1936年10月，紅軍第一、二、四方面軍在甘肅會寧、靜寧地區會師，偉大的長征勝利結束。此後，為實現奪取寧夏，打通與蘇聯和外蒙的聯繫，並完成向東打通抗日道路的歷史任務，中共中央和中央軍委及時制定了「十月份作戰綱領」，即寧夏戰役的作戰計畫。但是，由於南線敵情突變，蔣介石調集5個軍向會師後的紅軍三大主力部隊發動全面進攻，而張國燾因畏敵過右，不敢擊破南敵，屢屢干擾紅軍的行動部署，使寧夏戰役作戰計畫被迫中止，紅軍三大主力部隊不得不放棄西征開闢的大片新區，向隴東老區轉移。為了扭轉極為不利的形勢，中央軍委和紅軍前敵總指揮部部署並指揮三大主力紅軍在甘肅環縣北部的山城堡發起殲滅胡宗南部七十八師的戰役，粉碎了蔣介石向陝甘寧根據地的進攻，穩定了陝甘寧根據地的局勢，促進了黨的「逼蔣抗日」方針和抗日民族統一戰線政策的進一步貫徹。
一、紅軍第一、二、四方面軍在甘肅會寧、靜寧地區的會師
中共中央極為關懷紅二方面軍、紅四方面軍。在紅一方面軍組成西方野戰軍開始西征作戰之後，毛澤東、周恩來等曾電告朱德、張國燾、劉伯承等，在紅一方面軍西征後，紅二、六軍團和紅四方面軍「宜趁此十分有利時機和有利氣候速定大計，或出甘肅，或出青海。俟大計決定後，一方面軍適時向天水、蘭州出動，進一步策應。」這時中共中央提出了三大主力紅軍建立聯繫，並在西北地區配合作戰的問題。6月19日，毛澤東、張聞天和周恩來致電朱德、張國燾、任弼時等，指出時局正在發生巨大變化，中國革命走上了新階段，黨的任務是推動抗日民族統一戰線的發展，並首先要實現和發展西北地區的聯合抗日局面。為此，紅二、六軍團和紅四方面軍「直出至甘肅南部」，這樣既有利於會合主力紅軍創造西北聯合抗日的局面，又利於紅二、六軍團和紅四方面軍補充。7月初，紅二、六軍團在到達甘孜與紅四方面軍會師後，奉中共中央命令組成紅二方面軍。張聞天、毛澤東等在賀電中說：「我們以無限的熱忱慶祝你們的勝利會合，歡迎你們英勇的進軍，北出陝甘與紅一方面軍配合以至會合」。
1936年7月初，紅二方面軍、紅四方面軍克服了張國燾右傾分裂主義錯誤後，遵照中共中央軍委的命令由西康省甘孜（今屬四川省）地區北上。當時，紅四方面軍編為左、中、右三個縱隊，分別以甘孜、爐霍、綏靖出發。左縱隊由朱德率領經東谷、西青寺、阿壩向包座、班佑前進；中央縱隊由徐向前率領，經壤塘、查理寺、毛兒蓋向包座前進；右縱隊由董振堂率領，經卓克基、馬塘向毛兒蓋、包座前進。紅二方面軍組成兩個梯隊，先後由甘孜出發，在紅四方面軍左縱隊之後跟進，經西青寺、阿壩，包座向哈達鋪前進。在北上途中，必須通過橫亘在前進道路上的松潘大草地。紅軍進入草地（紅軍第四方面軍已是第三次入草地）後，糧食十分缺乏，朱德總司令親自帶領紅軍戰士挖野菜、摘野果充饑。廣大紅軍指戰員以頑強的革命毅力，克服了重重的困難，終於通過了茫茫數百里的草地，於8月上旬勝利到達班佑、包座地區。
7月13日，中共中央電告紅二、四方面軍，北出草地後應迅速攻佔岷州，使紅軍在「戰略上大佔優勝」。7月22日，中共中央又電告紅二、四方面軍，「我們正動員全部紅軍並蘇區人民粉碎敵人之進攻，迎接你們北上」，並指示「二、四方面軍迅速出至甘南為有利。待你們進至甘南適當地點時，即令一方面軍與你們配合南北夾擊，消滅何柱國、毛炳文等部，取得三方面軍的完全會合，開展西北偉大的局面。」7月27日，中共中央批准成立中共西北局，由張國燾任書記，任弼時任副書記。
敵人為阻止紅二、四方面軍北進，調集魯大昌新編第十四師布防於岷州、洮州、西固地區；王均第三軍由陝南向文縣、武都、天水、西固地區前進；毛炳文第三十七軍由秦安、天水、甘谷西移隴西、定西地區。敵人在甘南倉促布防，企圖構成西固至洮州、天水至蘭州兩道封鎖線，並在青海方面由馬步芳、馬步青部扼守，防止紅軍西進。對此，中共中央於8月1日電示紅二、四方面軍，令「紅四方軍到包座略作休息，宜迅速北進；二方面軍隨後跟進到哈達鋪後再大休息，以免敵人封鎖岷西線，北出發生困難」。朱德、任弼時等當即電復中共中央，「俟兵力稍集結後即向洮、岷、西固」。8月3日，中共中央又電告紅二、四方面軍，「我們已將你們的來電通知全蘇區的紅軍，並號召他們以熱烈的同志精神，準備一切條件歡迎你們，達到三個方面軍的大會合」。
8月5日，中共西北局根據中共中央的指示，發布了岷（州）、洮（州）、西（固）戰役計畫（簡稱岷洮西戰役計畫），決定乘敵兵力分散，主力尚未集中之前，先行奪取岷州、洮州、西固地區，以利繼續北進。根據計畫將紅四方面軍編成第一、第二縱隊，紅二方面軍為第三縱隊。具體部署是：第一縱隊由包座、俄界經旺藏寺出哈達鋪攻岷州；第二縱隊奪取洮州舊城，爾後主力向臨洮方面發展，一部向夏河、臨夏活動，保證左側安全；第三縱隊出哈達鋪，策應第一、第二縱隊的行動。8月5日至12日，各縱隊先後由包座地區向甘南前進。第一縱隊相繼攻佔臘子口、大草灘、哈達鋪，包圍了岷州，8月26日攻佔渭源；第二縱隊於8月20日攻佔洮州舊城，9月7日攻佔通渭；第三縱隊經救濟寺、臘子口，於9月初進至哈達鋪，並攻佔了禮縣。
9月8日，根據中共中央的指示，紅二方面軍在哈達鋪發布了成（縣）、徽（縣）、兩（當）、康（縣）戰役（簡稱成徽兩康戰役）的「基本命令」。決定「乘甘陝敵人分兵據城的弱點，透過其封鎖線打擊成縣、徽縣、兩當縣、風縣、略陽、康縣之敵而襲取之，建立臨時根據地。」其意義在於「制蔣賊援軍於甘肅境內以東地區須與一、四方面軍合擊之」，「配合一、四方軍行動，求得三個方面軍會合。」9月10日，紅二方面軍開始實施成徽兩康戰役的「基本命令」的任務，以第二軍第六師為右路縱隊，9月16日佔領康縣；第二軍第四師和第三十二軍組成中路縱隊，9月17日和19日，分別佔領成縣，徽縣；第六軍為左路縱隊9月18日佔領兩當。紅二方面軍發動成徽兩康戰役後，在短短的十天時間內，接連攻克甘肅的成縣、徽縣、兩當、康縣四城，控制了陝西略陽、鳳縣和甘肅西和、禮縣、天水等地的廣大鄉村，迅速打開了一個新的戰略區域，勝利完成了中共中央賦予的在陝甘兩省南部邊界建立蘇區的任務。
岷洮西戰役和成徽兩康戰役的勝利展開，使紅軍二、四方面軍在甘南地區初步站住了腳，在戰略轉移中獲得了一個休整的時機。
與此同時，根據中共中央指示，紅一方面軍（西方野戰軍）於8月31日由寧夏清水河以東、豫旺南北地區西出並南進，迅速控制了中寧至固原大道以西地區。隨後，紅一軍團在軍團政委聶榮臻率領下，9月14日佔領靜寧、固原之間的將台堡；紅十五軍團向靖遠挺進，9月14日佔領打拉池。
這樣紅一方面軍和紅二方面軍、紅四方面軍就形成了夾擊西（安）蘭（州）大道，南北呼應之勢，為三大主力紅軍會師，造成了有利的條件。
這時，蔣介石為了阻止三大紅軍主力會師，在解決兩廣事變後，急調胡宗南第一軍由湖南兼程北進，企圖搶佔西（安）蘭（州）公路的靜寧、會寧、定西段，隔斷紅軍三個方面軍會師的道路。9月初，胡宗南部已進抵天水、寶雞線。同時，蔣介石還命令王均第三軍和毛炳文第三十七軍，阻止紅軍二、四方面軍北上；命令寧夏的馬鴻逵部和固原及其以北的何柱國、馬鴻賓部南北推進，夾擊紅一方面軍主力。
根據上述情況，中共中央和中央軍委決定迅速實現三大主力紅軍會師。9月10 日，中央軍委明確指出，三大主力紅軍準備在會寧、靜寧地區會師，準備同敵人打幾個惡仗，力爭不打，或會師後再打，當前主要是力爭會師。要求各級領導要宣傳三大主力紅軍會師的偉大意義，要準備衣物支援二、四方面軍，幫助解決困難，特彆強調要注意全黨、全軍的團結，取長補短，共同提高。如果張國燾能夠認錯，也要歡迎，要做好工作，成為團結和遵守紀律的模範。
9月13日，中共中央和中央軍委提出了靜（寧）會（寧）戰役計畫，令紅一方面軍主力迅速佔領隆德、靜寧、會寧、定西段公路及其附近地區，控制西蘭大道；紅二方面軍以一部兵力開向寶雞以東地區，牽制與側擊胡宗南部，迅速實現三個方面軍會合，協同消滅胡宗南部。
遵照靜會戰役計畫的要求，紅一方面軍的第一軍團特別支隊，於9月18日佔領靜寧縣的界石鋪。紅二方面軍以第六軍團向寶雞方向前進。
這時張國燾卻反對中央的戰略方針，提出要紅四方面軍由臨潭、洮州舊城西進，經黑錯、夏河、循化至西寧，然後翻越祁連山進入甘肅北部。9月18日，中共西北局在岷州三十里鋪召開會議。會上，朱