1935年底，華北事變後，全國的抗日救亡形勢日益高漲。12月，中共中央在陝北瓦窯堡召開政治局會議，確定了建立抗日民族統一戰線的策略方針。1 936年2月，為適應全國人民抗日救亡的迫切要求，鞏固和擴大陝甘革命根據地，中國人民紅軍抗日先鋒軍東渡黃河，出師東征。5月，當東征紅軍挺進同蒲鐵路，連獲重大勝利之時，蔣介石不顧民族安危，調集數十萬中央軍進入山西，攔截紅軍抗日的去路。紅軍為了保存中國國防實力和表示合作抗日的誠意，在取得許多勝利之後，回師河西。這時蔣介石再次加緊了對陝甘根據地的進攻。為了鞏固和發展陝甘根據地，爭取東北軍停止內戰，一致抗日，同時為迎接二、四方面軍北上，中共中央組建了西方野戰軍，於5月底開始西征。經過四個月的連續作戰，紅軍予敵以沉重打擊，爭取了東北軍，使其轉變了立場，停止了對紅軍的進攻。同時拓展了廣大的新蘇區，為陝甘寧邊區的建立打下了堅實的基礎。
一、紅軍的東征與回師，劉志丹的英勇犧牲
1935年11月，在紅一方面軍取得陝北直羅鎮戰役的勝利後，中共中央面臨著一個急需解決的問題：即1936年紅一方面軍和陝甘根據地應如何發展？
我們知道，中央蘇區第五次反「圍剿」失敗後。中央紅軍被迫放棄原有的江西蘇區進行長征。長征的一個直接目的，就是要在戰略轉移中，尋找一塊能夠使紅軍生存和發展的新的根據地。中央紅軍長徵到達陝北，使歷時一年的戰略大轉移終於有了一個比較穩固的落腳點。然而，陝甘根據地處黃河、沙漠三面的包圍之中，東面隔河與閻錫山統治的山西相望，西面則是甘、青、寧「四馬」的勢力範圍，北臨沙漠，南面又是國民黨重兵聚集，用來「圍剿」紅軍的關中基地。這種地理條件使紅一方面軍大規模的發展受到限制，沒有迴旋餘地，而且陝甘蘇區土地貧瘠，物產不豐，人口只有數十刀，其中當紅軍的已超過3萬，因此，紅一方面軍在這裡求發展，在糧食、衣被的供給，兵員的補充方面受到很大限制。①
在這種情況下，毛澤東分析了全國的形勢，提出了紅一方面軍東渡黃河進入山西作戰，擴大黨和紅軍的政治影響，擴大紅軍和根據地，打通抗日路線，準備直接對日作戰的主張，即後來概括為「以發展求鞏固」的方針。但是當時黨和紅一方面軍的許多高級領導同志。包括擔任紅一方面軍司令員的彭德懷同志，對紅軍戰略上的東征表示擔心。他們認為陝甘根據地是當時黨和紅軍唯一的比較鞏固的根據地，此時在南、西、北三面尚有十幾個師的敵人在包圍著它。紅軍東征作戰，敵軍會從後背和側翼乘虛而入，這塊根據地就有失掉的危險；再則，紅一方面軍到達陝北後很疲勞，力量也較弱，全軍僅11000餘人，而東征作戰的對象——山西軍閥則實力較強，號稱十萬人（實際八萬人），加之紅一方面軍是背水作戰，一旦不能順利進行，也有相當危險。因此主張鞏固地發展陝甘蘇區，即採取「鞏固中求發展」的方針。
為了統一思想認識，1935年12月，中共中央政治局在陝北瓦窯堡召開了會議，會議在確定了抗日民族統一戰線的政策方針的基礎上，通過了《關於軍事戰略問題的決議》，確定了「把國內戰爭同民族戰爭結合起來」的方針。並規定：「第一方面軍行動部署之基礎應確定地放在『打通抗日路線』與『鞏固擴大現有蘇區』這兩個任務之上，並把『打通抗日路線』作為中心任務，把『鞏固擴大現有蘇區』同它密切的聯繫起來。具體步驟，即把紅軍行動與蘇區發展的主要方向，放在東面的山西和北面的綏遠等省去」。為此，紅軍有東渡黃河進入山西進行作戰的任務。後來，中央軍委又開會進一步討論東征的問題，統一了認識。認為經過必要的、充分的準備，採取一定的措施，利用敵人的麻痹情緒，出其不意，攻其不秀備，東征勝利是有把握的。陝甘根據地也是可以保持在紅軍手中的。從而使原來對東征作戰有顧慮的同志。包括彭德懷逐漸消除了頤慮。
1936年2月3日，彭德懷同毛澤東一起親自偵察了黃河水情、對岸地形和敵情。通過周密的偵察，毛澤東、彭德懷對山西軍閥的兵力部署，有了更進一步的詳細了解。
當時山西軍閥兵力部署為：太原綏靖公署主任閻錫山，為 防止紅軍東渡黃河，將25個旅作兩線部署：以第七十一師的三個旅，在黃河沿黑峪口至禹門口300多公里的正面上擔任 一線防禦；第六十九師的兩個旅駐守臨汾；第六十六師三個 旅駐守長治、晉城；第七十二師三個旅駐守太原；第一0一師五個旅駐守黃河西吳堡、義合和神木、府谷地區；第七十師四個旅為太原城防部隊；第六十八師五個旅駐守渾源、大同，作為戰略預備隊。
在陝甘地區的敵軍兵力部署為：十七路軍楊虎城部駐守宜川、韓城、白水一帶，企圖阻止紅軍向南發展；東北軍張學良部駐延安、洛川一線，企圖阻止紅軍南下；八十六師井岳秀部從榆林、定邊向南進犯，企圖佔領瓦窯堡、安塞；八十四師駐守綏德、米脂、清澗地區，擔任守備。「寧馬」馬鴻賓部三十五師駐隴東環縣、慶陽、鎮原，東北軍五十七軍駐合水、西峰。
紅軍為確保東征戰役的勝利，以第一方面軍主力組成中國人民紅軍抗日先鋒軍。彭德懷任司令員，毛澤東任政治委員，葉劍英任參謀長，王稼祥（後為楊尚昆）任政治部主任，張雲逸任副參謀長，下轄右路軍、左路軍和中路軍。
左路軍：由紅十五軍團組成，下轄第七十三師（1936年2月中旬建成），第七十五師，第七十八師。
右路軍：由第一軍團組成，下轄第一師，第二師，第四師，第八十一師（即原紅十五軍團第八十一師）。
中路軍：由葉劍英兼任總指揮，下轄紅三十軍（1936年3月2日建成，宋時輪任軍長，閻紅彥任政治委員），紅十五軍團二二四團、紅八十一師二個營。
留守陝北的部隊有：紅二十八軍（劉志丹任軍長，宋任窮任政治委員），紅二十九軍（肖勁光任軍長，甘渭漢任政治委員）。
中國人民紅軍抗日先鋒軍根據中共中央的決定，在經過比較全面的準備後，從1936年2月中旬開始，發起東征戰役。全戰役大致分為四個階段。
第一階段：突破敵人黃河防線。
2月18日，紅軍抗日先鋒軍司令員彭德懷、政委毛澤東下達了東征作戰命令，20日夜，紅軍兵分兩路，紅一軍團從吳堡以南溝口強渡。渡河後迅速佔領山西中陽留譽鎮；紅十五軍團從清澗河口強渡，渡河後迅速進佔山西義蝶和石樓。一方面軍指揮部隨紅十五軍團之後行動。至23日，紅軍已攻佔晉西三交鎮、留譽鎮、義蝶鎮、塘馬鎮，控制黃河東岸南北50餘里，東西35公里的地區，從而在河東站穩了腳跟。
閻錫山見紅一方面軍主力突破黃河天險，進入山西，慌忙將河西的四個旅調回河東離石、中陽地區，會同擔任河防的第七十一師，阻止紅軍東進；調太原第七十二師三個旅到汾陽，會同獨立第一旅向關上村挺進，阻止紅軍的行動，調臨汾第六十九師兩個旅向隰縣前進，敵以十二個旅的兵力從三面圍攻紅軍。閻錫山還調大同第六十八師主力到岢嵐，調大同騎兵軍主力到崞縣，調整長治第六十六師到介休，調應縣獨立第二旅到文水，保衛太原。
面對多路進攻之敵。紅一方面軍採取集中兵力打一路至兩路戰法。2月25日，紅十五軍團在石樓和隰縣之間殲敵第六十九師先頭部隊兩個營；2月26日，紅一軍團在中陽、隰縣、石樓、孝義四縣交界處之關上村殲敵獨立第二旅一個團，控制了這一作戰樞紐地帶。
閻錫山在丟失了關上村這一要地後，立即組織十四個旅進行反擊。以第六十九師的三個旅由隰縣向北反擊；以第六十六師的三個旅由介休向西反擊；以第七十三師的三個旅由汾陽向西反擊；以第一0一師的五個旅由中陽向南反擊。針對這種情況，紅一方面軍以少數兵力，牽制北面敵一〇一師和西面敵六十九師，集中兵力，求殲東面之敵六十六師和六十八師各一部。3月10日，紅一軍團、紅十五軍團在孝義大麥郊地區的兌九峪，將敵六十六師、六十八師擊潰。粉碎了閻錫山組織的第一次反擊。
在此期間，留守陝北的紅二十八軍（轄二五0團，二五一團，二五二團），在劉志丹的率領下，乘敵一0一師由河西調回黃河以東，吳、佳、神、府一帶敵人兵力空虛的有利時機，揮師奪取吳堡、佳縣、神木、府谷地區，確保了東征紅軍的後方安全。2月下旬，中央軍委命令紅二十八軍參加東征作戰，插入晉西北地區，配合中央紅軍迅速打通抗日路線。2月底，紅二十八軍攻克沙峁鎮後，在賀家川一帶進行緊張的渡河準備。劉志丹經過晝夜不停地詳細調查研究，最後決定在通往山西興縣的羅峪口渡河。3月初一個晚上，渡河戰鬥開始了，在劉志丹的親自指揮和組織火力掩護下，紅二十八軍勝利突破黃河天險，進入山西。渡河後，紅二十八軍立即