那天晚上，一個新的冠軍登上寶座，但是埃勒里沒有出現在加冕禮上。第一輪比賽的鑼聲剛剛敲響，他就離開了花園體育場，跳進一輛計程車，回家去了。
一路上，他的手都沒離開兜里那個信封。
他打開燈，確認公寓的門已經鎖好，連帽子都沒有摘，就在起居室的椅子上坐下來。他非常小心地打開信封，取出裡面的東西。
那是一頁黃色的廉價打字紙。上面除了八個機器打出的姓名，沒有任何東西。這些姓名都是女性，每個姓名後面都有一個日期。
埃勒里將這個名單反覆讀了三遍，真令人難以置信！那些聰明機智的、目光如炬的、全知全能的報社記者居然全都對此事一無所知，這怎麼可能！
名單上的名字是紐約八個最出色的女人，紐約半數以上的雜誌刊登過她們的照片，她們的名字定期出現在慈善基金會的募捐名單上，她們總是身披白色或黑色貂皮，頭戴鑽飾，在大都會歌劇節開幕式上被鏡頭追逐。沒有她們在場，賽馬就沒辦法進行。她們在紐波特、棕櫚灘和柏斯派拉尼斯都有房產。她們的丈夫和娘家不是百萬富翁，而是億萬富翁。
范·哈里森與她們中每個都有一段地下羅曼史。一想到這八個名字在用錢換愛情的文章中被公布出來的後果，埃勒里就畏縮了。那會是紐約社交史上最骯髒的污點。埃勒里對紐約社會並非存有特別的敬意，但他一直認為，美國模式的偉大美好之處，就是這個國家裡的每個人都有自己的權利。兒童會被捲入這種醜聞，受此影響的還有未完成學業的青少年，以及那些遊艇上的、完全由白人組成的美國基督徒俱樂部的親朋好友，更不用說那些丈夫了。
埃勒里想知道，到底是這八個女人中的哪一位，僅僅由於她的存在，就束縛住了列昂·菲爾茨的手腳。他略想了一下，就明白了，哪一個也不是。范·哈里森的私人演出公司里有九個朱麗葉，菲爾茨保護的是第九個，就連埃勒里也不能知道，菲爾茨略施小計就讓她置身事外了。那些約會日期中的空白點可以證實此事。
奎因探長回家時情緒高漲，兩眼放光，他剛從劇院回來，在劇院里通過電視觀看了那場冠軍賽。他發現埃勒里已經上了床，正在讀手稿。
「真是太來勁兒啦，」探長手舞足蹈，蹦蹦跳跳地做出各種拳擊動作，「你覺得怎麼樣，兒子？和我說說丹珀塞·唐尼或是第二名路易斯，凱密林的慘敗！你見過這樣的打鬥嗎？」
「誰贏了？」埃勒里抬起頭來。心裡想的卻是枕頭下面那張黃色的紙，從上床到現在，他已經摸了十幾次，以確認還在那裡。
埃勒里花了差不多一個星期的時間，安排與一位以字母P開頭的夫人會見——在此期間，瑪撒與哈里森在格蘭中央車站的歐斯特酒吧見面，進行了一次持續時間最短的約會。在約見過程中，埃勒里發現，如果你不是寫頭版專訪的記者，或是有雪茄推薦合同的廣告代理人，要見到一位社會名流會多麼費勁兒。他甚至通不過社交秘書這道屏障，那是位聲音甜蜜而意志像中國長城一樣堅固的年輕女人。奎因先生想見P夫人？可以問一下奎因先生想見P夫人是為什麼事嗎？奎因先生很抱歉，但他與P夫人要談的事不能由其他人轉達。哦不，不是有關慈善的事，儘管他完全明白，P夫人會多麼高興地接受來自正常渠道的慈善請求，但事關私密事宜。那麼可以問一下這件私密事宜屬於什麼性質嗎？可以問，但如果回答了這個問題，這件事就不能保持私密了。當然當然，肯定是這樣。那麼對於奎因先生來說，比較妥當的解決辦法是給P夫人寫封信。如果奎因先生給P夫人寫信的話，是不是必須說明這件私密事情的性質？哦，是的，是一定要說明的。P夫人親自拆看自己的信件嗎？哦，不是的，所有信件是由社交秘書拆看的。但是如果信件上標示著「私人信件」字樣呢？大部分信件都標示著「私人信件」。那麼奎因先生打算怎麼辦呢？那就只好泄露這件私密事宜的性質了。
說到這裡，奎因先生的語氣已經不太禮貌了。
「看來我們是找不出什麼辦法了，」社交秘書甜甜地說，「我真的很抱歉，再見。」
之後的三天里——在此期間，他的筆記本里又添上了那對情人在賓州車站問訊處的一次幽會——埃勒里嘗試用各種辦法直接接觸P夫人。
花了很多心思和精力之後，他終於發現了P夫人某個下午的日程安排。埃勒里跟著她從一個約會到另一個約會，見縫插針地尋找一個在公開場合說上話的機會。但是上流社會人士顯然從不獨自待著，除非是去洗手間。隨著時間流逝，埃勒里懷疑他們即使去洗手間也不是獨自一人。最後他注意到一個地區警探一直替P夫人召喚她的司機。
埃勒里在一個昏暗的值班室里待了四十五分鐘，還給警察總部打了電話，才讓那個值班警探相信他不是賴特芬格，路易，那個公園大道的恐怖分子。
終於，埃勒里靈機一動，解決了這個難題——只有真正的智者才想得出這種妙計，凡人可是望塵莫及。第四天，埃勒里把時間消磨在時代廣場的舊書店裡，翻翻找找，終於在臨近傍晚時找到了他要找的東西。他潦草地簽上自己的名字和電話號碼，把東西裝進一個信封，寫上P夫人的地址——公園大道的那個地址，從西區第四十三街的郵局裡寄了出去。那是威廉·莎士比亞戲劇《羅密歐與朱麗葉》的舊戲單，已經破破爛爛、顏色發黃了，主演正是范·哈里森先生。
第二天早上，埃勒里淡定地待在家裡，不過離電話機只有一臂之遙。
電話鈴聲在十一點鐘響起，距離埃勒里預計P夫人起床的時間只過了幾分鐘。
「是奎因先生嗎？」那個甜蜜蜜的聲音問，聽上去神秘兮兮的。
「請問是哪位？」奎因先生禮貌地說。「我是P夫人的社交秘書。P夫人會在今天下午四點鐘見你。」
P夫人本人比她那些照片好看得多，那些照片總想使她看上去比本人年輕十歲，反而令她看上去老了十歲。實際生活中，她是個引入注目的中年女人，精力充沛，眼神逼人。埃勒里被引進她那幢三層樓的宅邸時，她的眼睛冒出閃閃的火花。
P夫人在她那問著名的客廳里接待了埃勒里，這間客廳曾上過《生活》雜誌的彩色跨頁。「我不想受到打擾。」她對管家說。管家關上房門後，她鎖上門，把鑰匙塞進懷裡，然後轉過身來，開口了。
「嗯？」她的聲音冷冰冰的，不帶絲毫憂慮情緒，只有一種心不在焉的輕視。
「我找到的東西，」埃勒里說，「就是我送給你的電影海報，P夫人，它對你意味著什麼嗎？」
她再次開口道：「嗯？」
「相信我，我明白你的地位。你不得不接見我，但你不知道我了解多少情況。P夫人，」埃勒里溫和地說，「我了解所有情況。」
「多少？」P夫人說，現在她的聲音裡面的輕視全然不是心不在焉了。
「這次來訪將令你付出很多，P夫人。」
P夫人再次說：「多少？」
「需要你所擁有的全部勇氣和膽識。」
P夫人冷冷地盯著他看了很長時間，眼睛裡的怒火慢慢熄滅了，代之以一種如煙似霧的迷離。
「請坐，不，坐這把椅子，面對我。你怎麼稱呼？」
「奎因。」
「我不相信……」她懷疑地說。
「埃勒里·奎因。」
「我們見過嗎？」
「沒見過，P夫人。我是個偵探小說作家。」
「對不起，」她說，「我沒有時間讀書。偵探小說作家？我不明白。」
「我是以另一種身份來這裡的。我父親與紐約警局有關係……」
「警察！」她一下子變得身體僵硬。
「不必擔心，我有時會參與案件偵破，有警方的調查，也有應私人要求的調查。我只接兩類案件：一種因為偵破難度很大，所以吸引了我，另一種則是激發了我的憤怒。我最近在偵查的這個案子，P夫人，兼有這兩個特點。我已經憤怒到了極點，而這個案件的偵破難點在於，我不僅要努力查清一樁罪行，還要努力預防一樁罪行。」
埃勒里說話的時候，P夫人一直目不轉睛地望著他的臉。但他說完之後，她的目光變得閃爍不定，她很小心地問道：「你說的這些和我有關嗎？」
「你可以幫助我從社會上清除一條害蟲，也許還能挽救一條性命。一共兩條命。」
她的眼光又專註起來。
「說清楚我要怎麼做。」
「起訴范·哈里森犯有欺詐勒索罪，看著他受到應得的懲罰。」沒等她張嘴說話，埃勒里繼續說，「我完全能明白你腦子裡現在的想法，你肯定會想到這些場景：看到自己被那些聞風而來的記者和攝影師騷擾，受到公眾嘲弄，成為家人眼中的恥辱，被朋友唾棄，還有——最重要的是——承受你丈夫的痛苦和憤怒。你看到了醜聞和離婚。換句話說，你看