埃勒里·奎因先生穿著寬鬆的英格蘭斜紋軟呢，以發表演說的架式，沿著藝術大樓八樓的走廊前進。斜紋軟呢是龐德街製作的，因為埃勒里的衣服一向都是訂做的，但反射的身影則是美國式的，埃勒里的耳中充滿了年輕大學生的奇怪方言，而他本人則是哈佛畢業的。
他一路用手杖開路，通過一群高聲喊叫的學生，沉思著。這就是紐約的高等教育！他嘆口氣，在夾鼻眼鏡的鏡片後面有他柔和的銀灰色眼睛。因為身懷研究犯罪現象所必備的敏銳觀察力，他無法不注意到一路上各個女學生玫瑰般的膚色、活潑的眼眸和柳樹般的身材。他的母校，他沮喪地想著，確實是教育界的典範，但如果她的體育課程中也有這些氣味芬芳的同學的話，那她一定會更好的，真的！
甩開這些不專業的思緒之後，埃勒里·奎因先生小心翼翼地通過一大群格格發笑的女孩子們，尊嚴地走向他的目的地：八二四號房。
他停下來，一個高挑漂亮的年輕女郎倚著緊閉的門站著，明顯地是在等他，使他感到有一些害怕。她事實上是靠在一個小牌子上，上面寫著：
應用犯罪學 奎因先生
這當然有一些褻瀆。女郎抬頭看他，眼裡充滿了仰慕和敬意。在這種情況之下，一個學者應該怎麼辦？埃勒里無聲地想著。不管她是不是年輕女郎，就堅定地對她說——他的決定還在手中就被抽走了，還是應該說，被放在手臂上。那個美麗的搶匪用力抓著他的左臂朗聲說道：「你就是埃勒里·奎因先生本人，不是嗎？」
「我——」
「我知道你是。你有最好看的眼睛，真是奇怪的顏色。哇，這一定會很刺激的，奎因先生！」
「你說什麼？」
「啊，我什麼都沒說，是嗎？」她終於放開他了。他注意到她的手小得非常可笑，她說得很嚴肅，彷彿他恰如她所預期的一般，「你就是那著名的偵探，呃，另一個幻想的受害者……老艾克叫我來的。」
「老艾克？」
「你連他都不知道啊。老天爺！老艾克就是艾柯索教授，藝術學士、藝術碩士、哲學博士，天知道還有什麼。」
「啊！」埃勒里說道，「我開始明白了。」
「正是時候，」年輕女人很認真地說道，「還有，老艾克是我父親，你知道嗎……」她突然變得很害羞，至少埃勒里是這麼認為的，因為她的睫毛突然垂下遮住她的眼睛。
「我知道，艾柯索小姐。」埃勒里說道，「我現在完全懂了。因為艾柯索教授——呃——誘騙我開這門課，因為你是艾柯索教授的女兒，你認為你可以就這樣擠進我的小團體里。荒謬的推理，」埃勒里說著把手杖杵在地上，「我不認為可以這樣做。不行。」
她突然用腳踢開他的手杖，害他晃了好一陣才避免跌倒：「別那麼驕傲，奎因先生……這裡！大家都在等你。我們是不是這就進去。奎因先生！真是一個好名字呢。」
「但是——」
「艾克已安排妥當，保佑他。」
「我絕不同意——」
「每個人都得到他想要的。我已經得到藝術學士學位，我正在攻讀碩士學位。我真的很聰明。喔，好了吧——不要這麼食古不化。你是這麼好的一個年輕人，還有你那動人的銀色眼睛——」
「呃，好吧，」埃勒里突然對自己感到很滿意，「一起進去吧。」
這是一間小型研討室，有一張長桌子，兩邊擺著椅子。兩個年輕人站了起來，充滿敬意，埃勒里這麼想著。看到艾柯索小姐時，他們有一些驚訝但還不致到沮喪的地步，顯然她在此地是大名鼎鼎的人物。其中一人走向前握住埃勒里的手。
「奎因先生！我是保羅，約翰·保羅。很感謝你從那麼多申請者中把我和柯恩挑選出來。」他是一個很好的年輕人，有著明亮的雙眼和瘦削有智慧的臉龐，埃勒里暗自下著結論。
「我說呢，該感謝的是你的指導教授和你的成績，保羅——那你一定就是華特·柯恩對不對？」
第二個年輕人很有禮貌地跟埃勒里握手，好像在行什麼儀式一樣。他高大魁梧，看起來很好學又很順眼：「我就是，先生。主修化學。我真的對你及教授想做的事非常感興趣。」
「太好了。艾柯索小姐——相當意外地——成為我們這個小組的第四個成員，」埃勒里說道，「相當意外！我們坐下來討論一下。」
柯恩和保羅迅速坐下，女士則端莊地慢慢坐下。埃勒里把帽子及手杖丟到牆角，兩手交疊放在桌上，望著天花板——總要有人開始……
「這好象是無稽之談，但確實有一些根據。艾柯索教授不久前帶著一個構想來找我。他聽說了我純粹以分析的方法找出罪犯的成就，他認為或許藉助年輕大學生的演繹能力，可以發展出一個偵查學院。我也曾經是個大學生，我可不這麼有把握。」
「我們這一代比較聰明。」艾柯索小姐說道。
「呃，這還有待觀察。」埃勒里冷淡地說，「我想這可能不符合校規，但我不抽煙就沒辦法思考。你們也可以抽煙，先生們。要一根煙嗎，艾柯索小姐？」
她心不在焉地接過煙，自己拿火柴，並直直地望著埃勒里的眼睛。
「當然是現場作業嘍？」柯恩問道。
「正是。」埃勒里站起來，「艾柯索小姐，請注意——如果我們真的要去做，我們就要好好地做——好了。我們將要由時下的新聞中研究犯罪事件——犯罪事件，不消說，會自己撲向我們獨特的偵查方式。我們以抽絲剝繭的方式進行，每一個人都不能存有任何先入為主的觀念，了解嗎？你們依照我的指示進行，然後我們看看會發生什麼事。」
保羅熱切的臉龐發亮了：「理論？我的意思是——難道你不先給我們一些攻擊原則嗎——課堂講課？」
「去他的原則。請你注意，艾柯索小姐……學會游泳的唯一方法，保羅，是跳到水裡去。申請這門課的總共有六十三人。我只要兩三個人，太多會干擾我，人多嘴雜，你曉得。我選擇你，柯恩，因為你的腦袋似乎具有相當優秀的分析能力，而且你所受的科學訓練也加強了你的觀察力。保羅，你有很好的學術背景，而且很明顯地，是一個頂尖的學生。」——兩個年輕人臉都紅了——「至於你，艾柯索小姐，」埃勒里嚴厲地繼續，「是你選擇了你，所以你必須自己負擔後果。不管是老艾克還是誰，只要一有愚蠢的舉動，你就準備退出。」
「先生，姓艾柯索的絕不是蠢蛋。」
「我真的希望不是。好了，言歸正傳。一小時前，就在我要出發到學校來的時候，警察總局的無線電傳來一個迅息。非常偶然，但我們卻應該感謝。戲院區有謀殺案，受害者名叫史帕克。根據我所聽到的資料來看，這是一個很奇怪的案件。我已經要求我父親，也就是奎因警官幫我們保留現場。我們現在就過去。」
「太帥了！」保羅叫道，「去了解犯罪！這一定會很棒。我們進去會不會碰到什麼麻煩，埃勒里先生？」
「一點也不。我已經為每位男士準備了一個特別的警察通行證，象我的一樣。我待會兒會幫你弄一個的，艾柯索小姐。我要先警告你們，絕不可以從犯罪現場拿走任何東西，至少要先得到我的同意。而且不管在什麼情況之下，你們都不可以回答記者的問題。」
「一件謀殺案。」艾柯索小姐若有所思地說著，精神一下子減弱不少。
「啊哈！已經氣餒了。這個案件對你們每一個人都是一個試金石。我要看看你們的腦子在碰到真實的案件時是怎麼運作的。艾柯索小姐，你還有沒有帽子或其他什麼的？」
「先生？」
「服裝，服裝！你不能穿成這樣到犯罪現場去！」
「哦！」她低聲呢喃，臉紅了，「難道運動服在謀殺現場不夠專業嗎？」埃勒里怒目而視，她甜甜地加上一句，「在樓下我的柜子里就有，奎因先生，要不了多久就可以了。」
埃勒里胡亂地把帽子戴在頭上：「五分鐘後我在藝術大樓前面與你們三個會合。五分鐘，艾柯索小姐！」取回他的手杖之後，他像個教授一般高視闊步地走出研討室。從電梯、大走廊到室外的大理石階梯，一路上他都做著深呼吸。不平常的一天。他看著校園，真是不平常的一天。
芬維克飯店距離時代廣場只有幾百米而已。它的大廳擠滿了警察、刑警、記者，當然還有旅客。奎因警官的得力助手，像山一樣的維利警官，站在門邊阻擋好奇的民眾進入。在他旁邊站了一個高高的、滿臉愁容的人，他穿著藍色斜紋嗶嘰布西裝，白色亞麻襯衫，打著黑領結。
「威廉斯先生，飯店經理。」警官說道。
威廉斯和埃勒里握手：「真搞不懂。太可怕了。你是警方的？」
埃勒里點點頭。威廉斯的隨從包圍著他，好像是皇家侍衛——還真是膽小的侍衛，因為他們緊緊挨著他，反而像要尋求保護。有一種不吉祥的氣氛。雖然所有的飯店