科學這把雙刃劍常常割裂科學家的人格。當他們窮其心智，終於撬開科技魔盒時，並不能完全確定盒中飛出的是希望，而不是明天的災難。
五月的一天，一代科學大師、原「塔克－克拉沙漠改造國家工程」指揮長、72歲的錢石佛先生在妻子蔡玉茹和兒子錢小石陪同下，來到北京市公安局正式報了案，他告發的犯罪嫌疑人是現任指揮長魯郁。
魯郁今年48歲，是錢先生的學生，也是錢先生十年前著力推薦的接班人。
從烏魯木齊坐直升機出發，在空中俯瞰塔克－克拉大沙漠，你能真正地體會到現代科技的威力——惡之力。現代科技激發了溫室效應，在中亞一帶形成了更為乾燥的局部氣候，短短兩百年間就使新疆的沙漠急劇擴大，使塔克拉瑪干沙漠和克拉瑪依沙漠連成一片，並取代撒哈拉成了世界沙漠之王。類似沙漠的形成，通常是大自然幾百萬年的工作量，而現在呢，即使把溫室效應的孕育期也算上，滿打滿算不超過五百年時間。
從舷窗里放眼望去，視野中儘是綿亘無盡的沙丘，一派單調的土黃色。偶然可見一片枯死的胡楊林或一片殘敗的綠洲。沙漠的南部，即原屬於塔克拉瑪干沙漠的區域，沙丘更為高大，方圓幾百公里不見一絲綠色。這兒原有一條縱貫沙漠南北的公路，是20世紀末為開發塔中油田而建。公路兩旁曾經有精心護理的防沙林，用水管滴灌，綠意盎然，在死氣沉沉的土黃色上圍了兩條漂亮的綠腰帶。但自從油田枯竭及沙漠擴大後，這條公路和防沙林帶再沒有人去維護。公路早被流沙吞噬，防沙林全都枯死，又被流沙半掩，只露下枯乾的樹尖。
直升機到了沙漠腹地。現代科技在這兒展示著另一種威力。前邊沙丘的顏色截然不同，呈明亮的藍黑色。藍黑色區域有數千平方公里，總體上呈相當規則的圓形，邊緣線非常整齊。直升機低飛時可以看出，這兒的沙丘並非通常的半月形（流動沙丘在風力作用下總是呈半月形），而是呈珊瑚礁那樣複雜的結構，多是一些不規則的同心圓累積而成，高低參差，稜角分明，顯然不再具有流動性。兩位警官靠在打開的艙門上，聚精會神地往下看，朱警官問錢小石：
「呶，這就是『沙漠蚯蚓』的功勞？」
「嗯，它們是我爸爸和魯郁大哥一生的心血。不過，我爸爸歷來強烈反對使用『沙漠蚯蚓』這個名字，他說，這個名字把『生命』和『機器』弄混淆了。它們絕不是類似蚯蚓的生物，而是一種能自我複製的納米機器。納米機器發展到今天這個地步，和生物已經很難嚴格區分，但絕對不能混為一談。是否需要我講一下納米技術的發展？」
朱警官在公安大學上學時，自修有物理學學位，不過他仍笑著說：「請講。」
早在1959年，著名科學家理查德·費因曼發表了一個題為「在底部還有很大空間」的演講，指出，人類對物質世界的製造工藝從來都是「自上而下」，是以切削、分割、組裝的方式來製造，那麼，為什麼不能從單個分子、原子「自下而上」進行組裝？甚至可以設計出某種特殊的原子團，賦予它們類似DNA的功能，在有外來能量流的條件下，「自我建造」具有特定功能的身體，就像蚊子卵能自我建造一個微型航空器，蠶卵能自我建造一個吐絲機那樣，而且能無限複製 。
科學史上普遍認為，這次演講象徵著納米技術的肇始。
240年後，納米技術獲得真正的突破。一位年輕的天才，錢石佛，設計成功了一種硅基原子團，它可以吸收自然界的光能來作為自身的動力，吞食沙粒，在體內轉化成單晶硅，並能形成某種善於捕捉光子的量子阱，在體表形成藍黑色的可以減少反射的氮化硅薄膜。這些結構共同組成了高效的光電轉換系統，效率可達45％以上。當然最關鍵的是：這種原子團具有自我複製功能，當身體長大到一定程度，就像絛蟲那樣分成幾節，變成獨立的個體（蚯蚓在特殊情況下也能這樣繁殖）。它們的身體殘骸則像珊瑚礁那樣堆積，造成沙漠形態的大轉換。轉換後的「固態沙漠」仍然不適合綠色植物的生長，仍是絕對的生命禁區。但不要緊，這些藍黑色殘骸保存著它「活著」時吸收的全部光能，是高能態物質，可以收集起來，很方便地轉化為電能。這樣，改造後的沙漠就成了人類最大的能源基地，而且是乾淨的可再生能源。
用「蚯蚓」來做它的綽號並不合適，它的身體很小，一個只有1毫米長。但由於它強大的自然複製功能——不要忘了，它在自然界沒有天敵，沒有疾病！——它在短短30年內就覆蓋並改造了7000平方公里的沙漠，按地球表面平均年光照總量5900MJ/m2計算，相當於6億千瓦的巨型電廠！正因為如此，它們才得了「沙漠蚯蚓」這個褒稱。蚯蚓也是改造大自然的功臣，遠在人類開始耕耘土地之前，蚯蚓就默默地耕耘著地球的土壤，它們對環境的良性作用，沒有哪種生物能比得上——除了人類，但人類的作用是善惡參半的。
兩位警官興緻盎然地說，他們對「沙漠蚯蚓」早聞其名，但一直沒機會目睹。等到達基地後，請錢先生儘快讓他倆見見實物，正所謂「先睹為快」！錢小石笑著說：「這沒問題，太容易了。」
前邊就是基地。指揮部和研究所建在高大的沙丘之下，所以地面上除了有一塊不大的停機坪外，和其他沙面沒有什麼區別。直升機停下，他們跳下來，踩在藍黑色的沙沙作響的沙面上。錢小石彎腰順手抓起一把沙子，舉到兩位警官眼前說：
「呶，這就是『沙漠蚯蚓』。」他看到兩位警官懷疑的目光，笑著肯定，「對，這可不是沙子，也不是它們的殘骸，這就是它們。」
朱警官接過來，它們硬邦邦沉甸甸的，由於強烈的光照而觸手灼熱。顏色是藍黑色，形狀呈規則的長圓形，兩頭渾圓，與沙粒顯然不同。單獨個體的個頭非常小，肉眼很難辨清它們的細部構造，比如看不清用來吞吃沙粒的口器，也感覺不到它們在「動」。女警官小李懷疑地問：
「這就是『沙漠蚯蚓』？活的？」
錢小石笑著說：「對，要是按老百姓的說法，它是『活』的。按我爸爸的說法是：這些微型機器目前都處於正常運轉狀態。」
李警官相當失望：「鼎鼎大名的『沙漠蚯蚓』，原來就這麼個尊容啊。難怪錢老不同意稱它為生命，它的確算不上。依我看連機器也算不上，只能算是普通沙粒。」
地下建築的大門打開了。一位女秘書迎過來，笑容可掬地說：「歡迎歡迎！魯總在辦公室等你們。」
錢小石搖搖頭，嘆息道：「讓我爸這麼一鬧騰，我真沒臉去見魯郁大哥和大嫂。唉，躲不過的，硬著頭皮上吧。」
7天前錢老報案時，就是這兩個警官接待。錢老身體很硬朗，鶴髮童顏，腰板挺得筆直，步伐堅實有力。這副身板兒是長年野外工作練出來的。說話也很流暢，沒有老年人慣有的啰唆或打頓，口齒清晰，極富邏輯性。他沉痛地說：當年正是他推薦魯郁繼任這個國家工程的指揮長，這是他一生中所犯的最大錯誤，說是犯罪也不為過——可是，當年的魯郁確實是一個好苗子！忘我工作、專業精湛，為人厚道。誰能想到，這十年來，即自己退休這十年來，魯郁完全變了！不是一般的蛻變，而是變成一個陰險的陰謀家，一個惡毒的破壞分子，他現在唯一的目的就是徹底毀滅塔克－克拉沙漠改造工程！當年，在他（錢石佛）任指揮長時，工程進展神速，經那些納米機器「活化」過的沙漠區域飛速擴展。按那個速度，今天應該已經覆蓋整個塔克－克拉大沙漠了。但這些年沙漠的活化已經大大放慢，甚至已經活化過的區域也染上了致命的「瘟疫」（只是借用生物學名詞）。這種局面是魯郁有意造成的。
面對這樣嚴重的指控，朱警官非常嚴肅地聽著，小李警官認真做著筆錄。兩位陪同的家屬同樣表情嚴肅，不時點著頭。不過，朱警官也在偷偷端詳著老人的頭部，看能不能找出手術的痕迹。昨天錢夫人已經提前來過，告訴他們，錢老11年前，即臨近退休時，患過腦瘤，做過開顱手術。手術後他的頭蓋骨並非原璧，其中嵌有人造材料，不過蒙在原來的頭皮之下。朱警官最終沒有看出什麼破綻，不由佩服醫生的精湛醫術。
錢夫人昨天提前來警局，是來為警方打預防針——不要把她丈夫明天的報案當回事。她說，丈夫自從做了開顱手術後，完全變了一個人，多疑、專橫、偏執。現在他每天忙得很哪，兢兢業業，日夜操勞，四處搜集魯郁的「罪狀」，這已經成了他活下去的唯一目的。她說，她和兒子一開始儘力勸過老頭子，但絲毫不起作用，甚至起了反作用。現在他們只能順著老頭的想法來，比如，明天兩人將一本正經地陪同他來報案。否則，如果連他倆也被老頭視做異己，這就太可憐了——對老頭兒來說太可憐了，這世上再沒有一個他信得過的人。她難過地說：
「魯郁那孩子，先是老頭的學生，後來是助手，幾乎是在我眼皮底下長大的，我對他完全了解。絕對是個好人，心