在金錢社會中，黃金侵入知識分子的心臟，把它們變成了魔鬼的心。
黑豹把那人帶進屋，仔細關上房門，對師傅點點頭：「喏，就是這個傢伙。」然後他為來人取下碩大的墨鏡，撕掉貼在他眼睛上的兩塊圓形膠布。膠布藏在墨鏡後面，外人是看不見的。來人揉揉雙眼，用力眨巴著，以適應屋裡的昏暗光線。
這是一名衣著普通的中年人，50歲左右，是那種「掉在人堆里就撿不出來」的芸芸眾生。衣著整潔，但顯然都是廉價貨，灰色襯衫，藍色西褲，腳上是一雙人造革的皮鞋。五官端正，但看來缺乏保養，皮膚比較粗糙，眼睛下面是鬆弛的眼袋，黑髮中微見銀絲。左臂彎里夾著一個中等大小的皮包。他現在已經適應了屋裡的光線，冷靜地打量著屋內的人。
老大胡宗堯，外號胡瘸子。他的左腿在一次武鬥中受傷，留下了終身殘疾。胡老大朝黑豹揚揚下頦，聲調冷冷地問：「檢查過了嗎？」
黑豹嘿嘿笑道：「徹底檢查過了，連肛門和嘴巴里也摳過，保證他夾帶不了什麼貓膩——除了這個狗屁的時間機器。他寶貝得很，不讓我檢查。」
「那麼——」老大朝那「狗屁機器」掃一眼，平靜地問來人，「你就是那個任中堅教授嘍，這些天你在滿世界找我？」
來人沒有直接回答，聲音平穩地說：「我想你該先請我坐下吧，我不習慣站著說話。」
胡瘸子稍一愣，然後哂笑著點點頭：「對，先生請坐。」他嘲諷地說，「教授別笑話，咱是粗人，記不住上等人的這些臭規矩。」
任教授自顧自坐到旁邊的舊沙發上，把自己的皮包放到身旁，冷靜地打量著眼前的一切。這位胡老大看上去四十六七歲，身材瘦削，小個子，渾身乾巴巴地沒有幾兩肉，皺紋很深，眼窩深陷，目光像剃刀一樣鋒利。想不到名震江湖、警方懸賞100萬元捉拿的賊王是這麼一個模樣，通緝令上的照片可顯不出他的「神韻」。
他身後那個肌肉發達的年輕人，黑豹，也是懸賞榜上有名字的，是賊王近幾年的黃金搭檔。和賊王一樣，素以行事果決、心狠手辣而在黑道上聞名。不過，說他們心狠手辣也許有點冤枉。這對賊搭檔倒是一向遵守做賊的道德，取財而不害命——除非迫不得已。在迫不得已的情況下，他們對殺人放火也不會有絲毫的猶豫和自責。
屋裡燈光昏暗，窗戶都用黑布窗帘遮得嚴嚴實實，就像是幽深的山洞，不過沒有陰暗潮濕的氣息。偶爾能聽到窗外的汽車喇叭聲。從聲源近乎水平的方位看，這裡很可能是平房或樓房的一樓。
胡老大從圈椅中站起來，瘸著腿，到屋角的冰箱中取出一罐啤酒遞給客人，嘴角隱含訕笑：「對待上等客人咱得把禮數做足。請喝吧。現在言歸正傳，先生找我有什麼見教？」
任教授拉開鋁環，慢慢品嘗著啤酒。「我是個讀書人。」他沒頭沒腦地說，「不光是指出身履歷，更是指心靈。我的心靈里曾裝滿節操、廉恥、君子固窮之類的正經玩意兒。」
胡瘸子橫他一眼，嘴裡卻嘖嘖稱讚著：「對，那都是些好貨色，值得放到神龕里敬著。可你為什麼找我呢？協助警方抓我歸案嗎？」
任教授自顧自說下去：「可惜，一直到知天命之年，我才發覺這些東西太昂貴了，太奢侈了，不是我輩凡夫俗子能用得起的。我發現，在這個拜金社會中，很多東西都可以很便當地出賣以換取金錢，像人格、廉恥、貞操、親情、信仰、權力、愛情、友誼等，唯獨我最看重的兩樣東西，似乎永遠和趙公元帥無緣，那就是才華和誠實勞動。」
胡老大看看黑豹，笑嘻嘻地問：「那麼，據任先生所說，我們是出賣什麼？」
任中堅冷淡地說：「比起時下的巨梟大貪，你們只能算作小角色，不值一提。」他仍自顧自說下去，「常言說善惡有報，時辰未到，但據我看來，那些彈冠君子們似乎不大可能在現世遭報了。這一點實在讓人心涼——畢竟我們已經不再相信虛妄的來世。所以——」他緩緩地宣布，「我要火中涅槃了，要改弦更張了。世人皆濁，何不淈其泥而揚其波？眾人皆醉，何不哺其糟而啜其醨？」
雖然他說得過於文雅，但意思是明白的。賊王和黑豹這才開始提起精神：「對呀，你早這麼說不就結了？說吧，你找我們，是不是有一筆大生意？」
任教授點點頭：「不錯，有一筆大生意。」他微微一笑，「不過首先我想弄清這兒是什麼地方。雖然這位黑豹先生帶我來時一直蒙著我的雙眼，並且在市區和市郊轉了幾圈，但我天生有磁感，能蒙目而辨方向。據我判斷，這兒仍是在市區，大致是在市區北部，我沒說錯吧？」
賊王臉色略變。這兒是他的一個秘密巢穴，看來今後不敢用了。他回頭冷冷地看著黑豹，黑豹不服氣地低聲說：「不可能！我開著汽車至少拐了30個彎！」
任教授笑道：「只要能感覺到每次轉彎的方向，估計到每兩個轉彎之間的距離，大腦就能自動積分出所走的途徑。這種積分是螞蟻腦也能完成的。好了，不說這些題外話了。」他指指左邊的窗戶，「我猜想這邊應該是北邊，對吧。如果打開窗戶，就能看到一幢18層的銀行大樓。」
賊王欽佩地說：「沒錯，再往下說。」
「大樓的地下室有一個龐大的金庫，是江北數省的戰略庫存。那兒的黃金……多得就碼放在敞開的貨架上，異光閃爍，讓你睜不開眼睛。」
賊王已經感到臨戰的緊張，或者不如說是感到了對黃金的饑渴，嘴裡發乾，腎上腺素開始加快分泌：「說下去，說下去。」
「可惜那裡戒備森嚴——混凝土澆成的整體式外殼，一米厚的鋼門，24小時的武裝守衛。進庫要經過五道關口，包括通行證、密碼和指紋驗證。鋼門上有兩個相距三米的鎖孔，必須兩人同時操作才能打開。屋內設有靈敏的拾音裝置，即使是輕微的呼吸聲也能放大成雷鳴般的聲響，並自動觸發警報。雖然你們是赫赫有名的賊王和賊帥，我想你們對它也無可奈何——恐怕想也不敢想。」
黑豹從他的語氣中聽出輕蔑，滿面通紅地正要發作，胡瘸子微微擺頭制止他：「對，我們沒能進去過，想也不敢想。你能嗎？」
「我更進不去。但我有這個玩意兒。」他傲然舉起那個皮包，「時間旅行器。」
賊王和黑豹交換著懷疑的神色：「時間旅行器？我知道，從科幻電影中看過。我也聽說過愛因斯坦的相對論……」
任教授不客氣地截斷他的話頭：「我不認為以你的知識水平能懂得相對論，所以不必在時間旅行的機理上浪費時間。好在我的時間旅行器已經成功了，你們可以當場試驗，來一個最直接最明白的試驗，這麼著，以你們的知識水平也能得出明確的結論。」
「這個渾蛋！」賊王在心中恨恨地罵道，「似乎不想放過每一個機會來表示他對俺倆的輕蔑。」
不過他忍住怒意，冷冷地說：「好吧，試驗咋個進行？」
「當場試驗。」教授自信地說，打開皮包，取出一個銀光閃閃的儀器。儀器比手掌略大，螺殼形，曲線光滑，光可鑒人，正面有一個手形的凹陷。他把手掌平放在凹陷處，機器馬上唧唧地叫兩聲，指示燈也開始閃爍。賊王和黑豹不由得繃緊全身的肌肉——誰知道這是不是警方的圈套？誰知道裡邊會不會噴出強力麻醉劑？黑豹已悄悄掏出手槍，但賊王示意他裝進去。他不願被這個「讀書人」看輕。而且，說來很奇怪，儘管來人是主動投身黑道，是來商量打家劫舍的勾當。但他仍覺得對方是一位光明磊落的君子，不會搞那些卑鄙齷齪的陰謀。
任教授仔細調校了機器的錶盤：「好，請你們注意了。請用眼睛盯牢我。」他抬起頭，再次強調，「你們盯牢了嗎？」
「盯牢了。」兩人迷惑地說，「咋了？」
「現在我要消失了。請盯牢我，我要消失了。」在兩人的目光睽睽下，他微笑著按下一個按鈕，立時——他消失了，連同他身下的椅子，消失得乾淨利落。只有他原來所在之處的空氣微微震蕩，形成一個近乎人形的空氣透鏡，這種畸變也很快消失。
餘下的兩人目瞪口呆。這可不是魔術，魔術師都必須藉助道具，要玩一點兒障眼法，那些手法一般難以逃脫賊王賊帥的賊眼。可是這會兒，沒有任何中間過程，一個活人真的從兩人的盯視中消失了！兩人面面相覷，睃著四周。一分鐘，兩分鐘……胡宗堯輕聲喊著：「任先生？任先生？」
五分鐘後，任教授又刷地出現了，仍坐在原處，連姿勢都沒變。看來，他很高興自己對二人造成的震驚，嘴角上含著笑意。賊王敬畏地說：「先生你……用的什麼障眼法？」
「我沒用障眼法，我仍在原地，只是回到了昨天這個時辰。」
「胡說！」黑豹忍不住喝道，「昨晚我倆一直在這兒，怎麼沒見你？」
教授冷冷地瞟他一眼：「誰說沒看見？我還和你倆聊了一會兒。你倆看見我突然冒出來，驚得像是——」他忍住