這四個故事，說來都不長，但各有意義。
先說說那件鱔魚黃海濤花卉紋的蛐蛐罐吧。
古人好鬥蛐蛐——南宋時的賈似道外號就是蛐蛐宰相——盛放蛐蛐的器皿，自然也得有講究。蛐蛐罐這東西，不易分類，既有瓷的，也有陶的、玉的。瓷的罐子比較精緻，一般用來斗蛐蛐用；陶的罐子有土氣，透水氣，適合養蛐蛐。
這件鱔魚黃蛐蛐罐，題款是「古燕趙子玉造」，黃皮圓口，漿皮溫潤帶毫光。趙子玉是康熙年間的一位名匠，所做的蛐蛐罐都是精品，頗受市面追捧，其身家僅次於永樂官窯出的蛐蛐罐。
葯來得到這件寶貝，是在一九三七年。當時他還是個年輕後生，第一次出遠門，只身前往陝西掃貨。陝西這個地方，別的古玩車載斗量，唯獨瓷窯不多，只有耀州窯、旬邑窯算得上是名窯。所以玄字門讓葯來去陝西，不在尋寶，只是想讓他鍛煉一下。
葯來到了西安城，四處轉悠，無意中聽說一位當地鄉紳手裡有一個子玉蛐蛐罐，登時大喜。從咸豐年以後，子玉蛐蛐罐在市面上就很罕見了，且多集中在京城、河北。如今這件寶貝居然在陝西露出行跡，實在難得。葯來下了決心，無論如何也得把它拿下，帶回家裡去來證明自己的能力。
葯來打聽了一下，原來這位鄉紳祖上在北京為官，年老致仕後返回原籍，帶了一大堆器物，其中就包括這件蛐蛐罐，是從一位旗人子弟手裡買來的。
葯來找到鄉紳，提出收購。鄉紳卻拒絕了，說這是祖上之物，不敢擅賣。葯來使盡渾身解數，也沒能讓他轉變心意。葯來沒辦法，只得放棄。
萬萬沒想到的是，就在他即將返回北平時，鄉紳突然主動找上門，表示願意出售蛐蛐罐——但是，他提出一個奇怪的條件，不賣錢，只換錢，而且換的不是今錢，而是古錢。鄉紳指定得特別具體，要拿三百枚開元通寶來換，還得是缺筆開元通寶。
對於這個交換條件，葯來百思不得其解。他對古錢了解不多，不知道什麼叫作缺筆開元通寶。於是葯來先把鄉紳穩住，然後出去打聽了一圈，才知道其中原委。
差不多和葯來同時抵達西安的，還有一個上海商人。此人派頭極大，住最高級的西安飯店，揮金如土，在當地頗受矚目。他在西安各大報紙上懸賞，說有意收購開元通寶，但只收缺筆開元通寶。
西安是唐代都城，附近的開元通寶銅錢出土極多，不值什麼錢。可這缺筆開元通寶，大家卻是第一次聽說。一問上海商人，人家說了：「普通的開元通寶，四字筆畫齊全。但有一種特別的開元通寶，最後一個『寶』字少了一筆。我願意以市面十倍價格收購。」
重賞之下，一時間所有人都動了心思，紛紛回家去翻找。還真有人在家裡找到幾枚，拿去給上海商人，人家二話不說，足洋給付。
商人的舉動，引起了包括鄉紳在內幾個有心人的懷疑。這出手太大方了，裡頭一定有什麼蹊蹺。他們置辦了一桌酒席，請上海商人赴宴。席上推杯換盞，幾個人輪流套話，上海商人喝得酒酣耳熱，終於吐露了實情。
他本是上海某德國洋行的買辦，無意中聽說德國科學家研製出一種新的鑄炮技術，必須用特定金屬方能實現。經過研究，只有中國的缺筆開元通寶銅錢才符合要求，於是德國人準備來華收購。他聽到風聲，先來西安掃貨，一俟德國人抵達，轉手一賣，利潤可達百倍。
這種消息，幾無保密可能，很快整個市面上都瘋了。大家不再傻乎乎地賣給上海商人，都暗中囤積，拚命收購，準備運去上海賣給德國人。鄉紳動了心，這才對葯來提出這麼一個奇怪的交易要求。
葯來雖不懂科學，可總覺得這事古怪。經過一番調查，他發現這些缺筆開元通寶此前從未出現，大約在上海商人抵達西安前一個月，才有零星出土。等到德國人收購的消息傳出之後，市面上陡然出現了大量缺筆開元通寶。現在一出現立刻就被爭搶一空，價格飆升。許多人賣房賣家，就要搏一個富貴出來。
葯來意識到，這是碰到高手在做局。他好心去提醒鄉紳，卻被罵了回來。葯來也不堅持，退掉了回北平的火車票，耐心在西安等著。
沒過多久，上海商人離開西安。包括鄉紳在內的一大批人帶著大把銅錢，興沖沖地趕去上海。到了上海一打聽，那德國洋行純屬子虛烏有，銅錢經過鑒定，全都是新鑄的。一時之間，無數人的畢生積蓄化為烏有，當時就自殺了好幾口子，其他人失魂落魄地返回西安。
那位鄉紳為了收購銅錢，借了巨債。債主們聞訊紛紛登門討賬，葯來故意選擇此時拜訪，當著他們面提出購買鱔魚黃蛐蛐罐。鄉紳縱然捨不得，那些債主也會逼他賣罐還債。於是這蛐蛐罐經過一番波折，最終還是落到了葯來手裡。
後來回到北平，葯來問了黃克武，才知道這其中奧秘。
開元通寶這種錢，原本是沒有贗品的，因為傳世數量很大，工藝又麻煩，造假沒有意義。偏偏就有聰明人鑽了這個空子，事先鑄造了大批缺筆開元通寶，先在市面上賣出去幾百枚。然後騙子打扮成上海商人，張榜收購此錢，故意裝醉說德國人要收購云云，把市場胃口高高吊起。同夥趁機把所有存貨都放到市場上，那些想賺大錢的人不加分辨，照單全收。待得假錢全數出手，騙子立刻悄然離開，賺得盆滿缽滿。
黃克武感慨說，這騙局當真了得，不靠高明的造假技術，只靠洞悉人心。他又看了眼藥來，說你也不簡單，能借其勢，硬著心腸得了這子玉蛐蛐罐，已經算是個合格的古董商人，可以出師了。
葯來思來想去，頗覺不安，不知這算不算乘人之危。他沒騙人，亦沒設局，甚至還主動提醒鄉紳，可謂是仁至義盡——但是否這樣就可以毫無愧疚地奪走別人寶物？葯來自己想不明白，這麼多年來，也沒有一個滿意的答案。所以這件蛐蛐罐，就一直留在他身邊。給別人講，講的是人心貪婪；給自己講，問的卻是於心無愧。
第二個故事，是關於那件青花八寶小型高足杯。
葯來得到這件東西，是在特殊時期。當時日本人佔領北平，經濟遭到了很大打擊，市面蕭條。盛世才玩古董，世道亂到這地步，哪還有人顧得上這些。古董鋪子們有進無出，慘淡經營，幾乎沒什麼生意可做。
有一天，葯來在自家鋪子里閑坐著打蒼蠅，忽然一個長袍男子推門進來，神色有點著慌，指名說要找五脈玄字門的人。葯來說我就是，您有什麼事。長袍男子從懷裡掏啊掏啊，掏出一個小紅布包。布包一開，裡面有兩件東西，一件青花八寶小型高足杯，另外一件，則是鬥彩雞缸杯。
葯來一看眼睛就直了。他那會兒年紀不大，可家學淵源，已是行當里聞名的鑒定好手。這兩件東西，他一眼就看出來了，不是凡物。但他沒著急伸手，等著對方開口。長袍男子說麻煩您給這兩件掌掌眼，葯來立刻明白，人家不是來賣，而是來做鑒定的。
葯來接過東西，先拿起雞缸杯看，入手既糯且溫，手感奇佳，應該是真品無疑。
此杯應出於成化年間，樣式敞口淺腹，外壁用鬥彩繪出母雞與小雞玩逐吃食之態，再用牡丹湖石和蘭草湖石分隔開來，做工十分精緻細膩。
成化的雞缸杯，別說在後世，就是在當時都是備受重視的珍品。萬曆時，一對成化雞缸杯就能賣到十萬錢，皇帝特意指定作為御用餐具，可想而知多受推崇。在古董瓷杯這一類里，雞缸稱王，每一件的出世和交易，都會掀動軒然大波。
所以葯來斷定這是一件真品後，內心震撼，可想而知。
而那件青花八寶小型高足杯，則是雍正年間的仿成化器，仿得很細，若非題款是大清雍正年制，很容易就會被當成明器，也是件精品——但比起雞缸杯來要遜色得多。
葯來對長袍男子說，兩件都看真，恭喜您，您這是得著寶啦。不料長袍男子臉色一暗，不見喜色，一把抓住葯來的胳膊，說有件事麻煩您，明天我帶著這雞缸杯還來，您再掌一次，這次您得說看假。
葯來一愣，拿假貨請他們當真貨斷的人，經常會有，但拿著真貨讓他往假里說，還是第一次碰到。葯來生怕自己沒聽清楚，又問了一遍。長袍男子堅定地說，明天甭管我說什麼，您就往假里斷，這高足杯，就是給您的酬勞。
說完以後，長袍男子一轉身出去了，剩下藥來莫名其妙。到了第二天，店裡來人了，一個偽警察，一個日本軍人，後面跟著那長袍男子。那偽警察一進門，扯著嗓子找葯來。葯來趕緊迎出來，長袍男子說您掌個眼，然後把雞缸杯遞過去了。
五脈祖訓，去偽存真，掌眼時絕不能把假的說成真的——可沒規定不能把真的說成假的。葯來嘴皮子利落，拿著雞缸杯一通品評。那偽警察和日本軍人都是棒槌，三五句話，就讓葯來給忽悠暈了。最後日本人心悅誠服，問葯來這東西到底是真是假。葯來把東西遞迴去，笑著說這件有點新。
日本人聞言大怒，拿起雞缸杯狠狠往地上一砸，