1927年6月2日上午，中國20世紀傑出的學術大師王國維，正值其學術生涯巔峰之際，卻在北京頤和園昆明湖自沉棄世。消息傳出，頓使海內外學界同深哀悼。人們在痛惜他「中道而廢」之時，更競相揣度其不明不白自沉的原因。幾十年來，猜測、推論，諸見紛陳而時有新見，又因各執一隅而難以定論，於是成20世紀中國文化界一大「公案」。
王國維主編的中國第一份教育雜誌，即所謂《教育世界》，幾乎成了他一個人的刊物：大量的文章都出於他一個人之手，以至常常不得不隱去作者本人的姓名。藉助於這一雜誌，他創造了許多「中國第一」：第一個在中國較系統地介紹德國哲學，尤其是叔本華、尼采和康德的哲學；他的《紅樓夢評論》，為我國文學批評史上的開山之作；後來，他的主要精力就慢慢轉到國學上去了，最終成為一代國學大師，劉夢溪稱他為「中國現代學術奠基人」，郭沫若稱其是「新史學的開山」，以至魯迅也讚揚道：「要談國學，他才可以算一個研究國學的人物。」可是，他怎麼能在《三十自序》中，把自己以後的進步「圈定」在十年、二十年呢？莫不是冥冥之中就有某種預感了？
人間地獄真無間，
死後泥洹枉自豪。
終古眾生無度日，
世尊只合老塵囂。
這樣的人生感悟，才真是絕望到極點了。即使在七十年後的今天，當人們佇立在萬壽山巔，鳥瞰山下一片冰封的昆明湖時，似乎還可以直接觸摸到王國維當年那一片冰封的心靈。
人死萬事休。他是顧不得後人評說了。
要說王國維，需從江南風景勝地錢塘江談起。
錢塘江秀麗壯美，是浙江一筆天然財富。而浙江又素有山水靈秀之地，人文薈萃，素有文物之邦的美稱。又所謂「江浙出才子」。不用說光紹興一處，一下子就冒出三周：周樹人、周作人、周建人。而錢塘江邊的海寧，則出了一位學術風雲人物——「中國現代學術奠基人」（劉夢溪）王國維。
王國維的誕生地位於浙江省海寧州（今海寧市鹽官鎮）雙仁巷王氏舊宅。雖然王國維後來的學術建樹大有王者風度，但他落入紅塵的這一王氏舊宅，卻並不是一座王宮。這是一個中產人家。1877年12月3日，舊曆十月二十九日王國維來到「人間」，此時一年一度最為壯觀的錢塘江大潮，此時已過去兩個多月了：大潮是在每年八月十八日（舊曆）。漲潮的時候，海水逆行西上，退潮時則順流東下，趨赴大海。挑選這樣的日子來到人間，即使是用日後王國維極力推崇的德國哲人叔本華的「自由意志」說能給予一點解釋嗎？雖然天才出生時候的第一聲啼哭不會就是一首詩，但是一個人，即便是一個極平凡極平凡的人，他的出生卻不能不與環境有著各種各樣的微妙關係，而環境的一種，就是大自然。
正如王國維《人間詞話》所說的「獨上高樓」那種治學意境，他自己是一介寒儒知識分子不尋常的典型，是富於傳奇色彩的文化人，他的一生無疑也是一場漫長艱苦的攀登，充滿著堅信卻又坎坷。之後留給我們的是許多發人深省的謎團。
王國維幼年時代的第一大不幸，便是親生母親的病逝，當時王國維只有4歲。
不過，王國維的父親王乃譽後來娶了葉硯耕之女，叫葉孺人。王國維對這位葉姓繼母，比較敬畏。據陳守謙回憶：王國維十五六歲時，跟少年朋友們有聚會，到吃午飯的時候必定要離去，留他吃飯是留不住的，因為後母在家裡等著，午飯要全家人一起吃，所以王國維不能不回家，以討得後母的喜歡。
早年喪母對王國維的影響有哪些呢？也許我們可以從王國維自己的記述裡面找到線索。王國維後來說，古今的詩人，幼年有很多是膽小的，而想像的能力，確實是從這裡得來的。王國維小時候比較「畏葸」，膽子小。不過這膽小倒不是全部來自幼年喪母。因為人們很可以假定：王國維若是幼年不喪母，而是深得慈母長期精心照料，有可能變得更為懦弱膽小。
王國維在母親去世後，靠祖姑母範氏、以及叔祖母提攜撫養。他還有一個姐姐，叫王蘊玉，比他大5歲，也這樣跟著祖姑母、叔祖母過活。
王國維7歲，到附近讀私塾，啟蒙老師是潘緩昌（紫貴），受的是傳統啟蒙教育。內容大抵有「帖試」或「帖括」之類的科舉文字、八股文章，特別空洞死板。家有藏書五六篋，除了他不喜歡的《十三經註疏》，每日從私塾回來，他都要翻閱這些雜書。從王國維後來的教育觀點看，他顯然不喜歡這種讀死書的做法，以至聽說光緒帝廢除八股，改試策論時，高興得了不得。
次年，恰逢全家搬往城內西南周家兜新屋。對十多歲的孩子來說，搬新屋不是一件小事情，何況這一搬就搬到西鄰城腳、北臨小河、南隔城牆、可與錢塘江相望的好去處呢！這是一所二進庭院，坐北朝南，在正房樓上可以望見錢塘江洶湧奔騰。王國維在江邊，一住就是12年，直到22歲，親見錢塘江日日西流，日日東趨海，於是有「潮落潮生，幾換人間世」之嘆。後來，海寧市政府將此處王國維故居修繕一新，定為市級重點文物保護單位，並布置了「王國維學術成就陳列室」，以示紀念。王國維身在江邊時，大概沒料到百年之後，人間世會換成這樣吧。
之後比較重要的事件就是光緒帝親政。這件事看上去跟王國維並無直接影響，但第二年，也即1888年康有為就上呈《上清帝第一書》，提出變成法、通下情、慎左右等變法主張。這樣就影響到王乃譽。王乃譽喜談經世之學，大概就從這時候開始。父親的性格是很爽快的，逢人就講新學，吹「新政」，直談到別人捂著耳朵躲開，由於別人漸漸躲著父親，父親只好在家裡跟小字輩談。這對王國維觸動很大。
王國維十幾歲的時候學作詩文，並喜金石書畫。並已經開始以文會友，跟同縣的少年名士們相互切磋，頗有才子派頭，他被列為「海寧四才子」。
後來，王國維與大家「同舟赴府試」，結果沒有考取。於是重新振作，參加歲試，入了州學。
而此時中日甲午戰爭爆發了，清軍慘敗，全國震動，這對王國維來說，這也是一個轉折。個人生途困迫，國家戰事慘敗，掌管國政的西太后卻要慶祝她的60大壽了，她的壽禮就在頤和園。中日甲午戰爭，清朝海軍全軍覆沒，慈禧卻在那裡建園慶壽，而建園經費有人以為是李鴻章挪用海軍經費而來，對此王國維未置一辭，而1895年，清政府便與日本簽訂了《馬關條約》，把台灣、澎湖列島、遼東半島割讓給日本，並賠償白銀二萬萬兩，開放沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠。當時清政府每年的財政收入還不到賠款的三分之一。真是大國風度，頤養天和了。這些對王國維影響極大。
而在王國維困苦潦倒的同時，北京城裡，康有為正在鬧他的公車上書，提出變法主張，但沒成功。於是回到廣州講學，學生中有一位就是梁啟超。康有為名聲為之一振，聽講的日益增多，兩年後達到百多人。之後年他又進京應試，適逢《馬關條約》簽訂在即，康有為馬上請梁啟超聯合廣東籍的舉人上書反對簽約，一時間轟動全國。此時王國維正是七尺男兒，熱血青年，追慕新學，極為迫切。但迫於窮困，想遊學而不得，卻有家事纏身。
此時，他跟莫氏成婚了。莫氏出生在商人家庭，是同縣春富庵鎮莫寅生的孫女。
1898年2月間，王國維代理《時務報》書記工作。這時候的他渴念新學、心系外界，尤其對於《時務報》更是心嚮往之。恰好有這麼一個好機會，於是馬上動身去上海。父親也一同前往；但把妻室留在家鄉了。
這是王國維一生事業的開始。
進《時務報》館，開頭是擔任書記之職，薪金雖然不多，但是興趣頗高，盡心盡責。
他在致許默齋的信中說：「閣下（在時務報館的薪水）確系每月20圓，弟則每月12圓。弟當時唯唯。惟念閣下與弟所辦之事固屬不殊，況弟係為閣下代庖，原與一人無異，何以前後多寡懸殊若此，即使弟辦事或有不妥，亦應函告足下，申明當酌減之處，弟亦可以自定去留，未有追減前月薪水者。」可見王國維對這薄薪是不滿意的。
不久，王國維想到翻譯中西文報館去，因為進入《時務報》館後，歐雲樵勸他一起去翻譯中西文報館。因為那是各路高才薈萃之所，幾個月後就可能長進很大，可以再另外找個好地方。這事跟父親商量後，父親不同意，勸他初來乍到，以慎重為妥。不過，從這事倒可以看出王國維的不死板，思想相當活躍。
這時候，羅振玉創辦的農學社，正缺翻譯人才，於是與《時務報》諸同人共同創立了東文學社。東文學社是我國近代第一所日語專科學校，兼教英語，以培養翻譯西方農學書刊的譯才。這樣，王國維又來了一個機會，去東文學社學外語。不過，東文學社的學習並不輕鬆，制度也頗嚴格。王國維一邊在《時務報》工作，一邊在東文學社讀書，半工半讀，