凡是見過清末上海所流行的石印書的人，大約總記得除了著名的同文石印局以外，還有一家名叫脈望山房的。脈望兩字很生疏，不僅今日的「束髮小生」不會知道這是名詞還是動詞，就是有些曾在格物致知方面下過功夫的「通儒」也未必一定能知道這兩個字的出典。其實，說穿了毫不偏僻，脈望就是蠹魚，就是我們在舊書或衣櫥中常見的那種銀白色有長尾的小蟲。
但是，為什麼稱為脈望呢？出典是段成式的《西陽雜俎》，他說：
「建中末，書生何諷，嘗買得黃紙古書一卷讀之，卷中得髮捲規四寸，如環無端。何因絕之，斷處兩頭滴水升余，燒之作發氣。諷嘗言於道者，吁曰君固俗骨，遇此不能羽化，命也。據仙經雲，蠹魚三食神仙字，則化為此物，名曰脈望，夜以規映當天中星，星使立降，可求還丹，取此水和而服之，即時換骨上賓。因取古書閱之，數處蠹漏，尋義讀之，皆神仙字。諷方哭伏。」
能化為脈望的蠹魚，我們慣稱之謂書魚或衣魚，學名是heplomasaccharina。《爾雅》釋蟲稱之為蟫，白魚。注釋說，衣書中蟲也，始則黃色，既老則身有粉，視之如銀，其形稍似魚，其尾又分二歧，故得魚名。這種蠹魚在南方雖也常見，但為害似乎並不如另一種小黑殼蟲的幼蛹為大。因為將線裝書或洋裝書蛀成「玲瓏板」的，並不是這種能化為脈望的傢伙也。
因了能使人白日飛升的脈望是蠹魚吃了書中的神仙字化成的，遂有急於想得道成仙的蠢材特地寫了神仙字來喂蠹魚，希望它早日變成脈望。結果化不成神仙，自己卻先得了神經病，這真是天大的笑話。事見宋人著的《北夢瑣言》。唐尚書張裼之子，少年聞說壁魚入道經函中，因蠹食神仙字，身有五色，人能取壁魚吞之，以致神仙而上升。張子惑之，乃書神仙字碎剪，實於瓶中，捉壁魚以投之，冀其蠹食，亦欲吞之，遂成心疾。
本來，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，已經夠書獃子一生做夢了，現在再加上有機會能夠白日飛升，自然除了變成神經病之外，沒有其他途徑可選擇了。