內監古稱宦官，由於身在宮廷，每每對政局很有影響；特別是一個朝代瀕臨衰亡之際，內監更多地起些壞的作用，因此歷代論者對於宦官都極少好評。不過，這都是環境使然。首先，是歷代論者都常說到的，因為內監身心遭受過傷殘，遇事對人，自然恨多愛少、陰毒險惡。其次，因身在深宮，服侍的是皇帝、後、妃等人，偶拂其意便會得禍，以此便巧言令色，養成了很多惡德。還有，一般內監沒有全歸自己的居處，食住都與夥伴相共，接觸較多，衝突也多，攻防較量，勝者每多狡惡之輩。成了氣候、有頭臉的，也以此輩為多，所以內監常常干不出什麼好事來。這些雖都是歷代都有的泛泛之論，仔細想來，卻也有些道理。
內監在明代為禍之烈，論者常以為是較之漢、唐，尤有過之的。關於此點，明代的開國之君朱元璋自始便很注意，而且想要設法予以制止。但事物的發展自有其內在的規律，一個人即使成為最高統治者，也無法以他的意旨使之有所轉移，加之他的後人又增添了有助於宦官為害的一些做法，所以明代的宦官為禍之烈反而很為突出。
最早提到了內監的古籍是《周禮》，在那書里，內監被稱為「奄寺」，曾有「奄寺不及百人」之語。明太祖朱元璋極崇奉《周禮》的這句話，他常說，「朕觀《周禮》，奄寺不及百人，後世至逾數千，因用階亂。此曹止可供洒掃，給使令，非別有委任，毋令過多。」也還常說，「此曹善者千百中不一二，惡者常千百。若用為耳目，即耳目蔽；用為心腹，即心腹病。馭之之道，在使之畏法，不可使有功。畏法則檢束，有功則驕恣」。他是起自民間的，所以對於內監有與民間極為一致的看法，既深知其慣於為害，又很注意於有效的予以制止的方法。但他並沒認識到，內監之慣於興風作浪，是這種制度所具有的內因所形成的，要消除此患，只有廢除了這種制度才行。朱元璋不但沒能認識到這一點，反之他還認為宮廷之內，內監的服役是萬不可少的。早在建立大明之前，在他的治區還自稱為吳國時，朱元璋的宮廷便已有了內監，而且人數也遠遠超過了他所頻加引用的「百人」。在人數上，他雖曾不斷肯定、引用《周禮》所說的「不及百人」，但因實際上的需要，在他宮內的內監人數卻在繼續不斷地遞增，建立了大明皇朝以後，增加得更是迅速，就在他及身之時，內監人數也已增至數千，並且十二監、四司、八局，所謂二十四衙門，也都建立得規模具備了。
二十四衙門中的十二監，那是：司禮監、內官監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監和都知監。四司則是：惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司和混堂司。八局則是：兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋局和司苑局。從這些名稱來看，其所經管的範圍已是極寬，把衣、食、住、行、軍器、甲仗，以及燒的、用的，錢鈔等等，全都包攬無餘了。朱元璋的認識和主張，在事實上可以說已經崩潰到無影無蹤。但雖如此，他還是訂出了些措辭極為嚴厲的禁例，企圖加以補救。這些禁例是：內臣與外官不得有文移往來；不得互通消息；內臣不得兼有外臣文、武官銜；內臣不得服用外臣冠服；內臣官階不得高過四品；內臣月給食米一石，衣食都在內廷；還有，內侍不得識字！更加特別鄭重的是，他還鑄了一面鐵牌立在宮門，文曰：「內臣不得干預政事，犯者斬！」這些禁例說得雖極嚴厲明白，但到後來，幾乎全都成為具文，漸漸都被破壞無遺，很少有人再能想到了。有些禁例，甚至就是朱元璋自己給破壞了的。如在洪武八年（1375），他便曾派內侍趙成到河州去市馬；在洪武二十五年（1392），又派出了司禮監的內侍聶慶童，到河州去辦理茶、馬等項事務，這些都違反了他所三令五申的「內侍不可令與外事」的禁條。這也給以後各朝很多中官奉命出使以至鎮守邊地造成了先例。
總的說來，被朱元璋自己破壞了的禁例並不算多，其他各條都是後來的諸帝漸加破壞了的。朱元璋去世後，繼位為帝的是皇太孫朱允炆。皇太子朱標已在朱元璋之前去世，所以皇位由皇太孫繼承，這便是後世所說的建文帝。這位皇太孫對他祖父所定的這些禁例執行得很嚴，他才即位，便曾嚴諭各地官吏，內侍外出如有不法之處，地方有司可以將其械送治罪。在內廷，對內監管理得也極嚴，稍違禁例，即行懲辦。內監們在拘束過嚴的監管下，很多人都覺不滿，等到燕王朱棣以「清君側」為名，造反南下時，很多內監紛紛逃往朱棣的軍中，把朝中的諸般虛實都報告了他，加速了他的勝利，使他很快便攻入南京，奪得了帝位。
朱棣奪得了帝位，次年便改元永樂，他就是明代稱為二祖之一的明成祖。朱棣由於暗中曾很得到內監們的助力，對於內監的觀感便與明太祖與建文帝大有不同，內監的待遇寬鬆了很多，人數更增加了，二十四衙門經管的範圍更鋪展開了不少。朱棣改變舊制最顯見的便是內監竟可公然統率軍隊搭乘艦隻，自由出訪。至今仍然盛傳人口的「三保太監下西洋」，便是於永樂三年（1405）開始的。這個「三保太監」姓鄭名和，是雲南人，他自幼便已「凈身」（動過手術，成為閹人，俗語稱為「凈身」），被分到燕王的藩邸中服役。燕王提兵南下，鄭和也在軍中。他很立了些功，極得燕王倚信。他曾前後七次出訪西洋（即今南洋一帶）各國，統率的艦隻人員，規模極大，共計有將校、士卒二萬七千八百餘人，分乘著長達四十四丈、寬有十八丈的大船六十二隻。這樣的人數和艦數，以及艦隻的巨大等等，在當時可說是世所獨有的、最大的艦隊。鄭和多次出巡，當然意在宣揚國威，通使求好，也還含有炫示富強，要西洋各國把中國奉為大國，前來朝貢的用意。此外，據傳還有一個更為著意的目的，便是想到海外探尋出一直尋獲無蹤的建文帝的蹤跡。原來燕王朱棣率軍攻入南京之時，情勢很亂，宮中起了大火。在混亂中，卻不見了建文皇帝，到處尋遍，都無蹤影。朱棣得知此事，立命緊閉宮門、城門，派人分往城中各處認真仔細搜尋，務要生能見人、死能獲屍，才肯罷休。但是連搜多日，仍毫無所見。不久，外面便有了很多關於建文帝的傳說，所有的傳說都是講建文帝早在城破之日便已逃出城外；逃往哪裡，則各說不一，川、滇、黔、桂等地都各有所傳說。過了些時候，建文已經逃往國外之說越來越多。有一些人還說，某人、某人，曾在海外某地、某處見過建文；更有很多人還說，建文已經落髮出家，袈裟芒鞋，完全已是僧人打扮……永樂覺得，建文如在，對他始終是個威脅，必須把他尋獲，做個了斷，才得心安。因此，鄭和出訪，暗中就還負有訪查建文皇帝蹤跡的使命。鄭和七次出訪，開始於永樂三年（1405），到第七次出行已是宣德六年（1431），前後共達二十餘年，到過占城、爪哇、真臘、舊港、暹羅等三十餘國，史家稱為明初盛事，洵非虛語。
除了鄭和以外，永樂派往各處的內監還有多起，如永樂元年便曾派出內官監的內監李興，命其奉敕前往暹羅，去問候那裡的國王。此後如李達出使西域、童海出使迤北、侯顯出使西番，也都和李興一樣，負有相同的使命。
派內監到軍隊中去作為監軍，或是就由內監徑行統率軍隊出鎮地方，也是早在永樂年間便留下了例子。譬如，永樂八年（1410），便在都督譚青的營中派有內監王安作為監軍，內監馬靖出鎮甘肅，內監馬琪出鎮交趾（即今印度支那半島），便都是內監自率軍隊出鎮邊方。
永樂雖然有過這些有違祖訓之事，但卻不肯承認。他狡辯說：「朕一遵太祖訓，無御寶文書，即一軍一民，中官不得擅調發。」鄭和等人出訪海外，監理軍兵，出鎮邊方等等，當然都要有御寶文書，不然，豈不是跡近謀反或是形同割據了么？況且明太祖的那些禁例，作為對象的雖是內監，而認為應予注意的，卻還是在於後來繼位為帝的後人們，要他們特別注意到這些地方，不要在這些去處給予方便。永樂當然不會無知至此，他這麼說不過是打個圓場，粉飾一番而已。
對於「內侍不得識字」，永樂同樣也未予重視，他曾特命范弘、王瑾、阮安、阮浪等四人都去讀書，要使他們能通經史，善筆札，並即以此用來侍奉當時尚在東宮為皇太子的朱高熾。這幾個人都是英國公張輔出征交趾時擄來的姣童，永樂歡喜他們聰明姣好，所以閹為閹人，並使他們能以文筆來侍奉太子的。後來這幾個人，還都在宮中起過一些作用。
永樂雖說破壞了「內侍不得識字」這一禁例，但准許讀書的人數究竟很少，而且是在暗中進行的，並沒有公然表示違抗。到了明宣宗，也就是朱棣的孫子，年號是宣德的朱瞻基即位為帝後，則已大模大樣否定了「內侍不得識字」這一條。他以明令在大內設立了內書堂，選了一些較為聰明的小內監，送到那裡去讀書學習，要使他們習知經史，嫻於文墨。這種做法竟即成為定製，直到明亡，內書堂才跟著歸於消滅。最初在內書堂做教習的是大學士陳山，後來還有很多的大學士或是學