當傅作義的王牌軍三十五軍和防守張家口的第十一兵團被殲滅後，也即隨著張家口地區被解放軍佔領，平綏全線的解放，使北平之敵西逃的希望化作了泡影。傅作義在慌忙中不得不再次收縮防區，放棄唐山、蘆台、南口、涿縣等地，加強平、津、塘防衛。同時，敵人從海上南逃的可能性大大增加。因此，中央軍委電令林彪、羅榮桓、聶榮臻，要求他們務必迅速先攻克塘沽再克天津，切斷敵人東逃之路，把北平變成一個四面無援的孤島。
1948年12月24日，當傅作義在北平為他的第十一兵團在張家口被殲痛心疾首之時，在南京的蔣介石正陷入內部鬥爭的空前危機之中。
這天，華中軍政長官白崇禧從武漢發出《亥敬》電，由張群、張治中轉交蔣介石，這是桂系公開逼蔣下野的重大行動。
與此同時，湖南省主席兼長沙綏靖公署主任程潛，也致電蔣介石，要求蔣下野以促進和談。
消息不脛而走，合眾社駐滬記者當日發出了蔣介石即將下野的專訊。
這無異於一場政治大地震，使風雨飄搖的蔣家王朝雪上加霜。
蔣介石絕望之極，自北伐戰爭以來他還從來沒有這麼痛苦過。桂系的力量本不足慮，可他明白李宗仁、白崇禧的背後有一股更強大的勢力，那就是華盛頓的杜魯門總統和馬歇爾國務卿。
早在馬歇爾來華調停之時，蔣介石就與他沒有搞好關係。那位退役的五星上將沒想到在中國栽了跟頭之後，反而官運亨通，一回國就當上了國務卿。杜魯門總統對他言聽計從，深深地影響了華盛頓當局的對華政策。早在1947年8月，美國人就在考慮讓蔣介石下野的問題，並開始物色新的代替人。當時，美國特使魏德邁在蔣介石官邸公然發表了《中國復興有待於富於感召力的領袖》的聲明，毫不掩飾美國當局對蔣介石的失望。同年9月，美國大使司徒雷登奉命到華北視察，目的在於考察當時的華北軍政長官李宗仁是否堪當蔣介石接班人的重任。事後，他向馬歇爾國務卿報告說：象徵國民黨統治的蔣介石，其資望日趨式微，在華北知識分子中，甚至被視為過去的人物，李宗仁則資望日高。
在司徒雷登的支持下，李宗仁於是年10月公然致信蔣介石，要求競選副總統。1948年春，當李宗仁與蔣介石提名的副總統候選人孫科的鬥爭白熱化時，司徒雷登向馬歇爾報告：
在各個戰場均被迫處於守勢，民心士氣敗壞已極。在如此令人吃驚的情形下，需要有振奮人心的領導，迄今這種領導遲遲未能出現。情況日益緊迫，蔣委員長必須作出決定，但他卻囿於成見，未能採取積極改革措施。我們認為，用和談解決的辦法，包括促使委員長退出政治舞台，似乎還不能說完全無此可能。
4月29日，李宗仁戰勝孫科當選為副總統，這是桂系勢力崛起的明顯徵候。當時，有人說：
「在戰場上，蔣介石為共產黨所戰敗；在國大，又為李宗仁所打敗。」
蔣介石視「小諸葛」白崇禧為國民黨內第一高人，他不能容忍李宗仁與白祟禧在朝中聯手，於是將白崇禧外放武漢。
司徒雷登向馬歇爾報告說：「白崇禧被解除了國防部長的職務，大概是因為他在選舉中幫助了李宗仁……他似乎懷疑『桂系』陰謀反對他。」
白崇禧本來不願去武漢赴任，曾一度跑到上海當「寓公」，蔣介石派說客幾次上門勸其赴任，均被拒絕。後來，桂系的另一位重要人物黃紹竑出馬，一番點撥，樂得「小諸葛」連忙出山。
黃紹竑說：「你這幾年在南京，無論官做得多大，不過是籠中之鳥罷了。而今，蔣介石放你出去，你還不趕快遠走高飛。廣西有幾個軍在華中，你趁早去把它掌握起來，一旦時機成熟，你讓德鄰（李宗仁）出來主政，倡導和談，豈不是一舉而數善嗎？」
白崇禧坐鎮江城的日子裡，蔣介石進行了兩場賭博，一是投注在戰場上的精銳兵團輸得精光，二是在美國總統選舉上押錯了寶。
美國人暗中支持李宗仁，拆他的台，他看在眼裡恨在心裡，無論杜魯門政府援助多少億美元的軍械，蔣介石還是不能感激杜魯門和馬歇爾。正如杜魯門、馬歇爾毫不掩飾對他的失望一樣，蔣介石也對他的「大恩人」十分失望。1948年夏天，蔣介石派陳立夫赴美，捐獻大筆資金幫助紐約州長杜威競選總統。
當時，紐約華人普遍認為杜威將以絕對優勢擊敗杜魯門，這是蔣介石投注於杜威的原因。陳立夫返回上海後，還在《新聞天地》上發表談話，聲稱：
「如果杜威當選，將以軍事援助中國，並在進行反共戰爭時採取一種非常的辦法。」
不幸的是，杜威沒有當選。11月7日，大選結果出來了，杜魯門連任總統。蔣介石的賭博又輸了。
11月9日，沮喪的蔣介石不得不致信杜魯門，對其當選總統表示祝賀。在這封信里，蔣介石要求杜魯門發表一個「支持國民政府作戰目標」的宣言。杜魯門毫不客氣地拒絕了。
11月28日，宋美齡飛赴美國，使出渾身解數遊說美國朝野人士，企圖力挽狂瀾，使美國當局繼續支持蔣介石的反共戰爭。馬歇爾和杜魯門對這位東方帝國的第一夫人一點面子都不給，對她以哀求的口氣所提出的要求一概加以拒絕。
不久，美國駐華大使館放出風來，說：「南京政府今後唯一的出路是與共產黨和談，而蔣介石下野是進行和談的前提條件。」
沒有美國的支持，蔣介石不僅要輸掉戰爭，而且他的總統寶座也沒法坐穩了。12月17日，他派人告訴李宗仁，說準備下野，並試探李宗仁的態度。
李宗仁當仁不讓，表示「願為倡導和談主持大政」。
隨後，李、白每天通電話，研究接替蔣介石之後的政策。誰料日子一天天過去，蔣介石仍沒動靜。
白崇禧終於忍無可忍，發出了著名的《亥敬》電，開始逼蔣下野。
蔣介石不得不考慮「下野」的問題，他當然不會甘心拱手交權給桂系。從「前台」隱退「幕後」，再瞅準時機復登「前台」是舊中國政治的一大特色。蔣介石深諳此道，此前他曾兩次引退，又兩次復出，把政治玩得溜溜轉。這一次也不例外，他在引退之前緊鑼密鼓地作人事安排，為幕後操縱做準備。
12月30日，白崇禧再次「逼宮」，又發《亥全》電：
當今之勢，戰既不易，和亦困難，顧念時間迫促，稍縱即逝，鄙意似應迅將謀和誠意轉告友邦，公之國人，使外力支持和平，民眾擁護和平。對方如果接受藉此擺脫困境，創造新機，誠一舉而兩利也……時不我與，懇請趁早英斷為禱！
除夕之夜，蔣介石邀南京政要40餘人到黃埔路官邸舉行晚宴。宴會廳燈火輝煌，聖誕節時的裝飾還沒有拆掉。這是蔣家王朝在南京舉行的最後一個盛大迎新晚會。搖搖欲墜的政權使每個人都無法像往年那樣為新年的到來而喜氣洋洋，宴會始終是在沉悶壓抑的氣氛中進行的。
蔣介石的表情非常古怪，臉上掛著一層虛假的笑容，比哭還要令人難以忍受。他在與人碰杯時，沒有一個人敢正視他的眼睛，所有的人都預感到今晚要發生一件大事。
果然，晚宴結束後，蔣介石板著面孔說：「現在局面嚴重，黨內有人主張和談。對於這樣一個重大問題，不能不有所表示。現擬好一個文告，準備在元旦發表，現請岳軍（張群的字）先生朗誦一遍，希望各位對它發表意見。」
張群從蔣介石手裡接過文告，開始念道：
「……三年以來，政治商談之目的，固在於和平；即動員戡亂之目的，亦在於和平。但是，今日時局為和為戰，人民為禍為福，其關鍵不在於政府，亦非我同胞對政府的片面的希望所能達成。亦知這個問題的決定完全在共黨，國家能否轉危為安，人民能否轉禍為福，乃在於共產黨一轉念之間。……只要中共有和平的誠意，能作確切表示，政府必開誠相見，願與商討停止戰爭恢複和平的具體方法。……只要和議無害於國家的獨立完整，而有助於人民的休養生息；只要神聖的憲法不由我而違反，民主憲政不由此而破壞，中華民國國體能夠確保，中華民國的法統不致中斷；軍隊有確實的保障，人民能夠維持其自由的生活方式，與最低生活水準。……只望和平能早日實現，則個人進退出處，絕不縈懷，而一惟國民公意是從。」
張群念完蔣介石關於「下野和談」的《元旦文告》，全場鴉雀無聲，一片肅靜。
蔣介石首先問坐在右側的李宗仁：
「德鄰兄對文告有何意見？」
李宗仁毫不猶豫地說：「我與總統並無不同意見。」
CC分子谷正綱、張道藩等慷慨陳詞：「總裁不能為謀和而下野，下野必導致人心渙散，士氣消沉，後果不可收拾！」
蔣介石將目光射向戌裝披掛的黃埔將領，竟無一人發表意見。蔣介石大失所望，這些平日將「校長」掛在嘴邊的傢伙，關鍵時刻居然一