從1945年底國民黨軍相繼佔領山海關、綏中、錦州、錦西，東北民主聯軍退出瀋陽，至遼瀋決戰前，兩年多的時間，是東北國共兩軍力量彼此消長的過程，先後進行了一系列作戰，東北民主聯軍消滅了東北國民黨軍57萬多人，並迫使蔣介石三易東北主帥，我軍則由最初的幾萬人發展到100多萬人，武器裝備有了很大改善，僅各種火炮就多達2370餘門。這些均為最後的決戰打下了良好基礎。而這一系列作戰實際上是遼瀋決戰的序曲。
1946年1月5日，國共雙方達成了停止軍事衝突的協議。10日，蔣介石和毛澤東分別向各自軍隊下達停戰令。
此時，林彪在彰武一帶手握梁興初師和彭明治旅，密切關注著1946年新年後戰局的演變。1月3日，他接到中央電令：
馬歇爾將參加重慶國共談判。關於立即停止內戰有可能在不日實現。國民黨企圖在停戰前佔領熱河，因此，熱河的命運可能在最近決定。如我們能給蔣軍以打擊，遲滯蔣軍前進，保住承德及其他要點在我手中，則我在熱河仍可佔優勢地位；如我不能保住承德，則我在熱河至多只能佔領鄉村。因此，最近數星期是決定熱河命運的關鍵時刻，我能否控制熱河對全國戰略意義及我黨在全國的地位均有極大關係，也是決定我黨在今後整個階段中的地位問題。望你們迅速集中熱東及楊、蘇等主力，不惜一切犧牲，堅決打擊進攻熱河之蔣軍，保衛承德。只要你們能支持數星期的時間，對重慶談判就有極大關係，望盡一切努力達成任務。
這份電報使林彪疑惑不解，毛澤東在不久前（12月8日）的電報中指示：要經過三四年的艱苦奮鬥建立鞏固的東北根據地，「建立鞏固根據地的地方是距離國民黨佔領中心較遠的城市和廣大鄉村。目前，應當確定這種地區，以便部署力量，引導全黨向此目標前進。」實際上，在毛澤東此電發出前，林彪就是按照「分散兵力創建根據地」的思路部署兵力的。毛澤東的指示正是在綜合林彪、陳雲、羅榮桓、黃克誠等人的意見而確定的。
誰料馬歇爾在重慶把橄欖枝一搖，一切都變了。蔣介石會接受和平？林彪認為這是不可能的。所以，中央1月3日的電報一來，林彪就表示懷疑。1月5日，他致電中央：
國內和平是否完全可靠？如完全可靠，則我在東北部隊目前應集中力量作最後一戰。如不可靠則仍分散建立根據地，準備應付敵明年之進攻。盼復。
此時，毛澤東的病情有所好轉，但仍處於半工作半休養的狀態，中央日常工作由劉少奇主持。劉少奇見林彪對1月3日的電報表示懷疑，於是在1月6日回電：
林彪並告東北局：
國內和平有希望，保衛熱河的戰鬥是帶決定性的，在目前階段也可能是最後的一戰。決戰方面將由程（子華）、肖（克）部隊擔任，你們在阜新、義縣方面雖起鉗製作用，但要求你們須作有力之鉗制。為此，你們應集中適當的兵力（可約兩個旅）積極向義縣、阜新間動作，求得消滅敵人一部，拖住敵人不能放膽西進，以幫助程肖決戰方面爭取時間集中兵力打擊敵人。東北其他方面部隊仍執行分散建立根據地之任務。
《解放日報》和《新華日報》關於1946年1月10日國共雙方頒布停戰令的報道
中央的電報口氣如此堅決，不容林彪有絲毫懷疑，他只好集結兵力準備「最後一戰」。
正在林彪積極做戰前準備之時，國共雙方於1月10日在重慶簽署了停戰令，此令於1月13日午夜正式生效。然而，蔣介石密令杜聿明：「停戰令即將下，於13日午夜生效，著令各將領督率所部星夜攻擊前進」，以爭取在焦點前奪得更多的戰略要點。
杜聿明孤注一擲，將他手裡的6個師全部撒出去，分兵冒進。當蘇軍同意1月15日蔣軍接收瀋陽時，杜聿明已無兵力去瀋陽，只得於13日清晨將佔領營口的兵力調往瀋陽，這樣一來，駐守營口的兵力只剩一個加強營。
東北人民自治軍吳克華部隨即展開反攻。戰至午夜24時，吳克華按上級指示停火。此時，蔣軍在營口市區只剩3個據點，已陷於重重包圍。蔣軍趁此機會想利用突然襲擊手段殺出重圍，這樣一來就註定了覆沒的下場。到14日凌晨5時，營口市區的槍聲歸於沉寂，這座遼東地區的重要港口城市又回到了人民手裡。
杜聿明分兵冒進使其兵力處處薄弱，這是林彪早就盼望的局面。林彪在彰武附近的一所農家小院中又在面壁打坐，面對牆上的軍用地圖沉思是他每日必做的功課。杜聿明已經破綻百出，戰機的確太誘人了，這對一直高掛「免戰牌」的林彪來說，有如壓到極限的彈簧充滿了反彈的慾望。可是恰在此時停戰令下達了，他好似被突然帶上了緊箍咒而萬分痛苦。中央13日18時的電文讓他更加痛苦，電文中說，「國民黨拒絕與我談判東北問題，國民黨軍隊進入東北後要向我們進攻是不能避免的……」林彪感到這次停戰是蔣介石玩弄的陰謀，按照停戰令，蔣軍仍可以接收主權為名調入東北，而民主聯軍方面既不能主動進攻，又不能破壞交通，一旦蔣軍在東北積蓄了足夠的力量，隨時都可挑起戰火，到那時一切都晚了。
林彪於1月15日致電中央和東北局：
依照中央13日18時電看來，此次和平協定的實質為蔣之一重大陰謀。這一陰謀是對我黨力量採取避實擊虛各個擊破的方針。目前以口頭上的民主諾言欺騙全國人民，以有名無實的和平空談代替它的軍隊鉗制我在華北的真實力量，從而束縛我之手腳，避免彼方在經過我8年創造之不可征服的群眾戰場與我作戰，以便抽出主要力量，首先向我最薄弱之一環——東北進攻。爾後再以東北為依託，向我華北根據地南北夾擊。以目前所知的條件看來，則我此次和平的前途較之繼續戰爭的前途更壞。我入東北部隊目前完全處於無根據地的狀況，與我軍脫離中央蘇區以後到陝北以前的狀況大體相同（指無根據地條件），如敵調全國兵力，向我到處進攻，則對我甚為不利。因此我意必須堅持彼在東北不停戰則我在華北、華中也不停戰。我們須深信而且具體想到敵進入我華北、華中無論多少，在我堅壁清野民兵到處放地雷封鎖擾亂的情況下，再加以主力作主動有準備的進攻，則敵無論如何也必定會被消滅的。在我新的技術條件下，堡壘已可擊破，因此，華北、華中將成為我消滅蔣軍之大切肉機，如我在這方面停戰，而讓敵自由攻擊東北，則對我黨的後果是很不利的，華北之暫安局面也決不會長久的，因此我們對現在所謂和平的實際收穫，須清醒地考慮之。
林彪發完此電，隨即向各部隊下達了一份指令：時局尚在動蕩中，各部須嚴整戰備，只有戰爭才能爭取和平。
經過整整一天的思索，他認為此次停戰只局限於關內，而關外是不可能平靜的。國民黨軍要接收東北各地，就不可避免要與已在當地的中共力量發生衝突。他怕和平的空氣會麻痹官兵們的意志，又於前電發出3小時後，再向各部下達如下指令：對於和平問題，切勿向下級指戰員散布和平空氣，以免解除精神武裝，渙散軍心民心，故只應鼓勵為和平而戰，為停止敵之進攻而戰。
次日，中央對林彪15日電答覆如下：
我們在月初及以前時期，能給杜以沉重打擊，推動全國停戰，保障和平，提高我在東北及國內國外地位是有利的。而在停戰命令公布以後情況起了變化，杜聿明部又未繼續進攻承德，我如主動的向杜部進攻，將受到國內國外輿論的嚴重責備。蔣頑發動內戰的責任將推在我們肩上，人民是不容易了解的，這於我是不利的。因此目前可能取得局部的軍事勝利（你們來電所說杜部分散），也只有暫時放棄不向杜部進攻，以服從目前全局的政治形勢。
林彪接此電令，只能放棄主動攻擊杜聿明的計畫。1月17日，他率前指移駐秀水河子，他騎著戰馬在冰天雪地中緩緩徐行，依然顯得那樣沉靜。此時，部隊中已經有人在散布「林總畏戰」的謠言。沒有人知道他為了抑制心中那隻好戰的猛禽需要多大的毅力。自1937年平型關、廣陽兩次大捷至今，他已經整整8年沒有嘗過打勝仗的滋味了。
現在他只有等待杜聿明新的一輪進攻，從而為他創造戰機，在自衛反擊中將那隻躁動不安的猛禽放縱於萬里雲空。
蔣介石利用停戰之機，加緊向東北調派軍隊。1946年2月上旬，號稱國民黨五大主力之一的新編第六軍在秦皇島登陸，隨即經北寧路抵達錦州。因腎病疼得直不起腰的杜聿明精神為之一振，決定恢複停頓了20多天的攻勢。
2月9日，蔣軍兵分三路向北寧路兩側地區的民主聯軍進攻。其中南路「掃蕩」隊新六軍第二十二師向盤山、台安、遼中等縣「掃蕩」；中路「掃蕩」隊第五十二軍第二師向新民以東「掃蕩」；北路「掃蕩」隊第十三軍第八十九師向公主屯、秀水河子、鶩歡池等地「掃蕩」。
此時，林彪率梁師和彭旅正在秀水河子一帶休整練兵，敵