公元1949年4月20日20時，即南京國民黨政府拒絕簽字的當天，中國民人解放軍第二、第三野戰軍百萬雄師發起了渡江作戰。頓時，長江北岸，萬炮齊發；長江江面上，千帆競渡。與此同時，第四野戰軍之第十二兵團，在肖勁光率領下，向白崇禧部在江北的漢川、孝感、黃陂、新洲地區展開了一系列的攻擊作戰。
晚8時前，在北平香山的雙清別墅，黨中央、中央軍委的最高領導人毛澤東、周恩來、朱德、劉少奇、任弼時等，個個目光中閃著興奮的火花，兩眼緊緊地盯著各自手中的懷錶，在期盼著一個偉大時刻的到來。
與此同時，在合肥東南瑤崗村總前委的作戰室里，在中集團指揮官譚震林的司令部里，一雙雙眼睛都緊緊盯住閃閃發亮的秒針，大家屏住呼吸，也在等著同樣一個偉大時刻的降臨！
當時針準時指向8點整時，渡江中集團總指揮譚震林憋足一口氣，對著無線電話筒，雷霆萬鈞地下達命令：向江南進軍！
偉大的渡江作戰開始！
二野、三野的渡江部隊分東集團、中集團和西集團。東集團和中集團為三野，西集團為二野。
20日20時，中集團在安徽省的樅陽鎮至裕溪口段，首先發起衝擊。從長江地形來說，這一帶江面，有許多大大小小的江心洲，對渡江十分有利。
長江北岸萬炮齊發，大地震顫。密集的炮彈拖著簇簇火光在暮色蒼茫的天空划出無數道明亮的光弧，飛向南岸。火光映紅了天空，咆哮的江水在炮火的照耀下猶如殷紅的血液。頃刻間，南岸灘頭，火光閃閃，濃煙滾滾，騰起煙柱直衝星空。在我軍炮火猛烈轟擊的當兒，三野七、九兵團第一線部隊的戰船啟航了，真是桅杆如林，帆篷蔽天，上萬艘木船乘風破浪，向南岸疾駛。
中央軍委和總前委要求，各個軍、師、團把戰鬥力最強的部隊，派到第一梯隊去，不留後手，並要求全軍指戰員，只有前進，決無後退！
譚震林在第一梯隊就派出了4個軍，即七兵團二十一、二十四軍，九兵團二十五、二十七軍。
長江兩岸炮聲撼天動地，江水在咆哮，各個突擊隊的戰船，已經隱蔽地越過長江中流，迅速朝南岸靠近，指戰員們手握武器，時刻準備向敵人射擊。
半個小時之後，沖在最前面的船隻接近南岸，敵人發現後組織密集的火力拚命射擊，企圖把突擊隊壓制在水面上，突擊隊員們沒有別的選擇，嘶喊著邊射擊邊迎著火力上，有的跳下水去，摟住船頭，讓戰友們從身上踏過去，不少人中彈，船上的人落入水中，沉落江底……
先頭部隊終於登上南岸，經過短促激烈地戰鬥，粉碎了敵軍的反抗，建立起灘頭陣地。二十七軍佔領了磯頭山、大蓋山等沿江陣地。二十五軍佔領了岳山、羊山尖等沿江陣地。二十四軍佔領了銅陵，隨後與二十一軍會師大通。掩護後續部隊繼續向縱深發展。
第一梯隊4個軍在我強大炮兵的掩護下，不到一個小時，就攻佔了黑沙洲、鯽魚洲、聞新洲、紫沙洲等5個江心洲，雄師進逼南岸，迅速突破敵人防線，建立了灘頭陣地，打響了人民解放軍渡江的第一槍。
在這黑沉沉的夜晚，解放軍來得如此迅速，以震破敵膽的英雄氣概，一舉突破長江天塹，創造了軍事史上的奇蹟！據後來總前委書記鄧小平向毛澤東報告說：渡江的先頭船最快的只用了一刻鐘。成為「渡江第一船」。
在這黑沉沉的夜晚，敵人聞風喪膽，在一片混亂中，倉皇南逃。
三野中集團首批渡江的指戰員為了加快船速，他們在黑夜中摘下鋼盔，操起鐵鍬協助船工划水。在渡江中敵人向江面射擊，船工首當其衝負了傷，戰士們接上去，人傷船不停。戰士們負了傷，一手捂著傷口，一手堅持搖櫓。
船被敵彈擊穿漏水，戰士們將身上衣服一脫，將背包一解，拿起衣服、棉被就往上堵，有的戰士竟然站在船工前面，以身體當掩護，渡江指戰員們只有一個心愿：
快速前進，奪取勝利！
三野渡江第一梯隊，在渡江中也遭到了蔣海軍江防艦隊的阻擊，敵人出動了安東、美亨、太平、楚同等中小型炮艇攔江截擊，但是被我人民解放軍強烈的炮火轟得暈頭轉向。渡江部隊駛著木船靠近敵艦，用手榴彈進行還擊，打得敵艦彈痕累累，被迫向銅陵、蕪湖方向逃離。
三野渡江第一梯隊，分乘的有數千隻木船，時逢西北風，船借風力，千帆競發，萬槳擊水，劈波斬浪，飛向南岸。按照規定，跟著渡江第一船的兵力到了江南，立即點燈報信。這時，數十里長江南岸上，紅燈閃爍，宛如璀璨群星，佔領灘頭陣地的先遣部隊，有的還在山頭、高坡燃起一堆堆篝火，紅燈篝火、交相輝映，把渡江勝利的捷報傳向大江南北。
三野中集團突破長江防線後，立即向縱深發展，先後佔領了銅陵、順安、繁昌等城鎮。此時，湯恩伯命令敵九十九軍前來阻擊，但敵軍還沒有完全抵達，便有的被殲，有的向杭州逃竄。
由於三野中集團神奇般首先突破長江天塹的決口，在不到24小時內，人民解放軍就有30萬人打了過去！
戰役發起前，軍委和總前委曾經下達了幹部要提前指揮的指示，規定戰鬥部隊過江一個營，師長就要過江，過江一個團，軍長就要過江。根據這一原則，二十七軍軍長聶鳳智、二十四軍軍長王必成、二十五軍軍長成均、二十一軍軍長滕海清隨著突擊隊過江。
許多年過去了，聶鳳智將軍依然記得當年他登上南岸的情景。他生前回憶道：
那天夜裡，風掃薄雲，現出一輪明月，照耀著江面和更遠一些的山巒，如果不是因為戰爭，面前的景象也許會使人感覺置身在一幅油畫中。聶鳳智將軍回首江面，他看到不遠處數不清的船隻爭相在激流中勇渡，帆影重疊，火光閃閃……這是一幅十分壯觀的景象，內中也飽含著詩情畫意。
聶鳳智緊皺的眉頭放鬆了。雄師飛渡的場景激蕩著他的心胸，他抑制不住內心的激動，脫口而出一份電文：「我們已勝利踏上江南的土地！」只有12個字。這是聶鳳智將軍有生以來拍得最短的一封電報，也是最富有詩意的一份電報。
21日凌晨，值班參謀向粟裕代司令員報告說：「聶軍長來電報了。」
粟裕一聽聶鳳智發來電報，急忙說：「快念！」
值班參謀重複念了一遍，說：「就這麼一句。」
「這麼簡單。」粟裕有點遺憾。他從值班參謀手裡拿過電報，仔仔細細地看了一遍，心裡猛地一喜。第二十七軍是中集團的主力軍之一，聶鳳智既然「已勝利踏上江南的土地」，這說明這個軍在江南已經站穩腳，敵人的江防已被突破。
這份短短的電報，預示著一個嶄新的開始。
在中集團渡江成功之後，21日夜晚，三野東集團在三江營至張黃港段、西集團在樅陽的望江段，同時發起強大的攻擊，三野東集團首先在天生港、王師塘、長山等地突破敵人江防陣地，登上了南岸。我中、東、西三個集團雄師橫渡，軍威大震，如同倒海翻江！
東線，敵人守備的重點是在江陰地段，只要攻佔了江陰，就可實現總前委在《京滬杭戰役實施綱要》中判斷的第5種情況，即敵人完全混亂。
我東集團部隊奮勇渡江，當地船工積極為我渡船掌舵
江陰，東倚上海，西近南京，南靠滬寧鐵路。佔領了江陰及其附近的常州、無錫，就將湯恩伯集團攔腰切成兩塊，使其首尾不能相顧；就使滬寧大動脈動不起來。江陰，是連接蕪湖的「弓弦」東端，佔領了江陰，中集團、東集團就可分別從「弓弦」兩端沿捷徑對進，堵住駐守在「弓背」上的南京、鎮江、蕪湖之敵南逃之路。江陰要塞號稱江防門戶，佔領了江陰，就從江南、江北封鎖了長江，上游敵艦無法東逃，下游敵艦無法西援。江陰是國民黨江防的重點，放心的地段，攻佔了江陰，必將使其震驚，先從精神上崩潰。
那麼，攻佔江陰，致東線敵人迅速、全線崩潰後，究竟在何地、採取什麼方式聚殲敵人呢？
粟裕認為最好是將敵人逼到宜興、郎溪、廣德、長興之間地區，在野戰中將其殲滅。從地圖上測算，南京到長興、廣德，約140公里，敵軍撤逃約4至5天就可到達。
東集團從江邊直插太湖西側，到達宜興約80公里，如果攻擊順利，需用2至3天時間；到達長興約130公里，則需要4至5天時間，中集團從渡江地域到廣德、長興，約180至220公里，進展順利，也得5至6天時間才能到達。從需要時間來說，敵我雙方差不多。誰能爭得時間，搶先到達宜興、長興、廣德，誰就贏得了主動。如果敵人先到達，就逃出了合圍圈。如果我軍先到達，敵人就將成為瓮中之鱉。
要把握這一稍縱即逝的戰機，除了部隊迅速猛進之外，還必須在渡江的同時，在敵人還沒有撤退之前，就提前預作追殲逃敵的準備。
粟裕感到有必要向總前委和中央軍委提出這個