——過去與現在自由貿易是上帝賜予人類的最好的外交手段，沒有比自由貿易更好的方法能夠讓人類和平相處。——英國政治學家理查德〃科布登，1857
這章開始之前，我要跟你談談我在寫作這本書時使用的電腦，因為這個電腦與我這章所要討論的主題有關。我用的是戴爾Inspiron 600m 型電腦，產品序列號是9ZRJP41.我曾訪問過位於德克薩斯州奧斯汀附近的戴爾管理部門。我告訴他們我這本書要討論的主題，並問他們能不能讓我了解一下戴爾筆記本電腦的全球供應鏈運作情況。我想了解這台戴爾筆記本的各個部件來自哪些國家，以及如果可能的話，哪些人生產出了我的電腦。
我得到的報告是這樣的：2004年4 月2 日，當我撥打了戴爾電腦的800 免費服務電話後，公司的人員根據我的要求開始設計我所需的電腦。接著公司指派了一個銷售代表穆傑塔巴。納威負責把我的訂單輸入戴爾公司的訂單管理系統。他既要輸入我所需要的筆記本基本型號，又要輸入我選擇的各種配置，還有我的個人信息、送貨地址、賬號地址和信用卡信息。
戴爾通過與Visa的業務聯繫核實了我的信用卡，隨後我的訂單被正式發送到其生產系在統中去。戴爾在全球有 6個工廠，分別位於愛爾蘭的利默里克、中國廈門、巴西洛索州的埃爾多拉杜、美國田納西洲的納什維爾、德克薩斯州的奧斯汀和馬來西亞的檳城。
我的訂單被電子郵件送到馬來西亞的檳城，那裡的工廠立即從附近的供應商後勤中心——由不同的供應商聯合組建——訂購電腦相關部件。這些供應商後勤中心就像部隊一樣集結在待運地域，如果你是戴爾的零部件供應商，不管你在世界的哪個角落，你的工作只是保證存放在後勤中心的特定零件儲備充足，這樣戴爾工廠就可以隨時訂購零件實現即時生產。
「通常，我們一天賣出14萬到15萬台電腦，」迪克。漢特對我解釋說，他是管理戴爾全球生產的3 個負責人之一，「客戶通過戴爾的網站或服務電話下達訂單。客戶的訂單一旦傳入生產系統，我們的供應商就會立即知道。你對電腦中的任何部件的需求信息都可以準確地傳遞給他，這樣供應商可以把相關零部件送到工廠。比如你是台式電腦電源線的供應商，你會知道每分每秒有多少電源線需要運送。」每兩個小時，檳城的戴爾生產工廠就會向附近的供應商後勤中心發送電子郵件，告訴他們應該把多少數量的、何種零件在90分鐘內送到工廠——一分鐘也不能晚。在這90分鐘內，你會看到，從各個後勤中心開出的卡車直奔戴爾工廠，然後再把所需要的零部件卸下。
所有零部件都是客戶在兩個小時之前訂購的筆記本電腦需要的。當零部件被運到工廠後，戴爾的工作人員用30分鐘卸貨，記錄貨物的條形碼，然後把它們裝入箱中等待裝配。「我們隨時都清楚，在戴爾的生產體系中，哪個供應商能夠提供哪種零部件，」
漢特說。
於是我問他：「我的筆記本電腦中的每個零部件都來自何方呢？」他說：「首先，這台筆記本電腦是由德克薩斯州奧斯汀的工作人員、中國台灣省的一個戴爾工程師隊伍、一個由中國台灣設計師組成的筆記本設計隊伍聯合設計的。由於戴爾與顧客建立的直接聯繫，戴爾會完全按照顧客的要求設計電腦的功能和樣式。一些任何電腦都必須具備的基本部件，如主板和計算機輔助軟體是按照中國台灣製造商的統一規格設計的。在這個基礎上，我們的工程師在奧斯汀同其他地區的技術人員共同設計整個電腦。
這種全球範圍內的合作會產生更高的工作效率——24小時不間斷的工作系統。
我們的合伙人負責基本的電子設備，我們幫助他們把顧客要求的有個人特色的功能融入其中。我們比供應商和競爭對手更了解顧客的需求，因為我們每天直接和他們打交道。「戴爾筆記本電腦大概每年都會徹底地重新設計，但是在一年當中，新的個性化功能總是隨著硬體和軟體的更新在不斷地增加。
碰巧的是，當我的筆記本電腦訂單被送到位於檳城的戴爾生產工廠時，有一個零件無線網卡因為質量原因不能使用。所以我的電腦的裝配被推遲了幾天。不久，裝滿質量良好的無線網卡的卡車開到了工廠。4 月13日上午10點15分，一位馬來西亞籍的工人把我的產品訂單拿走，一旦所有的零部件到齊，訂單自動地轉移到生產程序中。接著，另一位馬來西亞僱員拿出一個「traveler」——一個特殊的裝載工具，用來盛放和保護零部件，然後把我的電腦需要的所有零部件放入其中。
這些零部件都來自哪裡呢？那些常用的30個零部件，戴爾選用的供應商的數量是零件種類的若干倍。這樣，如果一個供應商出了問題，戴爾也不會因此陷入困境。
我的電腦的供應商是：美國英特爾公司設在菲律賓或哥斯大黎加、馬來西亞或中國的工廠生產的微處理器；韓國、日本、中國台灣或德國生產的內存；中國內地或中國台灣生產的顯卡；中國台灣生產的風扇；主板由韓國或中國台灣在上海開辦的工廠或是中國台灣當地企業製造；鍵盤或者是由日本在中國天津開辦的工廠生產，或者是由中國台灣在深圳的工廠生產；液晶顯示器由韓國、日本或中國台灣製造；無線網卡或者是由美國在中國或馬來西亞的工廠製造，或者是由中國台灣在當地或內地的工廠製造；數據機由中國台灣地區在內地開辦的公司或中國內地當地的公司製造；電池來自日本或韓國或中國台灣設在墨西哥或馬來西亞的工廠；硬碟由美國在新加坡的工廠或日本在泰國、菲律賓的工廠製造；光碟機很有可能來自韓國在印度尼西亞和菲律賓的工廠，或者來自日本在中國、印度尼西亞或馬來西亞的工廠；電腦包是由愛爾蘭或美國在中國的公司製作；電源適配器或者是由泰國生產，或者是由中國台灣、韓國或美國在中國的工廠製造；電源線是由英國在中國、馬來西亞和印度的工廠製造；最後，可移動內存棒是以色列製造的，或者是由美國公司在馬來西亞的工廠生產。
使供給鏈的每一個環節協調運作——從我的電話訂購，到組織生產，再到送貨上門——在我看來，都是平坦世界裡的奇蹟之一。
「我們不得不進行大量的合作，」漢特說。「邁克爾個人認識這些供應商的首席執行官，我們一直與他們進行合作，改進生產工藝，保持供給與需求的實時平衡。」戴爾總是在不斷地調整產品需求結構。怎樣調整需求結構？舉個例子來說：奧斯汀時間上午10點，戴爾發現很多客戶訂購的筆記本電腦都要求配備40G的硬碟，如果這樣的話，兩個小時後，供給鏈將出現斷貨。這個信號被自動地傳送給戴爾的銷售部門、公司網站以及所有的訂購電話接線員。如果你正好在10點半向戴爾發出訂單，公司的銷售代表會對你說：“您今天非常幸運，因為我們馬上要推出促銷活動，您只需在40G 硬碟價格的基礎上多支付10美元，就可以得到60G 硬碟的配置。如果你現在訂購，戴爾還會奉送您一個手提箱，以感謝您選擇我們公司的產品。」利用這樣的促銷，在一兩個小時內，戴爾可以根據全球供給鏈的情況重新塑造顧客對筆記本電腦和台式電腦的需求結構。今天可能是促銷內存，明天可能是促銷CD光碟機。
接著講我的筆記本電腦。「4 月13日，上午11點29分，所有的零部件都已經到齊，我的電腦被電腦安裝工A.沙迪尼組裝完畢，他負責安裝所有的零部件，並貼上我的訂貨標籤」，「這台電腦隨後被傳送機傳到操作系統安裝部門，在那裡，公司將把我制定的軟體安裝在我的電腦上。」戴爾可以根據用戶的口味為用戶提供安裝很多包括微軟公司、諾頓公司和其它軟體供應商的最新軟體。
「下午2 點45分，我需要的軟體已經被安裝好，隨後，筆記本電腦進入了包裝流程。下午4 點05分，電腦被放置在泡沫塑料中，外麵包上紙箱，紙箱上貼著標籤，上面印著我的訂單號、追蹤碼、電腦系統的參數和運輸碼。晚上6 點04分，電腦被裝入帶有貨物清單的貨物托盤，貨物清單上記載著我的電腦應該何時到貨、被裝載貨物托盤的標識和送貨地址。6 點26分，我的電腦離開生產工廠，被運到檳城的機場。」戴爾租用的是中國台灣中華航空公司的波音747 飛機，每個星期有6 次航班，該航班由檳城經台北飛往納什維爾。每架飛機上裝載25000 台筆記本電腦，總重11萬千克，相當於242506磅。除了美國總統訪問納什維爾的時候乘坐空軍一號降落過那裡，這架波音747 是唯一降落在納什維爾的航班。
「2004年4 月15日早上7 點41分，所有來自檳城和利默里克的電腦抵達納什維爾。11點58分，我的電腦被裝入更大的盒子，並隨著傳送線運到了指定的外部設備安裝部門。」
此時，距我訂購電腦已經過了13天。如果在馬來西亞沒有因零部