2001年，美國政府為外國留學生髮放簽證的數量比2000年減少了20% ，在隨後的幾年裡，這個比例還在增加。當各個大學校長們告訴我，2004年的情況有所好轉，美國國家安全部正在試圖為外國留學生和科學家加速並簡化辦理簽證的程序時，大量的損失已經無可挽回，無論外國留學生和科學家在哪個領域工作，都會牽涉到國家安全因素，這已經成為美國政府的一塊心病。難怪《紐約時報》教育專欄作者薩姆。狄龍在報道中說：「今年美國研究生院接收到的外國留學生申請下降了28% . 研究生院中外國留學生的實際註冊數量下降了6%. 今年秋天發布的一年一度的調查顯示，30年來，在美國攻讀本科、研究生和博士後的所有外國留學生的註冊人數首次下降。與此同時，英國、德國和其他國家的大學註冊人數在快速增長。今年中國申請攻讀美國研究生的人數下降了45% ，而一些歐洲國家則宣布中國留學生的註冊人數猛增（2004年12月21日）」。
一些分析家認為單純地比較印度、中國和美國的理工科畢業生總數可能會是極大的誤導，因為不盡準確的統計難以獲得，而且忽略了工科學位在不同國家中「含金量」
的不同。比如，2005年12月杜克大學理工學科管理項目的研究，以「工程技術人力資源外部替代的框架性研究：將美國置於與中國和印度同一遊戲場」為題。
該報告指出印度和中國的數據經常包括沒有受過嚴格訓練的兩年或者三年專科畢業生，而美國的數據僅僅是特指訓練嚴格的四年制學士畢業生。杜克大學的研究還區分了兩種不同的理工科畢業生：創造型工程師和操作型工程師。創造型工程師是那些能夠進行抽象思維和利用科學知識高水準解決問題的個人。這些工程師通常經過至少4 年的理工學科教育計畫的嚴格培養，他們的工作不容易從外部獲得可替代的人力資源。而操作型工程師通常是接受同事、技術人員的教導，或是文憑式教育而不是嚴格的學士學位教育。他們可能具有理工科的基本知識和技能，卻沒有經驗和能力利用這些知識解決更大的問題，他們的工作很容易找到可替代的人力資源。杜克大學的研究結論認為，美國相比印度和中國，仍然培養較高比例的創造型工程師和電腦專家，因此，仍具有較大的競爭優勢。
但是，我仍然要給這個研究的結果中加入以下忠告。首先，美國的大學裡工科學位不僅授予美國居民，還有很多的外國學生，他們將回到各自的祖國。其次，的確，中國和印度理工科學位的平均水平可能沒有美國四年制正規培養的畢業生水平高，但是應該認識到：有更多的印度人和中國人（比例比美國高出很多很多）
正在本國或美國大學學習自然科學、計算機和工程學。在平坦化世界中，先進的知識傳播總是很快。
因此，我毫不懷疑在未來20年中，中國和印度理工學科本科學位的平均水平會緊緊跟上美國的水準。我們應該看到的是趨勢的發展，而不僅是今天的片斷。
諱莫如深的秘密之二：教育的差距——來自高層導致數字差距的最重要的原因，當然是我們在教育方面的差距。我們沒有給我們的孩子們提供良好的教育，或者說，沒有對為孩子們提供關於在數學、自然科學和工程學等方面的教育給予足夠的重視。
看看一年一度英特爾國際科學與工程學大獎賽，大約40個國家每年通過大賽組委會設在本地的分支機構提名參賽人員。根據英特爾公司的統計，2004年這個賽事吸引了大約50000 名美國孩子參加。而當我在一次訪問中國期間，詢問英特爾中國區總裁陳偉錠關於中國的參賽情況時，他告訴我：「中國現在國內進行大賽的選拔賽，幾乎每一個省都會派學生參加選拔。在中國，有600 萬孩子參與競爭，儘管不是所有的人都能進入到最後的決賽……」中國人對這個比賽非常重視。
那些被選中參加最後階段國際比賽的孩子被允許免試進入大學學習，而且可以隨便挑選進入國內的一流大學。在2004年的比賽中，中國共獲得了35個獎項，比其他任何一個亞洲國家獲得的獎項都多。這些獎項中包括三個全球最高獎中的一個。
難怪美國各地所有的教師都要閱讀的雜誌《教育周刊》刊登了一篇題目為《移民兒童的數學和自然科學成績名列前茅》（2004年7 月28日）的文章。這篇文章寫道：「美國政策國家基金所做的一項研究表明，自然科學成績最優秀學生中的60% 和數學成績最好的學生中的65% 來自於新移民到美國的家庭。這份調查所依據的數據是：最近3 年各個學校競賽中獲獎者的名單，英特爾公司的科學人才調查，參加國際數學奧林匹克大賽以及物理比賽的美國代表隊成員組成。」這項研究的作者把移民家庭學生「的成功部分地歸功於其父母要求孩子科學安排自己的學習時間。許多移民家庭的父母鼓勵自己的孩子學習數學和自然科學，他們堅信掌握了這些知識會增加孩子們將來在職場上的競爭力，從而避免偏見和缺乏人際關係對他們的影響……
接受調查的很多學生的家長是持向職業技術人員發放的H-1B簽證來到美國的。
「這項研究的作者斯圖爾特。安德森是基金的執行董事，他認為美國政府制定的過分限制移民流入的政策是有風險的，有可能導致科學技術人才持續穩定流入美國的停滯。文章舉了安德烈。蒙泰亞努的例子：安德烈。蒙泰亞努的父母5 年前從羅馬尼亞移民到美國，他從7 年級開始接受美國教育。當時安德烈。蒙泰亞努發現，美國7 年級課本中的數學和自然科學課程時曾相識，原來，他在羅馬尼亞讀4 年級時就已經學過了同樣的內容……
每隔4 年，美國都要參加國際數學和自然科學發展趨勢的研究。這個研究把所有學生分成3 組：4 年級、8 年級和12年級。最近的研究設計了大約50萬名學生，涵蓋了41個國家，使用了30種語言，這使其成為有史以來規模最大的和最廣泛的關於教育水平的國際研究。
2004年的研究結果顯示（相關測試是在2003年做的），美國學生的成績只比2000年有略微提高，從這些數據可以看出，美國的勞動力在科技方面的競爭力要弱於緊盯著它的對手國家。2004年12月4 日，美聯社報道說，美國8 年級學生的自然科學與數學成績自1995年第一次測試以來已經得到提高，但是這些提高主要來自於1995年至1999年之間，也就是說，最近幾年的提高微乎其微。當然，這4 年的提高使美國獲得了相對於其他國家更高的排位。可令人擔心的是，美國4 年級學生的成績卻從1995年起停滯不前，既不上升也不下降。結果，相對於取得進步的國家來說，美國的排名反而落後了。負責組織這次研究的波士頓大學國際研究中心的聯席主任艾娜。穆利斯告訴美聯社說：「亞洲國家在高級階段的自然科學和數學教育方面穩步前進。」例如，測試結果表明，44% 的新加坡8 年級學生的數學水平達到高級階段，中國台灣地區的比例是38% ，而美國的這個比例僅為7%.另一個旨在對學生素質進行評價的國際教育測試也於2004年12月得出結論：15歲美國學生應用數學技能解決實際問題的能力低於國際平均水平。
2005年，國家科學院、國家工程院和美國醫學科學院的一份題為《風口浪尖上》的報告，可以部分解釋上述現象。研究表明，在1999年只有41% 的8 年級學生接受畢業於數學專業的數學老師的指導，大大低於77% 的世界平均水平。尤其在美國高中的教育中，看上去似乎像一個黑洞，無情地打擊著年輕人的興趣發展，尤其是對想選擇自然科學的女學生。
2005年10月，我和我妻子去紐黑文參加耶魯大學家長周末會，和女兒、女兒的室友和其中一個室友的男友一起吃比薩午餐。我坐在那位男士的對面，他叫艾瑞克。斯特，24歲，在耶魯攻讀納米生物工程博士學位。艾瑞克正是美國教育體系所應該大量培養的年輕人。他的祖父是一個手錶工程師，他父親是哥倫比亞大學的醫學博士和教授，他很小的時候就對自然科學產生興趣，尤其是他看到了父親的實驗室並曾和祖父一起製造零件。他上高中的時候，是西屋（Westinghouse ）
科學大賽的決賽選手，在耶魯獲得學士學位，隨後進了研究生院。目前，他在一個政府資助的項目中運用納米技術監測空氣中的毒素成分，這在應對恐怖活動中將會有廣泛運用的前景。我和斯特很快談到了關於美國當代自然科學的教育。
他一開始便提及在座的5 位耶魯大學本科女生，「看看在座的各位，我和這些聰慧的女生一起吃比薩餅，可惜她們並沒有一人與我一樣從事自然科學。」5位女生都是學人文學科的，為什麼？我問斯特。他認為這涉及很多原因。首先，「人們願意做有樂趣的事情。但是像代數或背誦乘法規則表完全是沒有意思的事情