阿梅直到不久之前，都還認為自己還是個孩子。
即使筷子或棍子掉落地面，也都會讓她覺得好笑而笑起來。
她這輩子從來沒思考過人的生死問題。
因此她才能——
因此她才能活下來。回想起來，如果曾有過尋死的念頭，應該隨時都能了結自己的性命。之前曾有過好幾次自殺的機會。當初從擄走她的歹徒手上脫逃，回到家見到她爹時，她當場就大喊我要去死！我要去死！但還是沒有自殺，看來她也不是真的想死吧。說要去死，不過只是想讓周圍的人了解自己的遭遇讓她多麼恐懼痛苦。只是，她愈厭惡自己，就會讓周遭的人愈討厭她，認為她喊著要自殺不過是在撒嬌。甚至認為她的悲傷與痛苦都是裝出來的——當然，她的痛苦絕對是真實的，但當時的她畢竟還是個孩子。
然而，打從住進這棟別屋後，阿梅卻幾度真想自我了結。
她現在的日子只能以水深火熱來形容。如果只是被強暴，身體所受的傷害就和被狗咬差不多。但她被軟禁，不分晝夜受凌辱，而且不只是一兩天，每天持續過著這種日子。想來當時若能忍氣吞聲讓這件事就這麼過去，不知要比現在好上多少倍。
阿梅怨恨當初吵鬧不休的自己；怨恨把這件事當真的爹；也怨恨當時居間協調的民谷又左衛門。
只要看到樑柱，就想上吊；只要看到刀子，就想自裁。她曾數度打算擺脫監視到河邊投水，但最後還是沒真的尋死。倒也不是因為害怕或她年紀太輕，而是考慮到她爹、她爹的生意、乃至商行里為數不少的夥計們。
比如——如果阿梅在這棟別屋裡上吊身亡，一定會連累到她爹。
喜兵衛就是這種人。
當然——阿梅也曾考慮逃亡。但就算能順利脫逃，結果還是一樣。如果不幸被逮回來，一定會遭到處罰，處境會淪落到比現在還慘。即便能成功脫逃，也一定會有人因此遭殃。總之，不管她是自殺還是脫逃，一定會帶給她爹和其他人麻煩，甚至連累哪個人因此喪命。反之，如果阿梅能獨自承擔痛苦，至少她爹即使被矇騙，多少還是能心安，商行也能繼續經營下去。因此，阿梅既沒脫逃，也沒尋死。
開始有這樣的想法，代表阿梅已經長大成人。真是諷刺，原先還能自由選擇生死時未曾有過這個念頭，反而到了這想死也死不得的地步，自殺的念頭才開始湧現。
她已不再是個孩子了。
這也是理所常然。被擄走並慘遭強暴的阿梅，此時已經是個有孕在身的——母親了。
——懷的就是喜兵衛的——孩子。
每想及此，原先對爹與商行的顧慮便悉數煙消雲散，她真巴不得馬上死了算了。
發現自己懷了孕時，她幾乎發狂。耳朵里不斷傳來催她一死百了的耳鳴。
姓尾扇的大夫診斷出她有孕時說——恭喜恭喜，請避免過油過辣的飲食，好平平安安把孩子生出來。但阿梅耳里只聽得到催她一死了斷的耳鳴，不管旁人說些什麼，她全都聽不進去，整個人腦袋裡都是尋死的念頭。
的確到了該自我了斷的時候了。
一想到懷了喜兵衛的孩子還得繼續活下去——而且以後還得把這孩子給生下來——阿梅就感到毛骨悚然。
接近傍晚時，負責看守她的雜役就會出門辦事。阿梅即便睡覺時也受人監視。監視者日夜輪替，幾乎隨時都有人在身旁監視，就連入浴如廁時都不例外。
要死就趁現在。
只不過，她沒辦法離開別屋。
因為面對庭院的主屋，門戶全部打開，穿越中庭時絕對會被人發現。
唯一的辦法就是在別屋中自殺。然而，阿梅無法取得能用來自戕的刀子。因此唯一的選擇就只有——。
繩索。如果能找到一條繩索。
就可以找個地方上吊——將踏腳台——。
死吧！死吧！耳鳴不斷響起。
突然，阿梅感到一陣強烈的暈眩。
而現在。
阿梅依然活著。
她把自己打扮得漂亮大方，上一些妝，甚至強顏歡笑地擺出笑容。
這能讓她覺得——還有力氣如此打扮自己，想必日子也沒那麼痛苦吧。
——她甚至得為男人斟酒。
已經淪落得和賣笑的女人差不多了，
這些都是她搬進伊東官邸後才學會的。但雖說是學會了，倒也不是很熟練。遇到不認識的客人還好，平常最常面對的卻是秋山與堰口，也就是兩個當初受喜兵衛命令擄走她的兇手，阿梅不知道自己該用什麼樣的表情陪這兩人喝酒。同樣的，也不知道命令自己斟酒的喜兵衛心裡在想什麼。阿梅更搞不懂，自己什麼時候變成能裝出一副滿面笑容的模樣了。
她靜靜地為客人斟酒。
客人客氣地點頭回禮。
這位客人，就是民谷——伊右衛門。
這位年輕的同心，也讓阿梅很不解。既然姓民谷，應該就是那位——據說已經過世了的——又左衛門的女婿吧。但沒有任何介紹，也不方便詢問，因此也無從了解他的真實身分。在喜兵衛家裡出入的，想必都不是什麼好東西——她總是如此認為。俗話說物以類聚，因此阿梅認為喜兵衛的朋友與手下悉數是無惡不作的惡棍。但這位伊右衛門可看起來完全不像是喜兵衛的狐群狗友。他每次都是來修繕房屋，完工便打道回府。而且，伊右衛門和其他男人不一樣，不會阿諛、陪笑臉，臉上完全沒有一絲笑容。
前來造訪喜兵衛的惡棍個個都很會陪笑臉。不是為了討好這個家財萬貫的與力好討些零頭好處的卑賤笑臉，就是對這個傲慢上司的惡行惡狀所裝出來的假笑或苦笑，要不就是商討幹什麼壞勾當時的奸笑或傻笑。總之個個都是嘻皮笑臉的，沒有一個是正當、表情認真的。
但，伊右衛門不笑。倒也不是端著臭臉，就只是沒有笑容罷了。
喜兵衛原本就很少笑，但看別人眼裡，總會以為他是心裡不高興。阿梅認為喜兵衛這個人想必是看世上所有事情都不順眼。因此是個悶得不得了的人。伊東喜兵衛根本就是個不懂得何謂歡笑的冷血動物。至於這個伊右衛門，與其說他是不高興，不如說是有點落寞——至少在阿梅眼裡看來如此。
表情嚴肅的伊右衛門拿起阿梅斟的酒，只啜飲了一口就更為客氣地說道：
「方才秋山大爺造訪寒舍，說伊東大爺有急事找在下來處理，因此在這不宜叨擾的時刻來訪，真是抱歉。」
一旁的喜兵衛面無表情地回答——有勞你了，接著便拿起灑壺把自己愛用的榧木杯斟滿，並以那張依然毫無表情、看起來活像只狒狒的嚴肅臉孔不屑地看了看伊右衛門。阿梅至今仍無法習慣喜兵衛這種彷彿在為人估價的眼神。不，與其說不習慣，更應該說是厭惡至極。
伊右衛門依然是正襟危坐，身子一動也不動地問道——那麼，聽說大爺是急著要修繕宅邸？
喜兵衛扭曲著嘴角裝出一個笑容說道——你先放輕鬆點。接著才回答：
「修繕，是騙你的。」
「騙——在下的？」
「如果不用這個理由，你恐怕不容易出門吧？」
「不容易出門？您的意思是……」
「若非有正事要辦，大概不容易出門吧？」
「沒有這種事啊。」
真的嗎——喜兵衛擺出了一個壞心眼的表情。
「聽說你最近在兼差做木匠，所以，即便我是你的上司，也不能讓你為我白乾活。」
「不好意思。操副業一事著實讓在下汗顏之至——」
「慚愧什麼？我也知道你們薪水微薄。所以，有的做竹藝、有的做紙傘，有的養殖魚，現在沒有一個同僚的不兼差的。若是不讓你用這對雙巧手換點銀兩，豈不等於是暴殄天物？」
這番話讓伊右衛門聽了更加惶恐。喜兵衛眼神依然不悅，卻出聲笑了起來。
「以後請你修理東西我保證會付錢。還有，材料開銷以及之前應給你的工錢，我都會悉數照付。」
「感謝——您的關心，大爺這麼做，在下恐怕是承受不起——」
「那你的意思是不要——」
喜兵衛哼了一聲，以嗤之以鼻的態度丟出一句話——不簡單！佩眼。
但是看在阿梅眼裡，喜兵衛這根本是在作弄人。
「民谷，我今天叫你來沒有其他事，不過是最近聽到了一些有關你的流言蜚語。」
「流言蜚語？——」
「是不太中聽。聽說，你家裡最近有些問題？」
伊右衛門沒有回答，舉起剛剛只啜飲了一口就一直拿在手上的杯子一飲而盡，接著反問道——請問大爺，您這話是什麼意思？
「處得不是很好吧？」
「處得不是很好？您指的是——」
「就是夫妻感情。又左衛門的女兒——也就是你的老婆——我不是要說她的壞話—