「那麼，」拉菲茲說，「你看出什麼了？」
在回答他之前，我把廣告又看了一遍。廣告刊登在《每日電訊報》的私事廣告欄上，原文是這樣的：
懸賞兩千英鎊——能勝任一項艱巨使命，並勇於承擔一定鳳險之能人賢士，便有機會蠃得上述獎金——應徵者請發電報至「倫敦安全處」。
「要我說，」我說道，「這是報紙上登過的，最不尋常的一則廣吿！」
拉菲茲笑了笑：「不止於此，兔寶，當然，這廣告確實挺不尋常的，我同意你的看法。」
「看看這個金額！」
「確實是很龐大。」
「還有使命——風險！」
「是啊，這兩者一併提起，也算得上是坦白了。不過真正獨特的地方還在於，它要求應徵者發電報到一個電報收件人地址！想到這一點的那個傢伙，還有他的這個伎倆，都是很有兩下子的。就這麼一句話，他就讓那些每天都去應徵廣告的傢伙斷了念想，這樣的人總得有上百萬個吧——郵票的錢他們可是付得起的 。我的回覆，花了我五個先令，而且，我還預付了另一封電報的費用。」
「你難道是說，你已經去應徵了嗎？」
「正是，」拉菲茲說，「跟其他人一樣，我也想要這兩千英鎊。」
「用你的真名？」
「呃，不是的，兔寶，我沒用真名。事實上，我嗅到了一絲有趣、卻又非法的氣息，而你也知道我是多麼謹慎的一個人。我簽的是格拉斯普爾這個名字，由康杜伊街三十八號的熙齊——那人是我的裁縫——轉交。發了電報之後，我順便去了他那裡一趟，叫他幫我收電報。他保證說收到電報回覆就轉給我。毫無疑問，這會兒來的人肯定就是他！」
說著他就走開了，與此同時，最外頭的門上，傳來了兩記敲門聲。很快他就回來了，手裡拿著一份打開的電報，臉上寫滿了玄虛。
「你看這是怎麼回事？」他說，「所謂的安全處，其實就是那個叫阿登布魯克的傢伙，治安法庭的律師，他想要馬上見我！」
「那你認識他嗎？」
「只是聽說過。我只希望他不要認得我。他在査薩頓·威爾默那個官司裏手腳不幹凈，為此蹲了六個星期的班房。大家都很奇怪，他怎麼沒有被勒令停業。非但如此，他還拉到了一幫很好的委託人，不過都是些作姦犯科之徒。現在那些流氓一惹上點什麼事兒，馬上就會去找班尼特·阿登布魯克。能厚起臉皮，登這麼一則廣告的，大概也只有他了，也就他這麼做不會惹人猜疑。這符合他的特性。不過，基本上可以肯定，這事兒背後有什麼見不得人的勾當。我很早以前就想過，如果機緣巧合的話，我要去會會這位班尼特·阿登布魯克。」
「你現在就去找他嗎？」我問。
「就現在，你也去。」拉菲茲說，一邊撣了撣帽子。
「可我來是要叫你出去吃中飯的。」
「見過這個傢伙之後，我再陪你去。快點，兔寶，路上我們還得給你想個名字。我叫格拉斯普爾，你可得記好了。」
班尼特·阿登布魯克先生的事務所，坐落在斯特蘭德的威靈頓大街，地方很大。我們到的時候，他恰好出去了，不過只是去了「街對面的治安庭」。
五分鐘不到，我們就見到了這位生氣勃勃、神色堅毅的班尼特·阿登布魯克先生。他瞪著一雙黑色的眼睛，看著拉菲茲，看上去自信滿滿，還有些歡天喜地。
「格拉斯普爾先生？」這位律師大聲說道。
「是的。」拉菲茲厚顏無恥地應了一聲。
「在上帝面前，你就不會這麼說了！」對方狡滑地說道，「我親愛的先生，我看到過你在板球場的多次絕殺，不會認錯的！」
有那麼一瞬間，拉菲茲臉上露出了兇狠惡毒的表情，然後他聳聳肩，笑了起來，笑容隨即變成了冷冷的嗤笑。
「那麼說，現在輪到我被你踢出局嘍？」他說，「嗯，我覺得沒什麼需要解釋的。我現在很潦倒，不想用我自己的名字，如此而已，而且我想要那一千英鎊的酬勞。」
「兩千英鎊，」律師說道，「我正好也想找一個化了名的人，所以先生，不必為此煩惱了。不過，這事情非常隱秘，需要嚴格保密。」
說到這兒，他惡狠狠地看了我一眼。
「理解。」拉菲茲說，「不過，這事情也有一點危險吧？」
「的確是有一定危險的。」
「三個腦袋肯定要比兩個強。我剛才說想要一千英鎊，因為另外一千是我這位朋友想要的。我們倆都窮困潦倒，這件事情，我們要共進退。你也必須要知道他的名字嗎？我應該告訴他真名的，兔寶。」
我找了張名片遞過去，班尼特·阿登布魯克先生挑了挑眉毛，然後用指甲彈了彈名片，內心的窘迫在困惑的笑容中表露無遺。
「事實是，我遇到了一點麻煩。」最後他終於說道，「你們的電報，是我收到的第一個回覆，花得起錢發一封長電報的人，是不會草率地回應《每日電訊報》上那則廣告的。另一方面，我倒沒想到來的會是你們這樣的人。坦白地說，我考慮過了，但卻無法確定你們就是我需要的人——你們可是高級俱樂部的會員啊！我寧可來的是，呃，不怕冒險的人。」
「我們就是冒險家。」拉菲茲嚴肅地說道。
「可你們是遵紀守法的吧？」那雙黑眼睛狡黠地閃了一下。
「我們不是專業的流氓，如果你是指這個的話。」拉菲茲微笑著說，「不過，到山窮水盡的時候，我們也就是了。為了各自那一千英鎊，我們可以做很多事情，呃，是吧，兔寶？」
「什麼事都可以。」我囁嚅道。
律師用手指輕輕叩了叩辦公桌。
「我會告訴你們，我需要你們做什麼，你們就不能拒絕了。這是非法的，不過動機是好的，風險就在於此，而我的客戶，願意為這個風險付錢。只要我們肯去嘗試，無論成敗與否，他都會付錢；只要你們同意去冒險，這些錢就肯定是你們的了。
「我的客戶是埃舍爾布魯姆城堡的伯納德·迪本漢姆爵士。」
「我跟他兒子認識。」我說道。
拉菲茲也認識他，但卻什麼也沒說，他垂下眼瞼看了看我這邊，似乎對我的回答很不以為然。班尼特·阿登布魯克的目光轉到了我身上。
「那麼，」他說，「你就榮幸地結識了本城一位十足的青年流氓，他同時也是我們這一切麻煩的根源。你既然認識這個當兒子的，想必也認識他的父親，至少是聽說過吧。用不著我說，你也應該知道他是一個非常怪異的人。他獨自住在一個滿是寶物的倉庫里，那些東西只有他自己見過。據說他收藏的畫，是整個英格蘭南部最名貴的，不過沒人看到過那些畫，當然，也就沒法判斷這說法是真是假；他的愛好就是收藏名畫、小提琴和傢具；而且毫無疑問，他為人很是古怪。同樣不容置疑的是，他對待兒子的方式，也非常之古怪。多年來，伯納德爵士都在為兒子償還債務，突然有一天，事前沒有任何的徵兆，他不單拒絕為兒子還債，而且不再給他一個子兒的零花錢。呃，我會告訴你們是怎麼回事的，不過我首先要說的是，一、兩年之前，迪本漢姆遇上過一點小小的麻煩，是我幫他出的頭，那件事情你們興許還有印象。當時，我幫他平平安安地脫了身，伯納德爵士給了我一筆非常豐厚的酬金。後來我就再也沒見過他們，一直到上個星期。」
律師把椅子往我們這邊拉了拉，雙手放在膝蓋上，朝著我們傾過身來。
「上個星期的星期二，我收到了伯納德爵士的電報，讓我馬上去找他。他在馬車道上等著我。看到我以後，爵士也不說話，徑直領我到了藏畫陳列室。陳列室鎖著門，裡頭一片漆黑。他拉開百葉簾，然後站在那裡，還是不說話，只是指著一個空畫框。好一會兒之後他才開了口。最後他告訴我，那個畫框里原本是一幅委拉斯凱茲 的作品，是全英格蘭——當然，也是全世界一一最稀有最昂貴的名畫之一。我調査過了，」律師說道，「看來他所言非虛。那是瑪麗亞·特蕾莎公主的肖像畫，據說是這位大畫家最偉大的作品之一，僅次於他為一位羅馬教皇畫的肖像畫——國立美術館的人就是這麼告訴我的。他們對這幅畫的歷史倒背如流，還說它是真真正正的無價之寶。小迪本漢姆五千英鎊就把它給賣了！」
「他可真是個混蛋。」拉菲茲說。我便問律師誰是買主。
「昆士蘭的一位議員，名叫克拉格斯，全稱是立法議員約翰·蒙塔古·克拉格斯閣下。上周二的時候，我們對他還一無所知，甚至也無法斷定，偷畫的人就是小迪本漢姆。不過，周一晚上他找他父親要過錢，遭到了拒絕，很顯然，他就用了這個辦法，幫自己弄到錢。他當時威脅說要報復，這就是他的報復。周二夜裡，我在城裡找著了他，他以極其厚顏無恥的方式，承認這就是他乾的。可他不願意告訴我誰是買主，為了査出這個，上周我就沒幹別