整個倫敦最近都在談論一個人，這個人還是個名人，僅此而已。魯本·羅森莎爾在南非的鑽石場賺了個盆滿缽滿，現在他衣錦還鄉，打算按著自己的心思，好好享用這些錢；他的發家史，為那些半便士晚報 的讀者們津津樂道，報上披露了無數關於他的奇聞軼事，說他早先是如何一文不名，現在又是如何奢侈揮霍，形形色色，不一而足，對這位百萬富翁，在聖約翰伍德那棟氣派非凡的豪宅，報紙更是極盡渲染之能事。
他在這所大宅里豢養了一幫卡菲爾人 ，這些人說白了，就是他的奴隸。他還請了一個職業拳擊手來當護衛，這樣，他就可以帶著襯衣上、手指上，一大堆的鑽石，招搖過市了。
那位拳擊手名聲極差，不過，在羅森莎爾那幫烏合之眾當中，還算不上是最糟糕的。
原先，這些都還只是傳聞，不過警察對他們的一次「干預」一一這樣的「干預」至少有過一次——證實了傳聞所言非虛。那次「干預」導致了治安訴訟，上述那些報紙，對此自然又是興味盎然地大肆報道了一通。
此前，大家對魯本·羅森莎爾這個人，了解的就是這麼些，一直到那次宴會——已然走向沒落的老波希米亞俱樂部，認為這位富有的會員，堪為俱樂部的表率，因此，特意為他舉辦了一場大型宴會。我沒有出席那次宴會，不過，有一位會員把拉菲茲給帶去了。回來之後，拉菲茲就把那天晚上的情景，跟我描繪了一番。
「那是我這輩子經歷過的，最不尋常的一次聚會。」他說，「說到這個人自己嘛，呃，對於他的怪異，我事先已經有了心理準備，可他還是讓我著實吃了一驚。這麼說吧，他是我見過的最嚇人、最粗野的傢伙，身高超過一米八，肚子像個水桶，長著一個大大的鷹鉤鼻，還有紅得空前絕後的頭髮和鬍子。他喝酒就跟消防車吸水似的，就那樣，他還發表了一通講話，那場面給十英鎊我都不願意錯過。你沒有去真是可惜啊，兔寶老弟。」
我也開始後悔了，因為拉菲茲絕對不是一個大驚小怪的人，而且此前，我還從來沒有見他這麼興奮過。難不成他已經奉羅森莎爾為楷模了嗎？他半夜時分來到我家，卻僅僅是為了跟我聊這次宴會，這可不像我所了解的A·L·拉菲茲，這麼蹊蹺的事情著實可疑。
「他說什麼了？」我機械地問了一句。我估計拉菲茲的這次來訪，還有更為微妙的理由，暗自琢磨著那到底會是什麼。
「說什麼？」拉菲茲大聲說道，「他可什麼都沒落下！他吹噓了自己的發家史，誇耀了自己的財富，還痛斥了一通上流社會，說他們因為他的錢接納了他，又出於賭氣和嫉妒，拋棄了他，就因為他擁有的太多了。他指名道姓地提到了一些人，那股子直率勁兒，可真是太迷人了。他還聲稱自己是國家的好公民，堪稱老波希米亞俱樂部會員的楷模。為了證明這一點，他還伸出一個小指，指了指自己襯衫前襟正中間的那顆大鑽石，而那根手指上，同樣也是一顆大鑽石——我們那幫傲慢的王子王孫當中，有誰能拿得出這麼兩顆鑽石來呢？平心而論，那兩顆鑽石看上去確實不錯，上頭還帶著一絲奇特的紫色亮光，一看就知道很值錢。不過老羅森莎爾信誓旦旦地說，就算給他五萬英鎊，他也不會賣的；他還說，他想知道，還有誰會在襯衫前襟和小手指上，各戴著兩萬五千英鎊招搖過市。這樣的人壓根兒就不存在；就算有人有這樣的鑽石，也不敢把它們戴出來。可是他有勇氣，而且讓我們知道了原因。在我們還沒反應過來怎麼回事之前，他已經掏出了一支大得嚇人的左輪手槍。」
「不會就在飯桌上吧？」
「就在飯桌上！就在他講話講到一半的時候！不過，他想做的也沒什麼大不了，就是想讓我們看看，他怎樣在對面的牆上，用子彈寫出自己的名字，告訴我們為什麼他膽敢戴著他那些鑽石到處跑！那個職業拳擊手帕維斯，本是他雇來嚇唬人的莽漢，現在只好趕緊嚇唬自己的主人，讓他趕快擺脫這個念頭。當時那場面可真是混亂：有個傢伙躲在桌子下面喃喃禱告，而侍者們都朝另一個人撲了過去。」
「那場面可真是夠怪異的！」
「是很怪異，不過我倒寧可他們由著他去，讓他把子彈全射光。他一門心思要向我們展示自己的本領，證明他有能力，保護自己的那些紫色鑽石；而我，你知道嗎，兔寶，我一門心思想要看個究競。」
拉菲茲的朝我探過身來，臉上帶著一絲狡猾的淺笑，我終於明白他此次來訪的真正用意了。
「這麼說，你是想要把他的鑽石弄到手嘍？」
他聳了聳肩。
「這是個可怕的念頭，我承認。不過，沒錯，我是看上它們了！老實說，這事兒我已經留意了有一陣子了；關於這個人，他手下那個職業拳擊手，還有他的鑽石。聽了這些之後，你沒法不覺得自己有義務也去搏上一搏。現在，這個傢伙揮舞著左輪手槍，說白了就是在發起挑釁，這麼一來，這事兒就非做不可了。他擺明了就是在刺激我。我命中注定要聽到這一挑戰，兔寶，而作為聽眾之一，我必須接受這個挑戰。我唯一遺憾的就是，我沒有當時當地就挺身而出，把這一番話，大聲地說出來。」
「嗯，」我說，「我倒沒看出有什麼必要非得這麼做，不過，當然了，我聽你的。」
儘管我儘力想表現得熱心一點，可我的語氣卻沒有體現出同樣的態度。畢竟，離我們在邦德街干那一票的時間，還不到一個月，我們的體面生活，還可以維持上一陣子。
我們這段日子過得很是舒心：在拉菲茲的建議和鼓動之下，我塗鴉了一兩篇東西，甚至還寫了一篇文章，來講述我們偷竊珠寶的過程。到目前為止，我對這樣的冒險經歷，還是頗為滿意的。
依我看，有了錢就該知足，除非迫不得巳，我們沒必要再去冒險。另一方面，我也非常小心，不能流露出絲毫要違背自己一個月前所發誓言的意思。
雖然我明白無誤地表達了自己的不情願，拉菲茲卻不予理會。
「親愛的兔寶，你說什麼『必要』？難道作家只有餓肚子的時候才寫作嗎？畫家畫畫只是為了得到麵包嗎？難道你我要像弓街和白教堂區 那幫傢伙一樣，無奈之下去干一些低級的勾當嗎？老夥計，你傷著我了，叫你別笑，你還笑。『為藝術而藝術』 是句低俗的口號，不過我承認它投我所好。關於這件事情，我的動機絕對單純，因為我懷疑這麼罕見的石頭，我們以後很難有機會碰上了。不過如果我不去試上一試，過了今晚，我就再也沒法抬頭了。」
拉菲茲的眼睛裡閃著光芒，那光芒中卻帶著一絲寒意。
「我們得把事情安排妥當。」我只能這麼說了。
「難道你覺得，如果不能安排妥當，我會這麼上心嗎？」拉菲茲大聲說道，「兔寶老弟，如果有那個本事的話，我會去搶聖保羅大教堂。可我再也不想躲過巡視員的視線，去店鋪里偷點貴重物品了，那跟從一位老婦人的籃子里掏蘋果沒什麼區別。就算是上個月那次小打小鬧，也並不是那麼光彩，只不過當時我們是不得已，而我們採用的策略，多少也讓事情體面了一些。對那些誇耀自己戒備森嚴的地方下手，那可就名聲在外了，而且也會更有樂趣。比如說，英格蘭銀行就是一個理想的對象，可那樣我們得有六個人，還得花上好幾年的時間去好好籌劃籌劃，而對你我兩個人來說，這個魯本·羅森莎爾就已經足夠了。我們知道他是有武器的，也知道比利·帕維斯是如何地驍勇。我承認，這絕不是塊好啃的骨頭。可是那又如何呢，親愛的兔寶，那又如何呢？人應當超越自我，親愛的夥計，否則天堂又有什麼意義呢？」
「我倒寧可我們不要去超越自我。」我笑著答道。
拉菲茲的熱情真是令人無法抗拒，雖然我腦子裡還是疑慮重重，心裡卻開始接受這個計畫了。
「相信我，」拉菲茲答道，「我保證你會沒事的。我預計，所有的困難，大致都是表面上的。這兩個傢伙都是酒鬼，這就讓整個事情大大地簡化了，不過我們還是要從長計議。也許，會有十二種可能的方法，我們得從中進行篩選。這就意味著我們得至少花上一周的時間，來觀察他的房子。也許還會有很多其他的事情，得花上更多的時間。不過先給我一周的時間吧，到時候我再告訴你下一步的打算。現在的問題是，你真的打算參與嗎？」
「當然是真的。」我憤憤地說道，「可是為什麼我得給你一周的時間呢？為什麼我們不能一起去觀察那幢房子昵？」
「因為兩隻眼睛跟四隻眼睛的作用一樣，占的地方還少。除非迫不得已，我們不要結伴行動。你也不要做出這麼一副受傷的樣子嘛，兔寶，到時候會有很多事情要你來做的，我向你保證。你會得到你應得的那份樂趣，還有屬於你自已的一顆完整的紫色鑽石，卻絕不會遇上什麼可怕的事情——當然，如果我們走運的話。」
不過，這次談話之後，我還是提不起什麼熱情。我現在還記得，拉菲茲走的時候，我的心情是多麼沮喪