「我記得上次答應過你，等你這次來，要講講父母來北山鎮探望我的事。」山姆·霍桑醫生邊倒白蘭地 邊說，「那是一九三零年的秋天，獵鹿季節剛剛開始。那年，我三十四歲，在北山鎮開診所已有八年之久。北山鎮對我來說，比生我養我的中西部城市更有家的感覺。要對父親解釋清楚，那可真不容易……」
我小時候總和父親一同打獵，所以，我父親哈里·霍桑退休後，想來新英格蘭探望兒子，順便獵獵鹿，也是很自然的事。父親開了家利潤不菲的紡織品商店，辛辛苦苦忙活了四十年，剛剛才退休。母親和他同行。當然，兩個人我都很歡迎。自從上個聖誕節參加完藍思警長的婚禮後回了一次家，我還沒回去過。我在北山鎮八年以來，這也是父母第二次來看我。
我去車站接他們，幫父親提上行李。
「我們只能待五天，而不是原先說好的一個月。」我父親咕噥道，「你也知道你媽，一出門身子就不好。」他頭髮全白了，但還算茂密。而且，他精力像年輕人一樣旺盛。我母親正相反，總是病病歪歪。
我帶他們走向我新買的斯圖茲汽車 ，父親滿意地嘀咕了兩聲：「你診所的生意應該很不錯吧，買得起這麼好的車。」
「二手車罷了，」我說，「一個醫生急著用錢，低價賣給我的。」
「我們給你的畢業禮物的不幸遭遇，我們聽說了，我很遺憾。」我母親坐到前座上說。
「是啊，燒光了。我很走運，當時不在車裡。」我替她關上車門，繞到駕駛座這邊。
我們先去了趟診所，我帶他們進去：「媽媽，這位是我的護士，愛玻。正如我經常跟你們說的，她幫了我大忙。」
愛玻這還是第一次見我父母，對他們熱情而禮貌。我們正打算離開的時候，藍思警長來了。他有力地握著我父親的手：「實話跟你說吧，霍桑先生，您那位兒子可以當個很好的偵探。他幫我破了好多案，數都數不清。」
「哦？」我媽媽神色一震，「警長，本地犯罪率很高？」
「比你想像中要高。」他聲音里居然有一絲自豪，「幸好有大夫這種聰明人在。他腦子簡直跟愛因斯坦 那傢伙一樣靈！」
「我們得走了。」我跟往常一樣，被藍思警長的盛讚搞得有點尷尬。
「你們在本鎮打算干點兒什麼？」他問我父親。
「哦，也許會去獵獵鹿。」
「天氣很適合。」
「我有個筆友住在附近，」我父親說，「他叫雷德爾·賽克斯頓。我想哪天開車去看看他。」
「噢，賽克斯頓很喜歡打獵！你應該看看他的武器收藏！」
「我很期待。他在信中提起過。」
藍思警長舔舔嘴唇：「我給你點建議。馬上去見雷德爾·賽克斯頓，就今天或明天。也許他會邀請你在他的山林里打獵。他名下擁有一片山林和一塊池塘，那是本郡最佳的獵鹿場所。他甚至修了座打獵小屋，就在池塘附近。獵鴨也很方便。」
「謝謝你的提醒。」我父親說，「回頭見，警長。」
我本想陪他們度過一個安靜的夜晚。但老爸在聽過藍思警長的建議後，堅持要我在晚餐後，趕快給賽克斯頓打電話。我跟那人不大熟。不過，換老爸去聽電話後，電話兩頭的人顯然都很激動，盼望著趕快見上面。根據他們商量的結果，我答應明天一早就開車送父母去賽克斯頓家。
「九點我還有個病人。」我在客房鋪床時，對父母說，「我十點左右來接你們。到賽克斯頓家開車要二十分鐘左右。」
雷德爾·賽克斯頓是本郡最後一位舊式地主男爵，如果在新英格蘭地區 本鎮附近，可以使用「男爵」這種稱謂的話。他名下的土地足足有三百英畝。當然，有些農場也有那麼大。但雷德爾·賽克斯頓可不是農場主，甚至農場主里的紳士也比不上他。在戰爭期間，他靠倒賣軍火賺了錢。雖然他現在跟賽克斯頓軍火帝國已經沒關係了，但公司仍然以他的名字命名。
第二天上午天氣不錯，十一月中旬難得有這樣的好天氣。我在崎嶇不平的鄉間小路上開著車，一路把農莊和道路指示牌指給他們看。「這塊籬笆裡面就是賽克斯頓的土地了。」我說。
「還真夠大的。」我母親說，「哈里，你總是會結交有錢人。」
我父親馬上生氣地反駁道：「我是在《美國槍手》 雜誌上看到他的信，這才寫信聯繫他。我可不知道他有沒有錢。而且，我一直不知道他跟賽克斯頓軍火公司有關係。」
「他幾年前賣掉公司後，買下了這片土地。」我說，「有時候，他住在佛羅里達 和紐約 ，不過一到打獵季節，他總是會回到本鎮。藍思警長跟我說過，他收集了很多古代兵器。」
雷德爾·賽克斯頓親自到門口迎接我們。他穿著流蘇鹿皮夾克和馬褲，身材很高，臉色紅潤，氣質高貴。他頭髮剪得貼著頭皮，已經灰白了。看到他和老爸在一起的樣子，不知怎麼，我聯想起「一戰」老兵的重聚。當然，我知道戰爭期間賽克斯頓在大後方忙著發財，而我父親只在家鄉徵兵局干過。
賽克斯頓沖我隨意點點頭。不過，見到我父親他好像真的很開心。「我天天盼著你的來信，哈里。你的信比報紙上大部分內容都要言之有物。這位一定是桃樂斯了。」他對我母親說，「歡迎來到北山鎮，二位。請進，快請進來！」
我從沒見過賽克斯頓的家人。一位年輕女士抱著一捧鮮花出現在我們面前。賽克斯頓介紹說這是他妻子。我吃了一驚。「今晚有霜凍，」她說，「所以，我得趕緊把花都摘下來。」
她名叫羅斯瑪麗。賽克斯頓大概有六十歲了，看樣子妻子比他要小上三十歲。她多半是賽克斯頓的第二任妻子，長得很迷人，態度也親切友善。我努力回憶有沒有在鎮上見過她，想了半天，好像是沒見過。這也不奇怪，畢竟一年中，賽克斯頓住在本鎮的時間並不長。
「附近獵鹿怎麼樣？」我們在四面牆上裝飾著木板的起居室坐定，圍攏在壁爐火光周圍，我父親問道，「我想趁過來玩的時候，打打獵。」
「現在正合適。」雷德爾·賽克斯頓說，「再合適不過了。實際上，我已經約了幾個人明天上午一起打獵。如果你願意，可以加入我們。我們就在這片地頭，池塘那邊活動。我有將近三百英畝土地，大部分土地都覆蓋著樹林。我還在那邊修了棟打獵小屋。」
「多謝你盛情邀約。」父親微笑著，痛快地接受了邀請。
「也歡迎你來，山姆。」賽克斯頓明顯是附帶邀請，「你母親也可以一起來，我們去打獵的時候，她可以和羅斯瑪麗待在家裡。」
我咕噥著還要看病人，不過我知道，完全安排得過來。能和老爸再次一起打獵，像多年前那樣，我還是挺願意的。哪怕想到屠殺小鹿，讓我有點噁心。「你們幾點開始？」
賽克斯頓想了想：「很早。如果可能的話，你最好七點就來。同行的還有我鄰居，傑姆·弗里曼和鎮上的比爾·翠西。我大概還會請藍思警長。一行總共六個人。」
比爾·翠西是個房地產商，跟賽克斯頓做過生意。傑姆·弗里曼則是個成功的農場主。我跟他們倆都很熟，最近還給弗里曼的小女兒看過病。沒什麼大不了，就是小孩子常得的小病。
「我們一定到。」父親對賽克斯頓說，「現在，讓我們看看你的收藏怎麼樣？我早就心痒痒了。」
雷德爾·賽克斯頓笑了起來，帶我們進入隔壁房間。整整兩面牆上，幾乎掛滿了玻璃展示櫃。柜子里琳琅滿目，大部分都是木柄武器。我們的主人迅速一一介紹了一遍：「我收集古兵器很多年了。雖然我們一年只來住幾個月，但我覺得，這種收藏就適合放在本地。這個繩子一樣的東西是投石器。把石頭放在上面的小包里，舉起來繞著頭甩，石頭就會飛出去。牧羊人大衛 就是用它殺了巨人歌利亞 。這個是印度的彈弓，兩條皮筋中間固定著彈匣。」
「真不尋常，」我父親低聲道，「我從沒見過這種東西。」
「這些標槍是澳洲土著用的。當然，這迴旋鏢你們應該很熟悉了。這些是飛鏢、標槍和投擲的飛梭。隔壁的傑姆·弗里曼可以跟你們講講，在大戰中，他怎樣從飛機上往下扔飛鏢的故事。」
「請看，這個木製標槍投擲器來自南非。把槍頭插進這個孔，投柄就像連在手臂上一樣好用。愛斯基摩人使用的魚叉也有類似裝置。然後，請看巴塔哥尼亞人 用的鏈球，一根手柄上用皮帶連著三個球，主要用來勒斃獵物。」
我搶先走到另一個展櫃前：「這些寶劍的年代似乎近些。」
「那些啊，是西太平洋島嶼原住民用的儀仗寶劍。」賽克斯頓說，「注意看這個棍子，邊緣磨成鯊魚牙齒狀，足以致命。有時候我用它來殺死受傷的鹿。看到這些椰子殼做的盾牌了嗎？來自同一個地區。」如果不是他妻子打斷，他可能還會滔滔不絕地講上半小時。「那不是詹妮弗嗎？」羅斯瑪麗叫道。