大考的早晨，那慘淡的心情大概只有軍隊作戰前的黎明可以比擬，像「斯巴達克斯」 里奴隸起義的叛軍在晨霧中遙望羅馬大軍擺陣，所有的戰爭片中最恐怖的一幕，因為完全是等待。
九莉快三十歲的時候在筆記簿上寫道：「雨聲潺潺，像住在溪邊。寧願天天下雨，以為你是因為下雨不來。」
過三十歲生日那天，夜裡在床上看見洋台上的月光，水泥闌干像倒塌了的石碑橫卧在那裡，浴在晚唐的藍色的月光中。一千多年前的月色，但是在她三十年已經太多了，墓碑一樣沉重的壓在心上。
但是她常想著，老了至少有一樣好處，用不著考試了，不過仍舊一直做夢夢見大考，總是噩夢。
鬧鐘都已經鬧過了，抽水馬桶遠遠近近隆隆作聲，比比與同班生隔著板壁，在枕上一問一答，互相口試，發問的聲音很自然，但是一輪到自己回答，馬上變成單薄悲哀的小嗓子，逐一報出骨頭的名字，慘不忍聞。比比去年留級。
九莉洗了臉回到自己的小房間里，剛才忘了關檯燈，乙字式小檯燈在窗台上，乳黃色球形玻璃罩還亮著，映在清晨淡灰藍色的海面上，不知怎麼有一種妖異的感覺。她像給針扎了一下，立刻去捻滅了燈。她母親是個學校迷，她們那時代是有中年婦女上小學的。把此地的章程研究了個透，宿舍只有檯燈自備，特為給她在先施公司三塊錢買了一隻，寧可冒打碎的危險，裝在箱子裡帶了來。歐戰出洋去不成，只好改到香港，港幣三對一，九莉也覺得這錢花得不值得。其實白花的也已經花了，最是一年補課，由牛津劍橋倫敦三家聯合招考的監考人自己教，當然貴得嚇死人。
「我先下去了。」她推開西部片酒排式半截百葉門，向比比說。
「你昨天什麼時候睡的？」
「我睡得很早。」至少頭腦清醒些。
比比在睡袋裡掏摸著。她家裡在香港住過，知道是亞熱帶氣候，但還是寄了個睡袋來，因為她母親怕她睡夢中把被窩掀掉了，受涼。她從睡袋理取出一盞燈來，還點得明晃晃的。
「你在被窩裡看書？」九莉不懂，這裡的宿舍又沒有熄燈令。
「不是，昨天晚上冷。」當熱水袋用。「嬤嬤要跳腳了，」她笑著說，捻滅了燈，仍舊倒扣在床頭鐵闌幹上。「你預備好了？」
九莉搖頭道：「我連筆記都不全。」
「你是真話還是不過這麼說？」
「真的。」她看見比比臉上恐懼的微笑，立刻輕飄的說：「及格大概總及格的。」
但是比比知道她不是及格的事。
「我先下去了。」
她拿著鋼筆墨水瓶筆記簿下樓。在這橡膠大王子女進的學校里，只有她沒有自來水筆，總是一瓶墨水帶來帶去，非常矚目。
管理宿舍的修女們在做彌撒，會客室里隔出半間經堂，在樓梯上就聽得見喃喃的齊聲念拉丁文，使人心裡一陣平靜，像一汪淺水，水滑如油，浮在嘔吐前翻攪的心頭，封住了，反而更想吐。修女們的濃可可茶燉好了等著，小廚房門口發出濃烈的香味。她加快腳步，跑下水門汀小樓梯。食堂在地下室。
今天人這麼多，一進去先自心驚。幾張仿中世紀僧寺粉紅假大理石長桌，黑壓壓的差不多都坐滿了。本地學生可以走讀，但是有些小姐們還是住宿舍，環境清靜，宜於讀書。家裡太熱鬧，每人有五六個母親，都是一字並肩，姐妹相稱，香港的大商家都是這樣。女兒住讀也仍舊三天兩天接回去，不光是周末。但是今天全都來了，一個個花枝招展，人聲嘈雜。安竹斯先生說的：「幾個廣東女孩子比幾十個北方學生噪音更大。」
九莉像給針扎了一下。
「死啰！死啰！」賽梨坐在椅子上一顛一顛，齊眉的捲髮也跟著一蹦一跳，縛著最新型的金色闊條紋塑膠束髮帶，身穿淡粉紅薄呢旗袍，上面印著天藍色小狗與降落傘。她個子並不小，胸部很發達，但是稚氣可掬。「今天死定了！依麗莎白你怎麼樣？我是等著來攞命了！」
「死啰死啰」嚷成一片。兩個檳榔嶼華僑一年生也跟著皺著眉跟著喊「死啰！死啰！」一個捻著胸前掛的小金十字架，捻得團團轉，一個急得兩手亂灑，但是總不及本港女孩子叫得實大聲洪，而又毫無誠意，不會使人誤會她們是真不得了。
「噯，愛瑪，講點一八四八給我聽，她們說安竹斯喜歡問一八四八，」賽梨說。
九莉又給針刺了一下。
地下室其實是底層。天氣潮濕，山上房子石砌的地基特高，等於每一幢都站在一座假山上。就連這樣，底層還是不住人，作汽車間。車間裝修了一下，闢作食堂，排門大開，正對著海面。九莉把墨水瓶等等擱在一張桌子上，揀了個面海的座位坐下。飽餐戰飯，至少有力氣寫考卷——每人發一本藍色簿面薄練習簿。她總要再去領兩本，手不停揮寫滿三本，小指骨節上都磨破了。考英文她可以整本的背《失樂園》，背書誰也背不過中國人。但是外國人不提倡背書，要背要有個借口，舉得出理由來。要逼著教授給從來沒給過的分數，叫他不給實在過意不去。
但是今天卷子上寫些什麼？
死囚吃了最後一餐，綁赴刑場總趕上大晴天，看熱鬧的特別多。
婀墜一面吃，一面彎著腰一面看腿上壓著的一本大書。她是上海人，但是此地只有英文與廣東話是通用的語言，大陸來的也都避免當眾說國語或上海話，彷佛有什麼瞞人的話，沒禮貌。九莉只知道她姓孫，中文名字不知道。
她一抬頭看見九莉，便道：「比比呢？」
「我下來的時候大概就快起來了。」
「今天我們誰也不等，」婀墜厲聲說，俏麗的三角臉上一雙吊梢眼，兩鬢高吊 ，梳得虛籠籠的。
「車佬來了沒有？」有人問。
茹璧匆匆走了進來，略一躊躇，才坐到這邊桌上。大家都知道她是避免與劍妮一桌。這兩個內地轉學來的不交談。九莉也只知道她們的英文名字。茹璧頭髮剪得很短，面如滿月，白裡透紅，戴著金絲眼鏡，胖大身材，經常一件二藍布旗袍。劍妮是西北人，梳著兩隻辮子，端秀的鵝蛋臉，蒼黃的皮膚使人想起風沙撲面，也是一身二藍布袍，但是來了幾個月之後，買了一件紅白椒鹽點子二藍呢大衣，在戶內也穿著，吃飯也不脫，自己諷刺的微笑著說：「穿著這件大衣就像維多利亞大學的學生，不穿這件大衣就不像維多利亞大學的學生。」不久，大衣上也發出深濃的蒜味，掛在衣鉤上都聞得見，來源非常神秘。修女們做的雖然是法國鄉下菜，顧到多數人的避忌，並不擱蒜。劍妮也從來不自己買東西吃。
她雖然省儉，自己訂了份報紙，宿舍只有英文《南華晨報》。茹璧也訂了份報，每天放學回來都急於看報。劍妮有時候看得拍桌子，跳起來腳蹬在椅子上，一拍膝蓋大聲笑嘆，也不知道是丟了還是收復了什麼地方，聽地名彷佛打到湖南了。她那動作聲口倒像有些老先生們。她常說她父親要她到這安靜的環境里用心念書，也許是受她父親的影響。
有一天散了學，九莉與比比懶得上樓去，在食堂里等著開飯。廣東修女特瑞絲支著燙衣板在燙衣服。比比將花布茶壺棉套子戴在頭上，權充拿破崙式軍帽，手指著特瑞絲，唱吉爾柏作詞，瑟利文作曲的歌劇：「大膽的小賤人，且慢妄想聯姻。」（「Refrain, audacious tart, your suit from ressing.」）原文雙關，不許她燙衣服，正磨著她上樓去點浴缸上的煤氣爐子燒水。特瑞絲趕著她叫「阿比比，阿比比，」——此外只有修道院從孤兒院派來打雜的女孩子瑪麗，她叫她「阿瑪麗」——嘁嘁喳喳低聲托比比代問茹璧可要她洗燙，她賺兩個私房錢，用來買聖像畫片，買衣料給小型聖母像做斗篷。她細高個子，臉黃黃的，戴著黑邊眼鏡。
比比告訴九莉她收集了許多畫片。
「她快樂，」比比用衛護的口吻說。「她知道一切都有人照應，自己不用擔心，進修道院不容易，要先付一筆嫁妝，她們是嫁給耶穌了。」
她催比比當場代問茹璧，但是終於上樓去向亨利嬤嬤要鑰匙燒洗澡水。比比跟著也上去了。
九莉在看小說，無意中眼光掠過劍妮的報紙，她就笑著分了張給她，推了過來。
九莉有點不好意思，像誇口似的笑道：「我不看報，看報只看電影廣告。」
劍妮微笑著沒作聲。
寂靜中只聽見樓上用法文銳聲喊「特瑞絲嬤嬤」。食堂很大，燈光昏黃，餐桌上堆滿了報紙。劍妮摺疊著，拿錯了一張，看了看，忽道：「這是漢奸報，」抓著就撕。
茹璧站了起來，隔著張桌子把沉重的雙臂伸過來，二藍大褂袖口齊肘彎，衣服雖然寬大，看得出胸部鼓蓬蓬的。一張報兩人扯來扯去，不過茹璧究竟慢了一步，已經嗤嗤一撕兩半，九莉也慢了一步，就坐在旁邊，事情發生得太快，一時不及吸收，連說的話都是說過了一會之後