川崎市立殯葬場，位於高津區下作延、車名高速公路和田園都市線之間的一片幽靜的丘陵地帶上。
10月26日上午8點，當和栗警部補和長谷川刑警乘車進入該殯葬場時，這個位於丘陵半山腰的諾大的院子里還不見人影，正面的那座陳舊的鋼筋混凝土建築物顯得非常陰森。
從車上一下來，正好有一陣兒微帶寒意的秋風從建築物背後山崗的小樹林子里吹了過來。
「院子真夠大的啊！」
長谷川邊踩著地上的小圓礫石邊說。
「嗯。」
一看就知道，左側的那座房頂很高的平瓦房是主房，即火葬場。寬闊的門敞開著，屋裡鋪著已泛黃了的白色地板磚。再往裡並排著若干個鐵門，可能是重油爐的爐門吧。另外在這座建築物的後面，有一個作為火葬場標記的高大的混疑土結構的煙囪，聳立在蔚藍的晨空中。
現在煙囪里沒有冒煙，因為上午9點才開始火化。
對面的車庫裡，頭朝外停放著幾輛準備出動的靈柩車，頗為壯觀。
最裡面的那座二層的鋼筋混凝土樓房，主要用來作為休息室，右端的那一間是辦公室。這些情況是在今天早晨一大早給場長家裡打電話時聽說過的。
休息室大廳里也空蕩蕩的，只有一名腰上圍著橡膠圍裙、腳踏長筒靴的婦女正在默默地拖著地板。
長谷川敲了敲辦公室的門，一位50來歲的小個子男人把門給打開了。室內放著兩三張桌子和一套陳舊的會客茶具。由於窗外是茂密的樹林，所以飄在狹小的房間里的空氣彷彿也被映照成淡淡的暗綠色了。
小個子將和栗的名片遞給坐在窗戶邊上正朝這邊注視著的胖子。辦公室內只有他們一胖一矮兩個人。
坐在窗邊的那人看了一眼名片，站起來，低聲說道：「請這邊來。」然後把二人讓到放著茶具的地方。他自己也掏出名片，遞給每人一張。
名片上印著《川崎市立殯葬場場長、姊川均》。
「今天早晨在電話里打擾了。」和栗寒暄道。
「沒關係。」姊川回答著，和客人面對面地坐了下來。他說話時嗓子好像有點兒不利索。只見他把斑白的頭髮剃成了光頭，臉頰上的毛孔看起來很粗，那雙鼓出來的眼睛，閃著警戒的目光。
「請問，您有何事？」他催促道。
和栗回頭朝寬敞的院子里看了看，問道：「聽說川崎市的殯葬場只此一家，本市內的火葬全部都在這裡舉行嗎？」
「是的。東京有十來個私立的火葬場，但是川崎市就這一處。不過，死者並不限於只是本市內的。」
「那麼，就是說也有從東京等地方來的，對吧？」
「對，死者中百分之七八十是川崎市的居民，偶爾也有從東京或其他縣運到這裡來的。」
場長回答時，聲音小得聽起來很費勁。
「只要有埋葬許可證——確切說來好像叫什麼屍體埋火葬許可證；就可以在任何一個火葬場火化吧。」
「是的。」
「聽說以前規定要向死者的原籍或居住地的官廳申請辦理埋葬許可證，不過現在在死亡當地就可以辦理了吧。」
和栗重申了一下昨天晚上在豐島區政府了解到的知識。
「這是1970年4月1日改的。因此，當一個人摔死在離家很遠的旅行途中時，其家屬就能在當地的市政府領取埋葬許可證，在最近的火葬場火化，然後把骨灰帶回去，這樣就方便多了。」
「的確，」和栗點了一下頭，接著說，「遺體不用說是用靈櫃車運來吧？」
「若是小孩的屍體，也有用自家的車拉來的，只要領到了屍體搬運許可證，就不一定非用靈柩車。不過，通常情況下幾乎都是用靈櫃車運來的。」
「關於火化的時間等有關事項，要提前預約嗎？」
「可以這麼說吧。若是死後已過去24小時，隨時都可以來火化，我們這裡平均每天都運來十來具屍體，基本上都事先預約一下火化時間，好像都是死者的家屬或殯儀館的人帶著埋葬許可證前來預約的。」
姊川抬頭瞧了瞧牆上的鐘錶，然後補充說：「我們是從8點半開始受理。」
「那麼，是不是來的多是殯儀館的靈柩車？」
「一半一半吧。若是對方同意，我們這裡也可派靈柩車去接，我們只收些運費。有的從頭一天晚上就提前來到這裡，我們這裡也設有殯儀場，可以在這裡舉行告別儀式。」
姊川弄不清刑警為何而來，目光漸漸地焦急起來，來回掃射著二人，然後又抬頭看了看鐘表。
和栗並不介意，繼續說道：「有道理，就是說有的是舉行完盛大的告別儀式之後，再用靈車運來的；也有的是在火葬場呆上一夜隨後就火化的。——護送遺體來的人數也不一樣吧？」
「那是，正像我剛才向您說的，如果從遠方到這裡來旅行的人突然死了，其親屬希望火化後再帶回家去，那麼火化時在場的就只有旅行中的同伴及其孩子等等，那場面就較冷清了。」
「噢。」
和栗雙唇往兩端一撇，點了點頭。不過這倒是他感到滿意時的一種表情。
頭天晚上，住在笹川雪江家斜下方的那位家庭主婦告訴長谷川刑警，前天即10月24日清晨4點左右有一輛靈柩車停在前面的路上。知道這一消息後，兩人再次登門造訪了房東手（土冢）千吉。
經過嚴厲的盤問，手（土冢）果然不好意思地低下了頭。
據他交待——
23日傍晚，安宅康信突然來拜訪他。他是以前托安宅介紹土地買主時與安宅認識的，兩人已有十幾年的交情了，笹川雪江就是在安宅的介紹下住在這裡的。
安宅向手（土冢）解釋了來由：他妻子因患癌症於前天在醫院裡去世了。本來打算把遺體運到自己家裡，舉行個葬禮然後到最近的一家火葬場去火化。不過，家裡有個上學的女兒，她因患神經衰弱休學了，現正在接受治療，她母親去世的事還瞞著她。因為醫生囑咐說：如果女兒知道了這件事，由於打擊過大，病情就會逐漸惡化。
基於這種情況，就不能在自己家裡舉行葬禮。可是，遺體總不能長久停放在醫院裡。所以他想暫且把屍體火化成骨灰，等女兒病好了再告訴她。
為此，他懇求手（土冢），希望能把租給雪江的那套廂房暫時讓他用一下。
就是說，其步驟是先將屍體從醫院裡移到那套房子里，然後再由靈柩車運到殯葬場去。因為不能直接讓靈車出入醫院，另外，因為安置下妻子的遺體，自己就得守夜，殯儀館的人也要來回出入，所以不便利用賓館或旅店等場所，也沒有合適的親戚家可去。朋友家裡吧，因為還有其他家人，所以也非常不方便。因為雪江好像一時半會兒還回不來，所以安宅就懇求手（土冢）讓他用上一個晚上。
「雖然我與安宅先生交往已久了，但是對於其家庭情況我並不清楚。聽他這麼一說，也覺得怪可憐的。向你們隱瞞這些情況，是我不好。不過，因為安宅先生已經囑咐過了，說是雖然不是用來幹什麼壞事，不過儘可能地不要向外談，否則，讓附近的人知道了給傳出來，今後傳到笹川夫人的耳朵里就不好了。」
手（土冢）抿起銀牙若隱若現的嘴把臉扭向一邊。和栗猜測著：他是不是接受了安宅的巨額謝禮才答應的呢？
「這麼說，安宅先生於23日傍晚來拜託你，得到允許後，是不是當天就把屍體運來了？」
10月23日是安宅在自己家裡給妻子舉行葬禮的第二天。奈津實就是這天下午從阿佐谷的公寓里出走後失蹤的。
「可能是吧。因為我把那個地方的鑰匙借給他時，他說當晚就用醫院的車把屍體拉來，自己守上一夜，次日下午就委託殯儀館運到川崎殯葬場去。他說盡量地讓靈柩車黃昏時來，這樣不太引人注意，可還是被住在下面的那位太太看見了。」
「你沒去看看嗎？」
「我想沒有這個必要。再說昨天我還有其他的事要辦。安宅先生守夜的那天晚上；我覺得只他一個人在場有點太冷清了，就說我也過去燒支香吧。可是他說：不用了，等女兒的病情一好轉，他打算在自己家裡再舉行一個像樣的葬禮，希望到時候我也能參加。經他這麼一說，當時我反而覺得最好還是不去打擾他。」
「果然他與笹川雪江的關係非同一般呀。」
長谷川低聲說道，那聲音好像是在責備手（土冢）。
「其實，他們倆人之間的真實情況我也沒有聽說過，因為安宅先生對我也是含糊其辭。不過，我現在才覺得：既然他連笹川夫人已回了娘家，這裡現在沒人住這一點都知道，那麼看來兩個人之間不可能沒有什麼關係吧。」
手（土冢）看了長谷川一眼，微笑著說道。
「儘管如此，那也有些奇怪。安宅拜託你這件事時，你沒有覺出有什麼可疑的嗎？」