逃回家也沒用。不但被阿爸毒打一頓，而且上總屋也會馬上來接人。
「你的工資已經預領了三年，怎麼可以偷跑回來。你也應該為大家想想！」
阿爸如此怒斥，阿媽則在一旁哭泣。可是，上總屋掌柜一來，他們都同時彎腰打躬，並按著舍松的頭讓他連連鞠躬，一再地懇求對方原諒。
掌柜雖然沒有一臉可怕的表情，也沒有一副就算在脖子套上繩子也要把舍松帶回去的模樣，他只是以哽在喉嚨里的聲音，再三地說，要是舍松不回去，就必須歸還已經預領的工資。
這時，阿爸和阿媽把頭貼在磨破的榻榻米上一再地道歉。看到這個光景，只有十二歲的舍松，也覺得好像理解了這世間的道理。
這事比什麼都傷他的心——他已經無家可歸了。不，打從一出娘胎，或許他就沒有家了。窮人都是這樣的。
「工作可能會很辛苦，但你就當是救阿媽一命，好好工作。要是你撐不下去了，大家只有去上吊啊！」
阿媽邊哭邊這麼說。她一句也不肯說，太可憐了，回來吧。
掌柜帶著舍松回通町鋪子，一路沉默不語。這是今早的事，橫渡大川時，迎面吹來的冬風冷得好像會割下耳朵似的。昨天傍晚，舍松奉命到馬喰町辦事，兩國橋看似在向他唱歌招手，家就在眼前，阿媽就在那裡，過橋來啊，過橋來啊——於是舍松撥腿飛奔，橋上一條條木板在他小小的腳底下搖蕩，彷彿要將他載回家，載回那個他出生、成長的大雜院的小小屋裡，而今早茌陽光下看來，竟慘白得好像死馬的肚皮。
「今天不準吃飯。」
回到上總屋後門時，掌柜好不容易開口，卻只說了這句。此時，舍松的眼淚雖已乾涸，但肚子卻咕嚕咕嚕叫。
舍松在五個兄弟里排行老大。儘管阿爸不是臨時工木匠，是白天受人僱用的師傅，但賺的錢大半花在買酒上。阿媽整日過著沒有笑容的生活，每天就這樣一點一滴地消磨掉。
在這樣的日子裡，舍松至今不曾出去做事，這也很不可思議。許久以前，原本有人來提過幾次工作，但舍松家在大雜院里特別窮，加上原本就不是個性開朗的阿媽的表情，以及酒後會鬧事的阿爸的惡評，種種原因加在一起，使得「那家的孩子會偷東西」、「那家的孩子不會做事」的風言風語不脛而走，所以那些工作都沒下落，事情似乎是這樣的。
因此，日本橋通町和服批發商上總屋表示有意僱用舍松當學徒時，阿爸和阿媽死命抓住這個機會。
「你要是去當學徒，就可以不用餓肚子，我們一家人也可以得救。」
阿媽如此說服舍松，並握住舍松的手流著淚說，不管再怎麼辛苦都要認真做事。
她沒說，要是無論如何也受不了了，可以回家。
可是，年幼的舍松認為阿媽雖然沒有說出來，但心裡一定是這麼想的，也因此，才答應去當學徒。因為他以為，要是太辛苦了可以回家去。
然而，他錯了。原來已經無家可歸了。就算回家，阿媽也只是哭泣而已。
掌柜將他帶回去的那天，舍松餓著肚子幫忙卷布匹時，腦海里好幾次浮現阿媽那張哭泣的臉。舍松哭著說很寂寞很辛苦很想回家時，阿媽沒看著舍松，只是掩面哭泣，那模樣總會在舍松的腦海里浮現。
「你又在發獃，看，布匹都卷歪了。」
長舍松一歲的學徒不斷戳他的頭，舍松才回過神來，但是阿媽的哭泣聲卻沒有從耳邊消失。怎麼也不會消失。
大老闆叫你過去——這是舍松被帶回來數日之後的事。
「今晚睡覺前，你必須去大老闆的房裡一趟。我會帶你去，你要準備好，眼睛睜大點不要睡著了。」
大老闆！不是老闆？
不止舍松，舍松身邊的其他學徒似乎也感到很奇怪。大家都看著舍松，一副看似嘲笑又像納悶的表情。
「是，知道了。」
舍松雙手貼在榻榻米上行禮，躲開那些視線。然而，他心裡七上八下的，難道會被解僱？
那晚，掌柜依約前來接舍松，他讓舍松站著，檢查他的衣服和頭髮，然後一手舉著油燈，領先大踏步往走廊走去。上總屋這房子大約有五十年了，這期間因反覆增建，走廊像迷宮似的。跟在掌柜身後踏上磨得光亮的走廊，這是舍松當學徒以來第一次踏進的地方。不，不止舍松，除了下女之外，大部分的傭工，肯定從未到過這麼裡邊的地方。
在通往裡屋的走廊左轉後，掌柜走向游廊。舍松一接觸到外面的空氣幾乎要打噴嚏，他慌忙用手捂嘴巴。即將滿月的月亮蒼白地照著上空，花草叢裡閃著冰冷的亮光。原來是霜。
打開游廊盡頭的紙門，出現三席榻榻米房。掌柜叫舍松跪坐下來，自己也並著膝蓋端正跪坐後，朝榻榻米房對面的紙門大喊：「大老闆，舍松來了。」
大約間隔了一個呼吸的時間，有個年老男人的聲音響應：「進來。」
掌柜過去打開紙門。在座燈的亮光下，頭朝著壁龕、看似很溫暖的被窩裡坐著個還沒睡的矮小老人。他就是大老闆。
掌柜抓住舍松的手催促著，舍松膝行到房間的門檻前，掌柜在此按住他的頭貼在榻榻米上。一個紙門之隔，房裡的氣溫明顯不同。
「把頭抬起來。到這邊來。」
大老闆直接對舍松說話，然後跟掌柜說：「辛苦你了，你可以回去了。舍松可以自己回去吧？」
掌柜有點遲疑，大老闆再度點頭催促，他行了禮，退出房間。掌柜離去時，還不忘用力瞪著舍松，意思是叮囑他可別出差錯。
「到這兒來。把紙門關上。因為會冷。」
大老闆如此吩咐，舍松趕忙站起來，緊緊關上紙門，然後又跪坐下來，在緊閉的紙門前縮成一團。結果，大老闆笑笑地說：「你在那邊的話，我沒辦法說話。我老了，不但耳背也沒法大聲說話。再靠過來一點……這樣吧，你到火盆旁邊。我大概會說很久，你邊取暖邊聽我說。今晚大概會愈來愈冷。」
舍松依照吩咐，如戲劇中的活動人偶，僵硬地移靠過去。火盆里埋了很多炭。舍松又發現，房間另一個角落也擱著同樣的火盆。難怪這麼溫暖。這對舍松來說，有如夢境一般。
「怕你困，我就開始說吧。」
大老闆又微笑了。不知是年齡的關係還是本來就這佯，大老闆的身高跟舍松差不多。一雙耳垂緊貼著臉龐，白色髮髻也只有舍松的中指那般大，頭髮十分稀疏，更顯得頭小。
大老闆到底幾歲了？舍松聽說現在的老闆繼承上總屋已經有二十年以上，假若大老闆六十歲退隱，算算應該也也超過八十歲了。
「我叫你到這兒來，不為別的，因為有個東西要讓你看。」
大老闆說完，打算從被窩裡出來，可是，他的動作很不利索。最後，不知是不是自己也覺得不耐煩，竟撲哧笑了出來，他說：「舍松，你把擱在壁龕上那個細長的盒子拿過來。」
舍松朝掛著一幅水墨畫掛軸的壁龕看去，插著黃菊的花盆一旁，果然擱了一個陳舊細長的盒子。舍松站起身，雙手輕輕抱起盒子，捧到大老闆身邊。
挨近時，大老闆身上傳來類似枯草的味道。
「你看看這個。」
大老闆解開細長盒子上的繩子，自裡面取出看似捲軸的東西。展開一看，是一幅掛軸。
跟掛在壁龕的那一副掛軸一樣是水墨畫。到上總屋做事以來，舍松第一次知道原來世上有人家裡用這種東西裝飾，對舍松來說，那幅壁龕的掛軸和眼前的這一幅都很稀奇。
可是，在這樣的舍松眼裡，那掛軸上的畫十分怪異。
畫里是個男人，梳著商人髮髻，身穿條紋衣，年齡與掌柜差不多，頭髮也有點花白。
那男人用粗繩吊著脖子。畫里的確如此。雙腳離地約一尺，一隻草鞋倒扣在地上。
然而，畫里的男人卻是笑著的，不知道為什麼，他的表情很愉快。
舍松瞪大眼睛望著掛軸，大老闆跟掛軸里的上吊男人一樣表情愉快，他笑著說：「嚇了—跳吧？很奇怪的畫吧？」
「……是。」
「這個啊，是上總屋的傳家寶。」
「傳家寶？」
「是的。對上總屋來說，這是比財神和伊勢神宮的神、比一切都重要的神。我稱這個為上吊本尊神。」
這是很久很久以前的事了——大老闆開始講述。
「以前，我也跟你一樣是個學徒。比你更小的時候，虛歲九歲那年，最初到淺草一家舊衣鋪井原屋當學徒。」
大老闆也是傭工——光是這件事就令舍松大吃—驚。
「你很驚訝？我以為家裡的人都知道。我以一個學徒的出身，創立了上總屋，所以你目前的老闆是第二代。我有時也會認為他沒吃過苦，很傷腦筋！」
對舍松來說，老闆是高高在上的，大老闆竟然這樣說他。舍松覺得奇怪又有趣。