自那晚的集體生日宴會兼結婚宴會後，薛愈在這兒又多停了一天。第二天上午，梅老師邀他到工廠里，參觀他上次沒能進去的那個實驗室。梅老師掏出鑰匙打開門說：
「進去吧，這是孫總為我建的實驗室，可以說是為我一個人專用。」
薛愈笑著說：「你有這兒的鑰匙？上次你對金縣長說」
梅茵笑了，坦率地說：「蒙他的。不想讓他進來，這兒的東西讓他看了沒什麼好處。」
「行啊梅老師，你」他本想說你「說假話不帶氣喘的」，覺得不禮貌，最終換成：「你的演技不錯啊。」
他在實驗室里仔細觀察。這兒設備相當不錯，幾乎不亞於武漢病毒所的鄭店實驗室，當然從規模上說小了幾號。實驗室乾淨整潔，收拾得沒有一點瑕疵。設備也很齊全，除了上次看到的負壓工作台外，還有透射電子顯微鏡、多功能高效液相色譜儀、氣相色譜儀、超速離心機、DNA/RNA合成儀、PCR擴增儀等設備。小隔間里有三個小型的生物反應器，這會兒處在工作狀態，有輕微的嗡嗡聲，上面的指示燈也亮著。薛愈問：
「這裡面在搞什麼？」
「是我的一個私人研究項目：研究從猴痘病毒中變異出的白痘病毒。它與天花極其相似，在實驗室條件下無法區分，但尚不能對人類致病。我想你應該看過有關的資料吧。」
「嗯，我見過有關報道，是1972年在非洲野猴的腎臟中分離出來的，學名叫白色皰疹病毒，對吧。」
「對。眾所周知，生物進化基本是一個隨機過程，一般來說，生物絕不會重複已經有過的變異，幾率太小了。但病毒例外。它們的構造太簡單，其變異可以用排列組合來窮舉出來。也就是說，這種與天花極其相似的白痘，有可能在自然界中『再次』變異出能夠對人致病的天花病毒來。」她說，「上面是理論上的推測，至於實踐上呢這麼說吧，我懷疑有關『白痘不能對人類致病』的結論不一定正確，正在探討這個問題。當然難度比較大，我又不能做人體實驗——除了我自己。」她笑著說。
薛愈不由得環顧一下這個開放式的實驗室，擔心地說：「如果你的懷疑是真的太危險了。」
「是有危險。不過，既然自然狀態下存在這種危險性，那就需要研究它，打一個提前量。」
薛愈沒有說話。梅老師的眼光很遠，但這並不能減輕他的擔心。關鍵是「天花」的惡名太盛，什麼事只要和它牽連上，就不能不讓人心存驚懼——地球那邊，美國愛達荷州的幾萬名病人正在受病魔的蹂躪呢。梅茵回頭看看他：
「我希望你來接手這項研究，怎麼樣？工資待遇上會讓你滿意，問題是這項研究比較偏，不敢保證什麼時候會出成果，如果你接手，得像孫總一樣耐得住寂寞，也許在成功之前需要在這兒默默地趴上十年。你考慮一下吧，一個月內給我回話就行。」
薛愈想了想，傾向於不答應。這項研究有一定危險性，不是說不該搞，但應該經過科學界充分的公開討論，並報有關方面批准，不應該是私人性質的研究。為禮貌起見他沒有立即拒絕，說：
「好，我考慮一下。」
孫總和妻子商定要來個蜜月旅行，算是對婚禮的低調多少來點補償。他先對工廠里的事務做了安排。晚上新婚夫妻回南陽市孤兒院，準備同孩子們告個別，就從那兒出發開始行程。薛愈也跟著去了，第二天他要從南陽坐火車回武漢。晚飯後他們陪孩子們在大餐廳里玩，電視上照舊播放著對美國天花災疫的報道。治療較早的患者，比如學校中第一個被恐怖分子放出來的埃米莉，現在已經很幸運地抗過去了，沒有發病；受傳染較早或治療較晚的病人，疫苗對他們無效，現在已經有43人轉為出血化膿性天花，死於肺部感染、敗血症或全身器官衰竭，還有一百多人處於危險期，包括女主持伊麗莎白。兩個罪魁禍首，還有受騙的西思爾酋長，此刻已經生命垂危，估計救不活了。更多的人雖然病狀較輕，也被病魔蹂躪得一片慘相，高燒、寒顫、驚厥，頭面四肢長滿了庖疹。電視上過於恐怖的圖象都加了虛化，但病房中絕望陰鬱的氣氛仍然顯示得清清楚楚。小雪難過地說：
「這些病人真可憐。那倆壞蛋真該千刀萬剮！」
陳媽恨恨地說：「讓他倆下十八層地獄！」
梅小凱問：「梅媽媽，不是說天花病毒早就滅絕了嗎，他們散播的天花是從哪裡來？」
「世界上有兩個實驗室，俄國的威克特研究所和美國的CDC，還保存著天花病毒。不過這倆恐怖分子不一定是從那兒弄來的。有可能是因偶然機緣得到的野病毒。雖然世界衛生組織宣布了天花滅絕，但不敢保證它在自然界完全絕跡。」
新聞聯播一播完，孩子們立即喊起來：該看動畫片了！劉媽快換台！已經上中學的孩子們平素晚上有自習，上小學的孩子有家庭作業，不能隨便看電視的，所以每星期六看動畫片是他們的最大享受，雖然地球那一邊正處在災難之中，也不能中斷它。劉媽把節目調到少兒頻道，幾個大人離開孩子們，聚到院里葡萄架下閑聊。小雪也溜出來了，梅茵問她：
「小雪你不看動畫片？」
小雪撇著嘴說：「我才不看哪，那是哄小郎當們的。」
「哈，咱們的小雪長成大姑娘啦。」劉媽說，「我知道你是想多和梅媽媽親熱一會兒。」
小雪不好意思地默認了。初秋的天氣已經有些涼意，梅茵說小雪你過來，我摟著你。小雪高興地過來，趴在梅媽媽腿上，梅媽媽用兩隻手圈住她的肩膀。小雪挨著媽媽，感覺著媽媽的溫暖，聞著「媽媽味兒」，聽著大人們的閑磕牙。今天他們談話的內容比較深，她聽不太懂，不過只要能挨著梅媽媽，她就很高興了。
幾個人坐定後，薛愈先嘆息道：
「要是世上根本沒有病毒病菌該多好！可惜這只是幻想。梅老師，昨天我舅舅在中央10台接受採訪，你看了沒有？他說他是個樂觀主義者，他相信，人類醫學的進步終將全部消滅病原體，未來的人類將生活在沒有疾病的伊甸園裡。這真是典型的強科學主義觀點，幼稚得可愛。中央10台的編輯們竟然把這樣的論點不加批判地播出來，也夠幼稚了。」
梅茵平和地說：「人類文明總的說來還處於少年期，應該允許一點不切實際的幻想。」
「梅老師，雖然我是學病毒的，我對『病毒從何而來』卻沒有一點概念。生物進化都是從簡單到複雜，病毒的生命構造最簡單，幾乎算是生命與非生命的過渡態，但它的誕生肯定比單細胞生物晚，因為病毒必須依靠活細胞才能生存。這麼個彎彎繞該咋解釋？」
「對於病毒的來源，科學上尚無定論。可能是從單細胞生物退化而來——其實退化也是一種進化，比如寄生蟲退化得只剩下消化器官和繁殖器官，就是對寄生環境的高度適應；另一種可能，病毒是從多細胞生物的DNA中逃逸出來，逃出來的這部分DNA最後成了獨立的生命。這是指DNA病毒而言，至於RNA病毒的來源就更難定論了。」
薛愈開玩笑地說：「上帝真是居心叵測，既然造出精妙絕倫的人、獵豹、金槍魚和雨燕，為啥還要造出病毒病菌來禍害它們？真是太陰險了。簡直有點變態。」
梅茵回頭看看劉媽，怕薛愈這句話傷害了她的感情。孫景栓也意識到這一點，用肘子扛扛薛愈。劉媽看出來了，笑著說：
「梅院長你別怕我受不住這句話，其實我早看開了。有句話我是不敢當著陳媽的面說的。我倆都信主，可從你這兒學了一些病毒的知識後，我對世上有沒有上帝，心裡沒把握了。真要有上帝，愛他的子民，他幹嘛在創造萬物時又造出病毒來？造出病毒，又不明白寫到聖經里，叫人們吃盡苦頭，讓科學家瞎摸索，死了幾千萬人後才發現它。哪有這個樣子做天父的？沒道理嘛。」
小雪聽劉媽說得有趣，格格地笑起來。梅茵也笑了，平和地說：
「劉媽你可以這樣理解：確實有一個上帝，不過他不單單是人類的上帝，而是所有生命的上帝。他不偏愛人類或羚羊，也不偏愛病毒或蒼蠅。他只定下幾條規則，然後讓各種生靈自己去折騰，誰能活下來誰就是成功者。」
「這樣倒說得通。可是——那樣信不信主也沒得關係了，反正他不會單單來護佑咱們。」
薛愈放聲大笑，他真沒想到，在福音堂里長大的劉媽能這樣「看得開」，能有這樣清晰的思維。梅茵也笑，說劉媽你既然能想到這一層我就不勸你了。又說：
「其實我也是個樂觀主義者，不過我的樂觀和薛愈舅舅的樂觀不一樣。」
「怎麼個不一樣？」
「人類文明的發展一直伴隨著『和諧』在一個個層面上的擴大。從家庭內的和諧，擴大到部族內的和諧、到民族及國家內的和諧、到民族及國家間的和諧，最後到物種間的和諧。」她解釋說，「目前，物種間的和諧已經涵蓋到野生動物，包括人類早期歷史上的敵對物