這時，蕭氏夫婦已來到南陽西部一座工廠門前。這會兒正是下午的上班時間，蕭水寒把車停在人潮之外，耐心地等著。人潮散盡，他把車開到門口意欲登記，門衛懶洋洋地揮揮手放他們進去。蕭水寒開車緩緩地在廠內遊覽，這個廠佔地廣闊，廠房高大，氣勢宏偉，但是死亡氣息已經很明顯了。廠房牆壁上積滿了銹紅色的灰塵，缺乏玻璃的窗戶像一個個黑洞，不少廠房空閑著，路邊長滿一人深的雜草。他們來到工廠後部的專用鐵路線，站台上空空蕩蕩，鐵軌軌面上生了紅銹，高大的缺乏保養的龍門吊猶如一個骨節僵化的巨人。
蕭水寒告訴妻子，這已是國內碩果僅存的石油機械廠了。自1848年俄國工程師謝苗諾夫在裏海鑽探了世界第一口油井，石油工業已經走過300年的里程。目前國內油藏已基本枯竭，連中東的油藏也所剩無幾。電動和氫動力汽車正全面取代燃油汽車。
「不久你就會看到一則消息，中國最後一台油田用車裝鑽機在這兒組裝出廠，此後，這項曾叱吒風雲的工業將宣告死亡，就像蒸汽機車製造業的死亡一樣。」他微帶愴然地補充：「衰老工業的死亡並沒有什麼可怕，它只是為更強大的新興工業讓開地盤。當然，觀察著它的死亡過程，仍然令人悲涼。」
他們走過裝配車間，鉚焊車間，新產品車間等，裡面的工人忙忙碌碌。這裡即將轉產，工人們在拆卸已經報廢的舊設備。他們看見一位風度翩翩的紳士和一位大腹便便的太太走進來，便用目光表示問候，沒停下手裡的活。蕭水寒留戀地看著周圍，在他作為工程師庫平而生活的那個「前世」里，曾在這兒度過普通人的一生。他曾在電腦前繪圖，再把圖上的鑽機轉化為實體。他曾在這裡加夜班，揮汗如雨，吃著工會人員送來的冰棒，聽工人講粗俗的笑話；為一個成功的設計而興奮，為一個錯誤而悔疚。但那個時代早就過去了，他熟識的人都已經去世，在他面前的都是些陌生人。現在，他領著妻子和未出世的孩子重走一遍這些路程，讓他們把他的所有前生都保留在心裡。因為，那個血淋淋的毒誓該兌現了。
邱風默默聽著丈夫講這座工廠的歷史，打量著丈夫蒼涼感傷的目光。在這一個多月的旅途中，丈夫的「前生」已經在她心裡立體化了。有不少細節在告訴她，這些前世是真實的，不是虛幻的臆想：丈夫在槐垣村對陝北風味的飯菜的喜愛；他對李小勝的爺爺式的訓誡；他在寶天曼攀岩時的身手；他知道一座藏在藤蔓里的雕像，還有他此時的傖然……也許一個人真的能有「前世」？舊時代曾有這樣的傳說：人在投胎轉世時如果沒有喝迷魂的孟婆湯，就能清楚地記得他的前生。而丈夫投了幾次胎？他竟然能記得前生的前生的前生的前生……邱風嘆口氣，不想再絞腦汁了。雖然她知識不多，她也知道這只是迷信，不可能有前生前世的。至於丈夫……她相信丈夫很快會給她一個明確的解釋。
H300汽車在廠內緩緩地轉了兩圈，向大門駛去，停在工廠行政大樓樓下。人事部的宇文小姐正在對鏡塗抹口紅，一對青年男女走進來。他們顯然是夫妻，男的大概有三十五六歲，衣冠楚楚，舉止瀟洒穩健，女的更年輕一些，只有二十五六歲吧，有五六個月身孕，仍然顯得嬌小美貌。宇文小姐熱情地問：
「歡迎光臨，我能為二位作些什麼？」
蕭水寒彬彬有禮地說：「我是受人之託而來。貴廠曾有一位員工，叫庫平，是一名工程師。他是60年前離開貴廠的。」
宇文小姐遲疑地問：「你們問他……」
「貴廠去年曾發過公告，因為工廠要發生產權轉移，要求所有股東來辦理相應手續。你們還特地登了啟事，尋找庫平或其繼承人，因為他持有少量的職工股股份。」
宇文小姐笑了：「對，啟事就是我辦的，你是否是庫平先生的繼承人？你們帶證件了嗎？」
「不，我不是他的繼承人，但我受庫平之託來轉交一封信，以表示感謝。他宣布放棄他的股權。」
他從內衣口袋裡掏出一份摺疊的信交給宇文小姐。宇文驚訝地問：「庫平先生還在世么？那麼他已經有110歲了！」
「不，庫平已經去世了，但這是他的親筆信件，具有法律效力。」
邱風奇怪地看著丈夫：她從沒聽說過丈夫的熟人中有一位110歲的庫平！而且，對於一個去世的人，怎麼能得到他的親筆信呢？這句話簡直是不合邏輯。那邊宇文小姐展開信箋，上面只有寥寥的幾句話：
感謝你們對一個老人的關照。我會永遠記著在那兒生活的一生。我宣布放棄我的所有股權，你們可以隨意把它用於任何公益事業。
庫平
信上沒有註明日期。宇文小姐為難地躊躕著，怎麼證明這封信件是庫平的親筆？一個沒有日期的遺囑有沒有法律效力？蕭水寒知道她的疑慮，笑著說：「確實是庫平先生的親筆信，不會錯的，你們這裡肯定有他的筆跡——他在圖紙的設計和審查欄中只怕留有幾千個簽名吧，你們不妨把信件上的簽名與之比對一下。其實那點股權不值一提，他讓我來，只為了當面表示謝意，謝謝你們沒有忘記60年前失蹤的一個老人。」
宇文小姐把信箋鄭重地夾在檔案夾中：「好吧，我會把它轉給我們的律師。感謝二位遠道而來，我這就向經理彙報，他會來見你們的，請二位今晚在這兒用一個便餐。」
「不，謝謝，我們還要趕路，不能多停了。再見。」
他挽著妻子，與秘書小姐在門口道別。
宇文小姐送走客人，十分鐘後，辦公室的門又被推開，來人是一個六七十歲的老人，微笑著出示了警察證件：
「請問宇文小姐，是否有一男一女來過？」
女秘書吃驚地打量著來人。她對剛才的年輕夫婦很有好感，因而對新來者多少有一點敵意。她答道：「是呀，莫非你認為他們是騙……」
鄧飛爽朗地笑了：「不不，你不要亂猜，我只是和他們恰好對同一個人感興趣。」
「庫平？一個60年前失蹤或死亡的人？」
「對，請把他的資料讓我看看。可以嗎？」
他看過電腦中儲存的資料：庫平，男，2040年生，青年時間在國外度過，2062年進入本廠，一直在設計所負責新產品的設計，是一位優秀的工程師，曾多次獲獎勵。終生未婚。2090年突然失蹤。宇文小姐問道：「檔案中還有一些簡短的語音資料，你想不想聽？」
「當然，謝謝宇文小姐。」
語音資料只有寥寥幾句，是在一次授獎會上的發言：「我很高興能得到總公司的科技進步一等獎，這是全室人員共同努力的結果……」可能是存放的時間太長，語音有些失真，但鄧飛總覺得他的語音有某種熟悉感。他沉思著。電腦里的檔案太簡略，而且都是死的、平面的材料，而他想得到的是活生生的東西。他問：
「與庫平共事過的工廠老人是否還有健在的？」
宇文小姐略為考慮，肯定地說：「有，有一名退休工程師叫袁世明，今年85歲，他肯定見過庫平，而且很巧，他正好在研究所工作過。」
「謝謝，你真是一個稱職的秘書。」鄧飛衷心地誇獎著，又打聽了袁工的地址，向她致謝後走了。
家屬大院就在工廠的對門，院內林立著幾十幢宿舍樓。他一路打聽著找到袁工的家，見到一位風燭殘年的老人。他坐在輪椅上，發須如銀，一雙長長的壽眉向下垂著，半遮著眼睛。他妻子大概已經去世了，有一位小保姆照看他。他對來訪的客人淡淡打了招唿，仍半眯著眼，沉津在老年人的半睡半醒中。但鄧飛提到庫平的名字後，他的眼立即睜大了：「庫平？他有下落了？」他急迫地問。
「沒有。」鄧飛小心地問：「已經是60年前的事了，你還記得他？」
「我當然記得，他是個奇怪的人，身上總是罩著一層迷霧，所以我對他印象很深。他失蹤60年了，但我總覺得他沒有死，某一天他會以一種很特別的方式重新出現。」
「噢，這可是個奇怪的看法。你怎麼會有這個看法？」
袁工慢慢地回憶著，他的思維還清晰，記憶力也很不錯。他說，他與庫平共事的時間其實不長，但相處得很融洽。那時自己是實習技術員，庫平是一位老工程師，業務素質不錯，但也算不上天才，總的說是一個籍籍無名的普通人。不過，他身上常有一些神秘之處，同事閑聊中，常見他在在哲學領域或生物學領域有智慧的天光偶一閃現。在他將近50歲時，也就是失蹤前不久，他曾鄭重其事地參加了一次中學生數學奧林匹克競賽，很多人覺得他是在發神經。競賽題目很難，而且偏重非常規思維。但他的成績不錯，以較大的優勢獲得第一名。他很高興，對我說，這證明他的「本底智力」仍保持著巔峰狀態。我覺得，他是在以此為自己的平庸一生辯解，所謂「天亡我，非戰之罪也」。不久，他就悄悄地失蹤了。「但我對他的印象很深，很特別，我總覺得他是另一個世界的