劉元慶的死訊傳到西柏縣後，西柏人真的垮了，從精神上垮了，患上了集體性的歇斯底里症。人人自危，人人談論人體自燃，人人擔心自已身體會突然起火，或親人死於天火，人人怕接外地的電話。在這種恐懼氣氛中，只有算卦這門行業空前繁榮。大街小巷到處是卦先兒，其中大部分是自學成才，因為西柏縣並沒設立什麼「算卦速成培訓班」或「算卦函授班」之類機構。可能這些卦先兒們頭天還在找人算命，第二天就置備好行頭上街操練了。縣政府對此無可奈何，因為禁不勝禁，攆不勝攆，算卦先兒的生命力旺盛得就象節節草一樣。
吉中海不勝其煩，這一天為算卦回潮一事又挨上級一頓尅，吉中海大為惱火，就惡作劇地想出一個招數。不想試行之下竟然有奇效！那天，他讓一個新進公安不久的警校學生裝做求卦的，擠在人堆中聽一會兒，身上手機忽然響了，年青人大聲問：
「哪一位？什麼，天火教，你開什麼玩笑！你怎麼知道我的手機號碼？」然後他裝模作樣聽一陣，把手機交給卦先兒，困惑地說：「你接，什麼天火教的電話，一定要你接。」卦先兒疑疑惑惑地接過手機，裡邊有人陰森森地說：
「天機不可泄露！妄泄天機者必遭天火焚身！快滾！」
算命先兒嚇得臉色慘白，立即收拾行頭，撒腿就跑。這麼著演了幾場，卦先兒沒有一個不震跑的，到後來，其餘卦先兒都聽到這個風聲，不敢上街了。
星期六晚上，吉中海上街溜達，發現卦先兒們已經一掃而光，不免暗自得意。走過拐角，見白須飄飄的卦先兒關鐵口還昂然端坐在那兒，吉中海大為惱怒，陰著臉上去質問：「關老頭，別的卦先兒都跑了，就你膽子大？」
關鐵口嘻皮笑臉地說：「公安同志，我不怕。我又沒有泄露天機，我怕啥！別的卦先兒都是傻×呀，沒想想，咱們泄露的是啥天機？全是胡日鬼嘛，啥雞巴天機！其實我這人最不信鬼神，咱天天胡吹瞎說，要是有鬼神早就不容我了。畫匠不給神磕頭，我不信那個邪。公安同志，你積福行善，睜隻眼合隻眼，別壞我的生意。這兩天生意正火，叫老關頭掙個棺材錢，死了不給政府添麻煩。」
吉中海倒給他弄得哭笑不得，只好硬著嘴巴說：「不許給老百姓胡說八道！」
「那是那是。不瞞你說，我實際是在安定團結哩。我對誰都發寬心丸，說沒事沒事，消災弭禍，否極泰來，放心回家吧。只有個別當官的我詐詐他，看他做過什麼虧心事沒有，至少叫他少睡兩晚安生覺。」
「你咋知道誰是當官的？全縣的人你能認識完？」
「那還不容易！只要是有實權有油水的官，一說話，味就不一樣，頂風能臭30里！」
吉中海忍不住要笑，趕緊轉身就走。走了十幾步，老關在後邊緊喚他，「公安，公安，我還有話說呢。」吉中海走回來，老關頭神神秘秘地說：「公安同志，案子破了沒有？人體起火實在蹊蹺，是不是外國特務發明的玩意兒？我揣摩著一定是科學殺人！」
吉中海搖搖頭，苦笑著過去了。科學殺人！算命先生的結論是科學殺人！他解嘲地想，真不愧是用唯物辯證法武裝起來的新時代算命先生啊，他們的水平是舊社會卦先兒們望塵莫及的呀。
他信步朝弟弟家裡走去，一邊品味著「科學殺人」這四個字。實際上，這個結論早就唿之欲出了。因為，幾起自燃現象與10萬元獎金的高度相關性，基本已排除了「自發」的「偶然」的人體自燃，它一定是人為的。既然是人為，那就不會是什麼巫術魔法，而只能是某種不為人知的科學手段。
這本是順理成章的推理，但公安局的同事，包括吉中海都遲遲未做最後的結論。他們畢竟不是算卦仙，可以憑著直覺或一得之見貿然下結論。偵查機關在下結論前起碼要弄清兩點：犯罪主體和犯罪動機，而這兩點現在都不明朗。
如果是科學殺人，那它必定是某種極為尖端的科學手段，在研製時一定投入幾千萬及至上億的資金。再加上發給每個死者的10萬元巨獎，也是一筆巨大的投入。誰有這樣的雄厚財力？誰有可能做這些損人不利已的事情，投出巨資，只是為了殺害偏僻小城裡幾個普通人？
吉中海為此常常把腦袋都想炸了，仍然無法得出能自圓其說的推理。他曾考慮是否是某些國家，比如伊拉克或美國，選中了這個偏僻縣城試驗一種殺人手段，但這種推理未免過於紆曲。或者，是某個邪教組織用這種邪惡的方法殺人，以期引起百姓的恐懼潮，從而擴大邪教的組織？
篩選了所有的設想，僅最後一種還比較符合邏輯。那麼，會是什麼邪教呢？奧姆真理教，法輪功，人民聖殿教，拯救世界未日行動？這裡有一個重要的缺節：不管是哪個邪教，它既然選中西柏縣作試驗場，就必然與西柏縣存在某種聯繫：或者派人來踩過點，或者派人來就近觀察民眾對此的反應。一句話，邪教組織應該向西柏縣派有至少一位代表。
這個代表是誰？
吉中海在腦子裡篩遍了所有與本案有關的人士。仍舊找不出一個懷疑對象。長時間的無效思維使他十分郁怒，他要盡一切力量，儘快勘破這個案子，只有這樣，才能保護西柏縣的無辜百姓，尤其是——他的侄女玲玲！
前面就是玲玲家了，吉中海心頭非常矛盾。他希望多聽一點玲玲的消息，但又覺得自己簡直沒臉進這個院子。雖然「鄭州天火創意室」已在警方控制中，沒人再來向玲玲發出死亡大獎的通知了，但吉中海絕不會自己欺騙自己。玲玲遠沒有走出危險；真正的犯罪人還深藏未露；甚至兇手很可能已在玲玲身上下了「生死符」，到某一天她就會熊熊燃燒……
一想到這兒，吉中海就象掉到烈火中，渾身燥熱，喘不過氣。眼看著死神在陰險地向玲玲身邊逼近，他卻完全無能為力，天下沒有比這更殘酷的事了！小城已被恐懼淹沒，西方宗教、東方迷信攜手作亂，周易八卦，麻衣神相。前邊福音堂人來人往，就象是趕廟會。牧師們拿腔提調地唱著：「願主饒恕你們……」。信神的終日禱告，不信神的罵公安：說死人一個接一個，公安局破不了案，你們是吃乾飯的！吉中海從心底里覺得，他們罵得對！罵得好！有時他恨不得批自己幾個耳光！
弟弟和弟媳都在家，剛把晚飯端上來，見哥進來，趕緊添了副碗筷，兩人的眉光都有喜意在跳動。弟媳告訴他，玲玲那兒又有好消息，司明真是交遊廣闊，神通廣大，他帶玲玲去北京不到三個星期，已經為玲玲聯繫了兩個新工作，一個是中央5台的節目主持人，一個是某個電視劇的三號女主角，現在還沒最後確定。「大哥你是啥意見？司明說玲玲並不適合搞科研，最好能在演藝界發展。我和你兄弟商量，覺得去中央5台當主持人較好。你說呢？」
這些天，吉中海一直在弟弟這兒掩飾著自己的情感，但這會兒終於撐不下去了。那邊是死亡逐日逼近，這邊是神話般的憧憬，這個反差太強烈了！他抱住頭，悶聲不響，強忍住眼角的淚水。弟媳立刻看出了名堂——畢竟他們也是處在小城恐懼大潮之中啊——聲音發直地問：
「哥，玲玲怎麼啦？」
吉中海硬著心腸說：「我想還是告訴你們為好，要不，萬一有什麼事，我沒法向你們交待。我們在鄭州已查到發死亡大獎的那個公司，他們只是受人利用，並不知道真情。發獎名單上有5個人，前四個已經領獎，都死了。第5個就是……玲玲！」
玲玲媽往後一仰，直挺挺倒了下去，吉中海一把撈住她，又是喊，又是掐人中，半天她才悠悠醒來，哇地一聲放聲大哭。玲玲爸兩眼發直，默默流淚。
儘力慰解很久，玲玲媽才緩過勁兒，說了第一句話：
「天爺！我們從沒作過虧心事呀！」
吉中池怒吼道：「什麼天爺地奶的，肯定是邪教組織用妖法殺人，你們公安局全是飯捅！」
吉中海垂頭喪氣地說：「不是妖法。劉元慶是在審訊員的眼皮下死的，肯定兇手是用的某種高科技手段。只是想不通，為啥兇手拿西柏縣作他的靶子，中池，我本想瞞著你們，但萬一……那對你們太殘酷了。你們把玲玲喚回來吧，加強對她的保護，這樣放心些。」
吉中池悶聲說：「好吧。」
吉中海內疚地走了。科學殺人！他再次品味著卦先兒的話。他忽然想起，好象最先提到科學殺人的並不是關鐵口，而是另一個人，是誰？在什麼場合？苦苦想了很久，他才想起是司明教授說的。司明說人體本是可燃物質，所以它的自燃並不違反科學原理。平常人體不會自燃，那就象是小球放在斜坡上一個凹坑裡，是不穩定的平衡，一旦用某種方法打破這種平衡，人體自燃就會實現。
他想，回家就要和司明聯繫，既然是最尖端的殺人手段，就應該找第一流的科學家去諮詢，也許司先生會給出一兩個有價值的推斷。晚上睡在公安分局的行軍床上，不知為什麼，他總覺得心神不寧。在他今天的思考中，他一定漏了某種重要的東西，什麼東