吉中海瞪著這個本子，「天火創意室」的記帳本上，赫然寫著5個人的名字：
仝大星
陳廉
李河松
劉元慶
吉玲玲
5個人名的後面是0377的電話區號，然後是號碼，號碼都是9字頭，也就是說，5個人全是西柏縣人。在四個人名的後面已用紅筆打了對鉤，只有玲玲的後邊還沒有，這使吉中海象抓稻草似地抓住了一絲希望。他聲音嘶啞地問：
「前四個人都已經死了？」
「死？」何小姐和未婚夫困惑地反問：「不，我們打紅鉤表示這四個人的獎金已領走，不不，前兩個人的已領走，第三、第四兩人的獎金已匯到我們戶頭上，我們已電話通知了領獎者，但他們還未趕來。第五個的獎金還沒到位。我們對此也有點奇怪，因為前四名的獎金都是隨著通知立即匯到的，只有吉玲玲的名字通知半個月了，獎金還未匯來。」
從吉中海的表情上，鄭州市局的龐科長看出了異常，輕聲問：「這最後一位吉玲玲……」。
呂子曰看看吉中海，憐憫地說：「是老吉的侄女，一個人見人愛的姑娘，我見過，真真是一朵鮮花，唉——」
吉中海粗聲粗氣地對何小姐下命令：「這個名單絕對保密，吉玲玲……你們已經通知本人了嗎？」
「沒有，錢未匯到我們不會通知的。」
「那好，記住不要通知，錢匯到也不要通知，」他忽然想起這命令該市局下的，便歉然地說：「龐科長，你看……」
「行，就按你說的辦，小何，匯款是怎麼寄來的？」
「走工行。」
「我派人查一查工行的匯款。但我估計寄錢人一定在證件和名字上作過手腳，不會留下線索的。」
他們交侍兩位年輕人，如果李河松和劉元慶趕來領獎金，照舊發放，不要露出什麼破綻，但要立即通知公安局，兩個年輕人已充分意識到這件事的嚴重性，非常鄭重地答應了。
他們趕到市局作了簡短彙報，立即撥馬返回。吉中海巴不得一步趕回西柏縣，把玲玲保護在自己的翼下，那樣才覺得放心。6個小時的行車中，吉中海一直悶聲不響，眼神發獃地盯著窗外。呂子曰也保持著沉默，只是偶爾說幾句話，使車裡氣氛不致過於沉悶。司機小張不知道內情，不時從後視鏡中看看兩人的表情，弄得差點撞了一次車。晚上7點趕回北陽市，先把呂子曰送到家門口，老呂臨下車時強為勸解：
「老吉，把心放寬些。好在咱們早走了一步，加強對玲玲的保護，估計能躲過去的。」
老吉苦笑著點點頭，他知道這種安慰是言不由衷的。目前已能肯定，幾起死亡大獎都是人為的，人體自燃也必然是人為的。可惜最關鍵的部分——即兇手如何能使人體自燃，至今沒一點點蹤跡！既然如此，如何才能保護玲玲？也許殺手已在她身體中種下了生死符，一旦到某個限定的時刻，或收到某個外界指令，玲玲的身體剎時間就會變成熊熊燃燒的火炬。他不敢想下去，苦笑著同老呂搖搖手，讓小張立即趕回縣城。
分局長老魯和刑警副隊長老薑在辦公室里等他。看看兩人的臉色，吉中海的心臟就猛然一沉，果然，他聽到的不是好消息，魯局長說，可惜晚了一步，李河松已經自殺，劉元慶已失蹤，可能是去鄭州領獎。他們已通知了省局，估計能在鄭州截住他，然後把他保護起來。
他拿出一疊照片，背景是小山崗，李河松下身赤裸，大腿和手腕上鮮血淋淋。魯局長說，屍首是今天下午才發現的，地點是80公里外的火燒崗，那是一座小山，山上石色發紅，光禿禿的不長樹木。民間傳說那是被天火燒過的。李河松在那兒割掉自己的生殖器，又割斷了大動脈。他還留下遺書，遺書上寫著：
神目如電，我這一生僅僅幹了這一件欺心事，上帝的懲罰就施到我身上。我寧願自殺，不願在陰火中被燒死。
所有對我期許甚高的長輩、同事和朋友們，我騙了你們，但我已用鮮血洗刷了自己的恥辱，請你們原諒我罷。
遺書文筆優美，漾溢著濃濃的悔疚和絕望。吉中海讀了兩遍，細心地揣摩著信中的含意。他問魯局長：
「他到底做了什麼虧心事，調查出來沒有？」
「還沒調查清。從他的自殺方式看，肯定是男女之事，但他所在的縣文化館裡沒人相信這一點，聽到李河松的死訊後，他們都連唿：不可思議！不能相信！他們說李河松是一個典型的書生，為人溫順禮讓，從沒和同事們紅過臉，人緣極好。前天他接了一個外地電話，發了一會呆，然後便忙活著處理了一些瑣事，如還書，取消一個聚餐會等，事後同事們才意識到他是在處理後事。然後他遞了一個假條，說要出一趟遠門，之後就失蹤了。局裡查了近期的一些強姦未結案，讓女方看了他的照片，都說不是他。所以，他的死因至今是一個大謎團。」
在詢問另一個領獎者劉元慶的情形之前，吉中海抓緊時間先和兄弟家通了電話，弟媳說玲玲已去北京。吉中海連聲問：
「去北京？她到北京幹什麼？」
「是司明帶她去的，要對她進行培訓，然後當司明的助手。」
吉中海多少放了心——至少她不是去鄭州。那邊玲玲媽已從他的語氣中聽出點什麼，猶豫著，想問又不敢問。她終於忍不住，藏頭露尾地問：「她大哥，出什麼事了嗎？別瞞我。」
吉中海悟到自己剛才有點失態，連忙掩飾：「不，沒有，什麼事也沒。」
玲玲媽憂心忡忡：「那個案子有沒有進展？你出去這幾天，西柏縣已亂得成一鍋粥了，連著燒死了兩個人，葛家姑娘到現在還精神失常。聽說今天又死了一個人，是因為怕天火燒，自殺的。現在，不信神的人也開始燒香拜佛了。再這樣下去怎麼得了呀。大哥，有什麼消息可不能瞞我呀。」
吉中海心頭沉重地說：「不會的，你放心吧。」
劉元慶失蹤前是一家拉麵館的廚師。很小的拉麵館，連個店名也沒有。這會兒小店剛剛打烊，店鋪只有半間屋，屋外搭著簡易涼棚。鐵鍋支在涼棚下，涼棚下擺了四張白茬桌子和十幾個低凳。屋內靠牆處是一張摺疊床，劉元慶一直睡在那裡。初步了解，他有二十七八歲或二十八、九歲，說話帶東北口音，性格孤僻，話語很少，與外人基本沒有交往。劉元慶兩天前請了假，說是爹媽給他在家鄉說了一房媳婦，讓他回去相親。
老闆娘是個饒舌婦人，吉中海他們一來店裡，老闆娘就急急地問：
「劉元慶是不是出事了？死了沒有？」
吉中海警覺地問：「有你這麼問話的嗎？你聽到了什麼風聲？」
「電話唄，他前天接了個電話，是鄰家小雜貨鋪的公用電話轉過來的。」老闆娘很乾脆地說，「公安同志你甭瞞我了，西柏縣裡誰不知道，接連兩人被天火燒死，聽說昨兒個又死了一個，雖不是被燒死的，也是被嚇死的。大伙兒還知道，死的人先要得一個死亡大獎，10萬元哪。是一個外地電話通知你領獎，再就是被天打雷噼！弄得人人害怕，聽見是陌生人的電話頭皮就發炸。劉元慶的電話是小賣鋪的小陳姑娘接的，打電話的是一個外地女人，嗓音很甜，說請隔壁拉麵館的劉元慶先生接電話。小陳一喊，劉元慶臉色刷地就變白了。他過去接了電話，連聲問：真是我？劉元慶？然後就沉默了。回到拉麵館，他又發一會兒呆，強笑著說我得回去，家裡來電話，說是給我找了房媳婦。公安同志，要真是家裡的電話能喊他劉先生？東北有這風俗？明擺著胡扯嘛。明擺著是那個催命電話。我這兩天看著他真可憐啊，明明他是心裡怕，怕到骨頭縫裡了，表面還強裝鎮靜，切面時把指頭也切破了。我不好說破，只能在一旁替他擔心。後來他找我請假，我麻利答應了，還多給了兩月工資。這娃兒悶聲不語，幹活挺實在，我和他好歹擱合一場，多給倆錢儘儘我的心。說句不吉利的話吧，他要真是走了仝大星、陳廉那條路，算是我把花圈錢先頭送了。」
這位女福爾摩斯扯起話頭，沒有別人插話的空兒，不過她挺懂行。知道公安來調查的路數，不等吉中海問，就主動敘述了警察們感興趣的一些細節，她說劉元慶在拉麵館幹了一年，從沒和外人聯繫過，就只過年過節往家鄉寄過兩筆錢，好象是黑龍江伊春，具體地址不祥。還有一點她感到奇怪：打那個催命電話的人咋知道隔牆電話的號碼？都說這幾起著火是天罰，是老天爺乾的，莫不成靈霄寶殿里也安了電話總機，也能打114查號台！
所有該了解的東西吉中海都清楚了，但他覺得蒙在這個系列死亡案件之上的迷霧更濃了。他無可奈何地離開拉麵館，回到分局。魯局長說，等著案情發展吧，已通知鄭州公安局，待劉元慶去鄭州領獎時把他保護起來。
此時劉元慶正住在鄭州××路一家小旅館裡，這是由街道委員會用民房改建的小旅館，深深藏在小巷裡，收費低廉，也比較安全。劉元慶赤著上身去伙房提水時，一個四