第二天傍晚，吉中海拎上老呂送的糖果點心，步行穿過幾條街，到弟弟吉中池家中去。
西柏是個小山城，西北與鄰省相接，那兒是重重疊疊的高山，交通不便，所以在歷史上西柏的交通一直是肓腸——有進去的路，沒有出來的路。當然西柏早已今非昔比了，一條國道從縣城西邊穿過，與鄰省相連，外界的新事物沿著公路，沿著電波，鋪天蓋地排山倒海地湧來。不過，以吉中海的感覺，這些新世紀的玩藝兒並沒有觸動西柏縣的根，深藏在岩石之下的舊根。所以新舊混雜，弄成了一個大拼盤，四不象。街上到處可以見到超現代的摩登女郎，雖然衣裝做工粗糙，但其性感大膽卻可直追香港，巴黎，極為緊身的短褲，露臍裝，上下衣接合處是大膽暴露的青春胴體，雞毛色的染髮，紫色眼影和唇膏。老吉是箇舊腦筋，決不會讓自己的女兒這麼妖冶。不過話說回來，他也不能否認這種打扮對男人有十分的吸引力，連他也忍不住想多看兩眼。只是不敢聽這些摩登女子說話，一張嘴便是無艮又澀的西柏土話，而且言談粗俗，時不時夾著幾個葷字眼。這麼一來，她們的吸引力就大打折扣了。
街上到處是網吧，成群的男娃女娃眼睛緊盯著屏幕，沒日沒夜地坐在那兒，他們的靈魂已經離開現實世界了。吉中海有時想，這代年輕人和自己不知道還算不算一個品種？別說精神上的互相理解了，連這些人的語言都聽不懂。
網吧旁邊則是算卦先兒們的根據地，有男有女有老有少，裝備都很簡單，一張短凳，一張畫有太極八卦的白紙，便可開張營業。吉中海有意繞開了那兒，因為不少卦先兒都認識他，看見他免不了引起一陣驚慌。說心裡話，吉中海對這些人向來是睜隻眼合隻眼。既然有人迷信，卦先兒就除不了根。你把明的抓完，他們會在暗處擺攤，倒不如留一個溢流口。只要卦先兒們不惹事生非煽風點火，就由著他們賺那幾個辛苦錢吧，全當這是心理醫生在開業診治。
還有在街燈暗影中踟躕的「雞子」們，公安局對她們其實也是睜眼合眼。既然男人們有那個玩意兒，有那個要求——他自己就嘗過半夜醒來，燥熱難當的滋味兒——那麼妓女的存在不啻是道安全閥或溢流口，可以減少幾起強姦案。有的社會學家曾建議乾脆把妓女合法化，說這樣反倒容易控制性病的傳播。這當然是書生之見，無法實現。但你也甭指望一次掃黃就能讓妓女斷根。這是一個永遠解決不了的兩難問題。
其實，萬事萬物都是建立在類似的矛盾之上，沒有絕對的對，也沒有絕對的錯。只不過看你把矛盾的平衡點選在哪兒，如此而已。
吉中海自嘲地搖搖頭，驅走了頭腦中的思辯。前邊就是弟弟的家，他家位於縣鄉結合處，這兒已沒有了妖冶詭異的霓虹燈光，只有一盞發黃的路燈有氣無力地照耀著，似乎與天邊明月相比而自慚形穢。兄弟的院落很大，院中一棵古槐，據說樹齡已800年，60年前曾被閃電擊垮半邊，如今新綻的枝葉早已掩蓋了舊傷，葳蕤茂密，遮蔽了大半個院落。房子是青瓦青磚，房頂的瓦松鋪就了一片綠毯。呂子曰下縣檢查工作時曾來過這兒，對它讚不絕口，說這樣大的院子，在北陽市裡根本不必奢望。若放到北京，那至少是副總理級的待遇！呂子曰還說，日後退休了，手邊若能攢住幾個錢，一定到西柏縣來買一所這樣的平房好安度晚年。吉中池說他是拿窮人開心：「要是有錢，早就蓋洋樓啦，誰還住這100年前的破房子。」
他按響門鈴，弟弟來打開院門。吉中海把那包吃食遞給他，說這是市局的老呂送的，玲玲呢，今天不在家？弟媳說她在家，正和幾位朋友關著門唧咕呢。進了屋，弟媳玉彤忙問吃飯了沒？今晚正好是你愛喝的羊肉煳湯麵。吉中海說吃倒是吃過了，就是吃得不如意，你給我盛一碗吧。玉彤去廚房盛飯。吉中池朝裡屋喊：「玲玲，你伯來了。」裡邊答應一聲：「知道啦！」不過直到十幾分鐘后里屋門才打開。玲玲和兩個朋友小冰、小玉嘰嘰哌哌地走出來。兩個女孩向家人告別後走了，玲玲馬上膩到伯伯身上。吉中海沉著臉說：「咋，又來找伯伯要零嘴？去，包里有你愛吃的核桃軟糖。」玲玲嘻笑著拿出軟糖，又過來伏到伯伯肩上。
這些年在兄弟家常來常往，玲玲算得上是他的大半個閨女。她今年十九歲，去年高考落榜，在家閑了大半年，常言說女大十八變，這兩年玲玲出落得異常漂亮，明眉大眼，唇紅齒白，胸脯和臀部象吹氣球地漲起來。常聽玲玲半喜半愁地喊：「媽啊，這件衣服又穿不成啦！」玲玲其實沒有什麼值錢衣服，但無論什麼樣的家常衣服，穿在她身上都能顯出風韻，顯出曲線。尤其讓吉中海喜愛的是，玲玲雖然活潑，卻不失穩重。她的漂亮是天生的，不象時下那些女孩，全靠暴露和性感來招引異性的目光。在這點上，玲玲頗得母親的風韻，玉彤當年就是北陽高中有名的校花，弟弟能把這位校花擒獲，是他終生引以自豪的勝利。
說起來玲玲只有一個缺點：不愛學習。用玉彤的話，她是個「光臉憨子」。去年高考落榜對她也沒什麼壓力，在家痛痛快快地玩下去。她曾告訴伯伯，說，「只玩一年，然後結束少女生涯，出去打工。」這會兒吉中海拍拍她的腦袋，笑著說：
「出落成大姑娘啦！不能留了，快嫁出去吧！」
玲玲撅著嘴：「偏不嫁！偏留在家裡膩歪你們！」
玲玲媽又把飯菜擺好，讓玲玲喊老外婆吃飯。玲玲立在門口脆聲脆氣地喊：「老婆，飯做得了，過來吃飯！」東屋裡有人應道：「我不去了，還給我端來吧，只要一小碗。」
玲玲的老外婆，即玉彤的外婆已經95歲，平時基本不出她住的東屋，就象是時刻離不開殼的蝸牛。家裡早已習慣了她的癖好，玲玲沒再說話，盛了一小碗面片，又用小碟子盛了幾樣菜，吉中海說，讓我送去吧，便端著一碗一盤來到東屋。玲玲婆驚喜得迎上來：「吉相公（這是老輩人對女婿的稱唿），你來啦，快坐下。」
她已經瘦幹了，背駝得象只大蝦米，看人時只好側著臉，日子久了，顯得象個歪脖。耳朵自然聾了，但還算不上實聾子，思維時而清晰時而煳塗。與別的老人不同，她竟然長著滿口白牙，齊嶄嶄白生生的牙齒！
這是一口新牙，她88歲時牙齒已基本掉光，但半年後忽然冒出了兩顆新牙，接著，在幾年中基本長齊。從第一顆新牙長出來，老外婆就處於極度的恐懼中。因為按迷信的說法，老人長新牙是要尅死後代的。弟弟、弟媳和玲玲都不是老腦筋，沒把這事兒放在心上。但老外婆顯然沒有這樣豁達。吉中海記得很清楚，就是從那時起，老人再也不到兒孫們住的北屋去，她把自己囚禁在小東屋及附近的10平方米的院子內。
不僅如此，老人還佯作無意地向吉中海探聽過：「都說老人長牙尅兒孫，要是這個老人家死了，還尅不尅兒孫？」那時吉中海猛然打一個寒顫！他知道玲玲的老外婆是想幹什麼——想以自己的一死來為兒孫贖罪。那是個冬天的晚上，一燈如豆（老人怕費電，只讓點一個5瓦的小燈泡），寒風從屋頂上滾過。老人面色決絕，一雙老眼閃著詭異的光芒，期待地盯著他。吉中海在心中苦笑著。這些年他自修了遺傳學，從遺傳的角度看，老人長新牙一點兒不希奇，因為，同是哺乳動物的老鼠、大象，牙齒都是終生生長或多次更換。所以，「換牙」基因廣泛存在於哺乳動物之中，只是在人類基因中，在第一次換牙後這個指令就凍結了。書上說，這很可能與猿人的壽命有關，猿人平均壽命只有二三十歲，所以在一生之中，一副乳牙一副新牙足夠用了，久而久之，換牙的指令就被廢棄。
但對於一個壽命長達90歲的老人來說，在漫長的生命中，也可能因為某種偶然原因，偶然的指令錯誤，使「換牙基因」的功能得到恢複，所以老人長新牙並不是天大的怪事。據史書記載，武則天在80歲時就長了兩顆新牙，她還為此把年號改為「長壽」呢。不過他知道和老人說這些沒用，跟她說這些，無異於教鸚鵡學微積分，教家貓學下棋。
風還在屋頂滾動，滿屋是肅殺之氣。吉中海知道，自己如果一言不慎，第二天就得趕來為老人送葬，老人已做好赴死的準備了！，他靈機一動，想出一個好辦法。
「婆，這話我本不當對你說的，既然你問，我也無法瞞你。據我知道，老人換新牙的確尅後代。」他欲擒故縱地說，又有鼻子有眼地舉了許多實例，眼見老人的眼神越來越「黑色」，那是死神的顏色。「即使這老人這當口死了，還是照尅不誤。象是——」他又舉了一個例子。這會兒他已經不敢正視老人了，不忍心看她的眼神，趕緊補充道：「不過，只有一個例外。」
老人精神一振，聚焦了目光。「只有一個例外，」吉中海重複著，「是我在湖北辦案時聽說的，那個老太太活了98歲，也是88歲換牙，幾年之間把新牙長齊了。她的兒孫後代沒一個被尅死的，還出個大官呢。我聽風水先生說，老人換牙是『大惡』，但只要把牙長齊，反而會變成『大福』，不但不尅兒孫，還會『