隔著寫字檯，麥奎因懷疑地打量著這個求職的新人。他從來沒有僱用過這樣一個人。但麥奎因並不是鐵石心腸，如果這個求職者缺錢，而且願意幹活，那麼他是不會反對給對方一次機會的。
「這活很苦，你知道嗎？」他問道，聲音中帶有寬厚的貝爾法斯特口音。
「知道，先生。」求職者說。
「這是速戰速決的活。別提問，不犯法。乾的是包工活，你明白這是什麼意思嗎？」
「不明白，麥奎因先生。」
「嗯，意思是，給你的錢是有不少，但用現金支付，不經任何手續。明白了嗎？」
他的意思是不會繳納所得稅和醫療保險。他似乎還應該補充說，這工作不屬於國家工傷保險的範疇，而且壓根兒就無視健康安全標準。當天的活幹完，大家馬上能拿錢，當然由他拿大頭，因為他是承包商。求職者點點頭，表示已經明白，儘管其實他並沒有。麥奎因打量著他。
「你說你是醫學生，在皇家維多利亞醫學院念最後一年？」又一次點頭。
「正放暑假？」又是一次點頭。
求職者顯然是一個手頭拮据的學生，需要錢來讀完醫學院。麥奎因坐在班戈這間破舊的辦公室里，經營著這種雞鳴狗盜的生意，資產只有一輛破卡車和一堆二手長柄大鎚。他認為自己是一個白手起家的人，虔誠地擁戴北愛爾蘭新教徒的工作理念。對於能夠認同這種理念的人，不管對方看起來什麼樣，他都不會拒之門外。
「好吧，」他說，「你最好在班戈這裡找個住處，每天從貝爾法斯特來回的話，不可能按時上下班。我們早上七點鐘開始幹活，直到日落。按鐘點計工，很累，但很掙錢。要是向政府透露一個字，你就會被炒掉，就像鐵鏟上的屎一樣被扔出去。好嗎？」
「好的，先生。請問，我什麼時候開始干？去什麼地方？」
「卡車每天早上六點三十分到火車站廣場接人。星期一早晨到那裡集合。工頭是大個子比利·卡梅倫，我會告訴他你的情況的。」
「好的，麥奎因先生。」求職者轉身準備離開。
「最後一件事，」麥奎因拿起鉛筆，「你叫什麼名字？」
「哈爾基尚·拉姆·拉爾。」那學生說。麥奎因看著自己手裡的鉛筆和桌上的工人名單，又看了看這個學生。
「我們就叫你拉姆好了。」他說。他在名單上寫下的就是這個名字。
學生走出門，屋外是七月的班戈，陽光燦爛。這地方位於北愛爾蘭，唐郡的北海岸。
星期六傍晚，他在車站街上一家破舊的寄宿房裡找到了便宜的住處，這一帶是班戈小旅館的集中地，而且到火車站很方便。每天一早，卡車就會從那裡出發。透過房間里那扇骯髒的窗戶，他可以一直看到路基的另一側，貝爾法斯特開來的火車就從那裡進站。
他找了很久才找到這間房，在此之前，他問過好幾家窗上貼著「提供床鋪加早飯」的寄宿房，前台卻都告訴他已經客滿。確實如此，在這盛夏季節，許多閑散勞力都蜂擁到這個鎮上來。房東麥格克夫人是一位天主教徒，她還有幾個空房間。
星期天上午，他把隨身用品從貝爾法斯特帶了過來，裡頭大都是醫學教科書。下午，他躺在床上，想起故鄉旁遮普邦，那裡熾熱的陽光炙烤著褐色山巒。再過一年，他就會成為一名合格的醫生，之後再實習一年，他就可以回老家給鄉親們治病。這是他的夢想。他盤算著，這個夏天他要賺到足夠的錢來渡過最後的難關。再往後，他就會有自己的工資收入了。
星期一早上六點差一刻時，他被鬧鐘叫醒，用冷水洗漱後，剛過六點就來到了車站廣場。時間還早，他找了一家開門較早的咖啡館，喝了兩杯紅茶，這就是他的早飯了。六點一刻，拆遷隊的一個工人開著破卡車過來，十幾個人圍了上去。哈爾基尚·拉姆·拉爾不知道是該走過去向他們作自我介紹，還是該在遠處等著。他選擇了等待。
六點二十五分，工頭開著自己的汽車來了。他在一條小路邊停好車子，大步走向卡車，手裡拿著麥奎因開列的名單。他掃了一眼那十幾個人，都認識，於是點了點頭。印度人走上前去，工頭瞪著他。
「你就是麥奎因招來幹活的那個黑鬼嗎？」他問道。
拉姆·拉爾停住腳步。「我叫哈爾基尚·拉姆·拉爾，」他說，「是的。」
不用問比利·卡梅倫是怎麼得到「大個子」這個外號的，他不穿鞋就有六英尺三英寸高，再加上腳上一雙帶釘子和鋼趾的碩大靴子。兩條胳膊像樹榦一樣從寬闊的肩膀上垂下來，腦袋上長滿了亂蓬蓬的薑黃色頭髮。他的兩隻小眼睛惡狠狠地俯視著這個瘦小的印度人。他顯然不太高興，還朝地上啐了一口。
「那就上車吧。」他說。
在去工地的路上，卡梅倫坐在前面的駕駛室里，駕駛室與車廂之間沒有隔板。車廂兩邊的長木凳上坐著十幾個工人，拉姆·拉爾挨著後擋板坐著，旁邊的人個子矮小，但很結實，一雙藍眼睛炯炯有神。他叫湯米·伯恩斯，看上去頗為友好。
「你從哪裡來？」他問道，純粹是出於好奇。
「印度，」拉姆·拉爾說，「旁遮普邦。」
「嗯，哪裡啊？」湯米·伯恩斯問。
拉姆·拉爾微微一笑。「旁遮普邦是印度的一部分。」他回答說。
伯恩斯想了一會兒。「你是新教徒還是天主教徒？」最後他這麼問道。
「都不是，」拉姆·拉爾耐心地說，「我是印度教徒。」
「你是說你連基督教徒都不是？」伯恩斯驚詫地問道。
「對，我信印度教。」
「嗨，」伯恩斯向大家說，「這個人連基督徒都不是。」他並不氣憤，只是感到好奇，就像小孩剛剛發現了一件新奇有趣的玩具。
卡梅倫從前面的駕駛室轉過頭來。「哇，」他叫道，「一個異教徒。」
拉姆·拉爾臉上的笑容消失了。他盯著車廂對面的帆布遮篷。這時候，他們已經到了班戈的南邊，沿著公路向紐敦納茲方向隆隆駛去。過了一會兒，伯恩斯開始把他介紹給大家。工友中有一位姓克雷格的，一位蒙羅，一位帕特森，一位博伊德，還有兩位姓布朗。拉姆·拉爾來貝爾法斯特很久了，完全能從姓氏上識別出他們都來自蘇格蘭，這表明他們都是虔誠的長老會信徒——北愛爾蘭人里新教徒佔了多數，而長老會是他們的中堅。這些人看起來都很友善，紛紛朝他點頭回禮。
「你沒帶飯盒嗎，小夥子？」年長的帕特森問道。
「沒有，」拉姆·拉爾說，「太早了，來不及叫房東準備。」
「你得吃午飯，」伯恩斯說，「嗯，還有早飯。我們自己生火燒茶。」
「我一定買個飯盒，明天帶飯。」拉姆·拉爾說。
伯恩斯看了看印度人的膠底軟靴。「你以前沒幹過這種活吧？」他問道。
拉姆·拉爾搖搖頭。
「你需要一雙結實的靴子，保護你的雙腳，明白嗎？」
拉姆·拉爾答應，如果晚上回去他能找到一家還開著的店鋪，就去買一雙軍用靴。他們穿過紐敦納茲，仍沿著A21號公路向南方小鎮康默駛去，克雷格從對面看著他。
「你的本職是幹什麼的？」克雷格問道。
「我在貝爾法斯特皇家維多利亞醫學院學醫，」拉姆·拉爾說，「希望明年能畢業。」
湯米·伯恩斯很高興。「就是說很快就要成為一名真正的醫生了。」他說，「喂，大個子比利，如果我們誰碰傷了，拉姆小夥子可以給我們治療。」
大個子比利哼了一聲。「他甭想碰我一根手指頭。」他說。
這句話把談話壓了下去，他們一路開到工地，誰也沒有再吭聲。出了康默，司機又向西北開去。車子在通向敦唐納德的路上行駛了兩英里，右轉駛上一條小路，在樹林的盡頭停了下來。他們看到了那座將要拆除的建築物。
這地方曾經有過兩家酒廠，生產上好的愛爾蘭威士忌，但多年前都停產了，這座巨大的舊威士忌酒廠就是其中之一，常年棄置。它坐落在康默河畔。河水從敦唐納德流到康默，推動酒廠的巨大水輪，繼續向下流淌，注入斯特蘭福德灣。馬車沿著那條土路將麥芽拉過來，又沿著同一條路將一桶桶的威士忌運出去。推動機器的甘甜河水，也曾經倒入酒缸中釀酒，但如今酒廠已人去樓空、廢棄多年。
後來本地的孩子們當然就溜了進去，發現那裡是理想的玩耍場所，直到一個孩子摔斷了腿，地方政府來調查，才宣布它是危房，並向房主發出了強行拆除令。
房主的祖上曾是當地顯赫的鄉紳，來自過慣了好日子的大家族，他想以儘可能便宜的價格把房子拆掉，於是，便找來麥奎因。用重型機械拆除很快，但價格高，而大個子比利和他的拆房隊則使用大鎚和撬棍拆房子。麥奎因還與一個建築裝修商達成協議，把拆下來的上好木料和數百噸舊磚