函谷關是天下著名的雄關和險關。這裡，兩邊山峰高峻，中間是一道函蓄的峽谷。整個函谷關城就座落在這函蓄的峽谷之上，因而取名函谷關。杜頨在《函谷關考》里說，函谷關「西據高原，東鄰絕澗，南接秦嶺，北塞黃河，其地多深山大谷，一人守關，可以當百」。閻伯璵在《函谷關賦》中說，「函谷天險，宏農邦鎮。南據二虢，地荒三晉。洞開一軌，壁立千仞」。在當時，這座險關以東是周朝地面，以西是秦國的地盤，不管是離秦入周，也不管是離周入秦，都必須從這裡經過。因此可以說這是個咽喉一般的地方。
函谷關東門是兩個門洞，城門高大，庄肅威武。城門上頭有兩座雄偉壯觀的丹鳳樓。樓是三層，樓頂上的兩隻鳳凰，相對而視，展翅欲飛。雄壯的城牆外邊是幽谷一般的深澗。這深澗正好代替了城池。城門口的深澗上是一座木質的弔橋。白天弔橋放下，有人把守。行人須經檢查才能過關；夜晚弔橋提起，若想過關，只有插翅騰飛。
此時，鎮守函谷關的關令名叫尹喜。這尹喜學富才高，特別喜歡鑽研天文星象，並以此來探究人間福禍，推測世道變異。他是周朝的大夫，年輕時在周朝圖書館曾向老聃先生借書並且請教，對他的學識和品德十分地佩服。近來他聽說老聃先生要西出函谷到遠方去，心裡異常的高興。說，「這樣大的大學問人，可千萬不能輕易放他過關哪！」他安排把守關門的巡警說：「你們千萬可要在意，有個身穿米黃色袍子，腰束白裙，白須、白髮、白眉毛，騎個青牛的老人，近幾天要從這裡經過，你們看見之後，千萬要趕快告訴我，千萬可要嚴密把守，可不能隨便放他過去，」巡警問他為啥要把住這個人。
尹喜說：「到時你們就知道了。」
一天不見老聃從這過，兩天不見老聃從這過，三天、五天還不見老聃從這過，尹喜急了，「這老聃先生為什麼還不來呢？難道說他不來了，或是中途迴轉？若西行，不從我們這裡走，哪裡也過不去呀，難道說他能是騎著青牛騰雲駕霧從我這關城上空飛過去嗎？奇怪！叫人著急，這真真的叫人著急！」他憋不住勁了，親自騎馬，直接出來察看了。
早晨，上午，下午，他一天三次地出來察看。第一天出來察看，沒有見人；第二天出來察看，還不見人；第三天，他又出來察看了。
這是公元前四七八年農曆九月的一個早晨。夜雨剛過，紫氣連天。只見紫色的霧氣從深澗升起，從山谷升起，從函谷狹道升起。瀰漫了山川，瀰漫了城樓，瀰漫了樹林，瀰漫了房屋。以往，有「紫氣東來」的神話傳說，那傳說的流傳就是借這紫氣。事實上這紫氣不是東來，也不是西來，而是從這山谷和深澗中來。「紫氣東來」，不去求真就不說了，若要刻意求真，憑心而論，這個已將含義搞錯了幾千年的成語，確實是應該推倒不實之詞，改為「紫氣谷來」的。
這天，尹喜起得很早。他騎著一匹紅馬，來到函谷關東門裡邊，向城門樓下的門警招呼一下，然後出城門往東而去。這是一個年約四十三四的官員，細高的身材，瓜子臉龐，白淨面皮，眉清目秀，三縷鬍鬚。頭頂淺藍扎帕，身穿藍褲藍袍，腰束一圍帶點鎮守邊關的關令味道的黃色勒腰。
尹喜勒馬站在東門外邊，通過淡淡的紫氣，張大眼睛往東看著。那裡除了霧氣和近處的一片樹林，除了霧騰騰的天際，和黃色的峻坂之上的一條車道之外，別的什麼東西也沒有。
尹喜催馬，沿道往東走。走了好遠，也沒見有一個人來。當他的希望又一次破滅，勒馬轉身就要往西走的時候，忽然聽到有人的說話聲從東邊傳來。他又勒馬轉過身子，站在路邊等候。不一會兒，只見三個青年人從樹林裡頭走出來。
尹喜催馬回到關門，招呼門警好生把守，然後順馬往自己家裡走。剛到門前就聽說門警抓到一個長鬍子。他把馬韁繩遞給一個僕人，自己步行來到關門，見一個黑鬍子人正在遭受門警的嚴格盤查。尹喜一見，十分掃興，說：「放了吧，趕快放了他！」「多謝尹大人。」就在黑鬍子謝過關令，走回城裡的時候，徐甲牽牛馱著老聃先生已經來到關門外邊。
尹喜見一頭肥壯的青牛上馱一位身穿米黃袍子，白須、白髮、白眉毛，安穩自然，慈善和藹的巨人一般的老人，就緊走幾步，趕上前去，略一辨認，知道他就是老聃先生，心裡異常的高興，一時控制不住自己，幾乎是喊叫一般地說道：
「先生！您是不是就是老聃先生？」
老聃先生心裡一震，趕忙從牛背上下來，驚異地看著面前這位官員模樣的人，「你！你是……」
「我是尹喜，這關上的關令，二十年前，您在洛陽當征藏史，俺去借書，曾向您請教。幾十年不見，十分想您。聽說您要過關，我在這等待好幾天了。今天終於見到了您，我心裡特別的高興！先生在上，就請在這裡先受俺尹喜一拜吧。」
尹喜說到這裡，就要下跪。
老聃先生彎腰伸手死死地攔住了他：「咦！咦！不能，不能，這可不能！聃擔當不起，實在擔當不起！尹大夫不要這樣，快快不要這樣吧！」
尹喜見老聃先生如此心情，只好站穩，十分親近地看著他說：
「既然先生決意要晚輩免禮，那好吧，那就先請您和我一起回家吧。」
「好吧，那好吧。」老聃先生高興地答應了。
尹關令異常親熱地陪伴著先生，後邊跟著牽牛的徐甲，三個人一塊，說笑著往尹家宅院走去了。
此時，在關門下執行任務的四個巡警全看獃子。
「尹大人叫咱天天在這裡把守，我原以為是叫抓壞人的呢，誰知原來是……哎呀，真沒想到他是在等這位先生啊！」
「這老聃先生是個人物！看，真有那一堆。看那安詳，那慈善樣，真是一個了不起的大人物！」
「這樣的聖賢人物並不認為自己了不起，這跟那些裝模作樣的大人物是完全不同的。」
「呃，我還不明白，這尹大人對他抱恁么大的渴望，到底想幹啥呢？」
老聃先生他們走遠了，巡警們卻想起來發表議論了。
老聃先生主僕二人，暫在尹宅住下了。
尹家宅院共是前後兩處。前為一院，是尹喜及其家屬居住的地方。後邊一院是個空院。院里綠竹碧碧，松柏森森，小桃林上的綠葉，有的已經發紅。地上的苔蘚已經老得發黑。站在這裡往北看，那裡是一些高高低低重重疊疊紫紅色的和紫青色的山峰。在松柏竹桃掩映之下，這裡靜立著一所古老而青雅的瓦房屋。屋裡共是三間，用兩道破木隔山隔開著。東間和西間都有床鋪和桌椅。當間靠後處放著一張樣式講究的大方桌。方桌兩旁各有兩張刻著壽桃的紅木椅。此時，老聃、尹喜、徐甲，三個人正當在三把木椅上。老聃先生在此作客期間，尹喜對他確實是異乎尋常的熱情。除了晚上安歇之時以外，其餘時間幾乎是時時不離他的左右，那敬慕之情，幾乎是叫人無法形容。在禮賢敬賢愛賢上他也真真可以算得上一個夠格的人物。開始，老聃先生向他要牒片（通關文牒，相當於現在的通行證和出境證，因文字是寫在木片上，故稱牒片），他問：「先生這樣急著要走，不知是有什麼急事，不知是到什麼地方去？」老聃先生笑而不語，不願說出。尹喜見先生不說，心裡一下子高興了，「先生想必是沒有急事，不要走吧，先生，不要急著走吧，天天想您，天天盼您，今天總算盼到了。剛到這來，您又要走，這叫當晚輩的心裡是個啥滋味。」
尹關令天天陪著老聃先生說話，聽他講他小時候帶傳奇色彩的小故事，聽他講他在周都洛陽時的為官生涯，聽他講天道和人德，聽得津津有味。在生活上，他對先生照顧得十分周到。不光親自端茶送水，而且還親自給他鋪床疊被。每天的飯菜都由尹喜給點出最好最上等的美味佳肴。一天三宴，三天九宴，宴宴如此。每次飲酒的時候，都有尹喜親自敬酒。這樣以來，反而使老聃先生更加感到不好意思在這住下去了。老聃主僕第二次提出要走。這一提，尹喜挽留得更加迫切了：「不能走，侄子確實是不想讓您走。您走吧，晚輩不發牒片，我看您們走去吧。不能走，不在這住上一段時間，您是無論如何也不能走的。不要急，就在這裡好好歇歇。心裡悶了，可以登登城樓，爬爬山，站在高峰頂上，望一望這裡的壯麗景色。好好安心住下吧，好好讓晚輩跟您親熱親熱吧。」
一天，兩天，三天，五天，眼看著整整的九天過去了，尹喜仍然不讓他走，仍然是熱情絲毫不減地招待他。老聃先生再也待不下去了，他確實弄不清關今尹喜到底是個什麼心意了。他第三次提出離開這裡，而且執意地要走。尹喜說：「不知先生執意要走都有哪些事情要做。」老聃先生告訴他，要到秦國講學，還要西行流沙，到很遠的地方去過真正的隱居生活。尹喜說：「這都是不需緊著要辦的。而且先生此去隱居，晚輩再也見不到您了，這就等於永別了。先生不說倒也罷了，您這一說，晚輩更捨不得讓您走了。不能走，您