公元前520年秋天。李老聃五十二歲（如果細算，再過七個月，到農曆二月十五，夠整整五十二周歲）。
農曆七月中旬。這是一個尋常的下午，——一個尋常得和所有尋常的下午完全沒有兩樣的下午。王宮後院的深處，有一個院中之院，院中之院有一所僻靜的卧室，卧室里有一張雕著龍鳳和壽桃的嵌有象牙裝飾的紫檀木床，檀木床上綉著金龍的大紅被子里蓋著一個七十多歲的老頭，老頭花發束散，花須紛亂，青黃的面色里透出憂凄。這就是無人不曉的景王天子。此時的天子，摘冠隱衣的天子，也和庶民老頭一模一樣了。
不知因為何故，景王姬貴近日忽然元氣大減。他渾身無力，心煩意亂，懶怠上朝。經御醫診斷，並無什麼疾病。無疾之「疾」使他胡思亂想，飯量減少，體質下降。體質下降更使他渾身無力，心煩意亂，胡思亂想。他突然想到：我是不是會死？……我要是死了，世上的人，怎，怎麼辦？……我一死，世上的一切，再沒有半點是屬於我的了。……我不能死，天下是我的。……我要是死了，周家的天下將會什麼樣子？人們會很快把我忘了嗎？還會象我活著一樣對我崇敬嗎？猛兒已經立為世子，是我身後的當然繼位人……這孩子……他能鎮得住我周家的江山嗎？如若周失江山，我……不堪設想……；如若他鎮得住，即使周家江山不失，人們對我也……猛兒能永遠永遠效忠他死去的父王……我嗎？……。
他忽然翻了個身，折起頭來看看，見女侍人阿菊拘束地坐在旁邊。
「阿菊，你給我把賓孟叫來。」景王說罷，又翻身朝里。
「好咧。」阿菊不敢大聲地應承一句，轉身出門，往不遠處一所書齋式的房舍走去。
屋子裡，案邊坐著一家簾里的官員。此人年約四十八九，頭戴一品官帽，身穿紋彩錦衣，裝束威肅，神色阿諛。他就是周景王近來十分寵愛的官居大夫高位的寵臣賓孟。近來景王身體不適，心緒煩亂，躺在深宮，不願跟人說話。有時忽然感到孤苦寂寞，又想找個對勁的人說上幾句，於是就叫賓孟在不遠處的屋裡「旁陪」，以便隨叫隨到。賓孟坐在這裡，無事可做，就以看書打發時光。此時他正悉心研究鄭國子產的「鼎文」。鼎文就是鑄在鼎上的刑律。這是子產以法治國的一種辦法，是把法律條文鑄在大銅鼎上，讓國人都知道，以便心中有數，防止犯法。此時擺在賓孟面前的文字是從銅鼎上抄在帛上的。賓孟一邊讀，一邊想，一邊點頭，一邊搖頭。對於子產治國的辦法，他賓孟既贊成，又不贊成。他贊成以法治國，但是他不贊成把法律條文公佈於眾，他認為，法律要想使人生畏，就應該給他穿上神秘的外衣。
「有請賓爺！」就在賓孟面對刑文自言自語的時候，景王的侍女阿菊一腳門裡一腳門外地走了過來。
「喊我何事？」賓孟急忙抬頭，睜大眼睛，看著阿菊。
「萬歲讓我喚你前去。」
「萬歲喚我？好咧，我這就去。」賓孟一邊答應著，一邊急忙起身，邁步出屋。
大夫賓孟小心翼翼走進周景王的卧室。見景王正在閉目養神，他既不敢近前，也不敢退出，於是就站在門裡邊，一聲不響，一動不動。
景王姬貴慢慢地睜開雙眼，見賓孟站在那裡，就慢慢起身坐起。侍女阿菊趕忙走來將他扶穩。
「賓愛卿，你來好一會了？」景王並不拿眼去看賓孟。
「微臣剛到，見萬歲安睡，未敢打擾，就站在這裡。」賓孟說罷，恭謹地走近景王，彎腰拱手站在景王床前，「聽說萬歲喚微臣，微臣就應聲前來。不知萬歲喚微臣前來有何旨意？」
景王並不答話，眯縫著眼也不看他，他用右手食指往床頭一點，意思是讓他在那裡就座。
賓孟坐在姬貴的床頭，心情鬆寬下來。他因坐龍床而十分得意，扭身親近地看著景王，一臉巴結的神色。
「賓孟啊，朕有句話想跟你說。」景王睜眼向賓孟看了一下。
賓孟趕緊向景王湊近一下：「萬歲有啥話要說，請您只管向微臣說出。」緊接著是一聲不響，靜心聆聽的樣子。
「朕想改立世子，想將長庶子朝立為世子，不知賓愛卿對此有何看法？」景王姬貴睜大眼睛，緊緊地看著賓孟。
賓孟心裡一震，不是害怕，而是高興，他並不急於發表意見，而只是重述景王的意思說：「萬歲，這麼說，你是想把王子猛的世子改換一下，改換給長庶子朝，立朝為世子。」
「是這個意思。」
「那，原來的王子猛的世子呢……」賓孟細心地觀看著姬貴的臉色，想從那裡頭瞅出他真正的心情。
「罷黜。」
見景王的神色很堅定，賓孟一下子公開高興起來：「好！好！萬歲的這個主意好！小臣早有這樣的看法，不過不敢表露，今日萬歲說出了自己的心意，小臣心裡很是高興。小臣認為，王子猛雖說威嚴可敬，相貌不凡，然而缺乏熱勁、辣勁和謀勁，缺乏攻取奪占之理論，缺乏先聲奪人之口才，這種人不能興我大周萬世之基業；長庶子朝則與之完全相反，除了朝同樣具有一表人才之外，猛所缺乏的，朝無一不有，我觀長庶子朝，一代風流英傑，一代英明的偉人，這樣的人若能繼位，不怕大周偉業不能萬世興隆！萬歲的主意好，小臣賓孟完全贊同！」
「那好吧，就這樣定了。」景王姬貴看著賓孟，滿意地點點頭，「這吧，這件事先有你、我知道，不要慌著往外說吧。」
「萬歲，事不宜遲，以小臣之見，不如欲行即行。」賓孟抖膽進言說，「即便是眼下不去實行，也應該給朝臣們先通一下風，以便以後實行起來不致使眾人感到突然。」
「那好吧，你就替朕先通一下風去吧。」
「臣遵旨意。」賓孟說著，後退幾步。當他轉身往門外走的時候，見一位披金掛銀、盛裝淡抹的半老婦人在幾個侍女簇擁下正急急慌慌地向這裡走來。此人已經五十多歲，看起來只是三十多歲的樣子。她就是景王天子的第三夫人，王子朝的生身母親。
大夫賓孟見第三夫人走來，連忙躬身拱手，笑臉相迎。兩個人互相招呼一下之後，賓孟才撒手挺身，往院中之院的門外走去。
次日傍晚，西天的晚霞剛剛收盡，東周王朝第十三代天子景王姬貴突然無病去世。景王的駕崩使他的改立世子的計畫未能得以付諸實施。賓孟在一時的驚慌失措之後，派衛隊將院中之院嚴密禁閉，在外者不許往裡進，在里者不許往外出，假託天子有令：「因朕身染疾病，極厭亂擾，為能切實安心靜養，特定三日為與世隔絕之期，除特定之侍人於院內小心盡職之外，其餘人等皆不得入。」這樣，天子駕崩的消息，除賓孟一人之外，滿朝公卿盡皆不知。
夜裡，涼風颯颯，秋雲遮月。賓孟家宅院周圍撒了兩道崗哨。深深的宅院之內，一所背靜的房舍里，昏黃的燈光照出三個人的臉龐。桌案後面坐著賓孟；旁邊是王子朝；在他們二人的對面坐著的是一位高鼻，方嘴，鳳眼，劍眉，半戎裝穿戴，四十上下的壯年人，這就是上將南宮極。
「萬歲駕崩，我等作為臣子之人盡皆為之不勝悲痛之至，這是人之常情，物之常理。」大夫賓孟接著以上他們的話茬說，「然而話說回來，人總有一死，古來多少君王，天數一盡都難免去世，既然天子大數已到，駕崩離我等而去，此是天命，非人力能抗。可惜的是，天子生前一心想改立世子，讓三殿下諱朝繼任君位，不幸未行而崩，實在使人深感遺憾。君事臣以禮，臣事君以忠，我們作為臣子的最大天職就是忠於君王，君在，忠於君王；君去仍忠於君王，如今我們的神聖任務就是要繼承已故天子遺願，將更立世子的事情做好。天子駕崩，國不可一日無君，既然先王有命，立你為世子，指定你繼任君位，你不要不好意思，天降大任於你，你就不要推辭。南宮將軍在此，殿下有啥話要盡皆說出。」
「既然先王有命，既然賓叔已向百官吹風，為了大周江山社稷，更立世子之事我就當權不讓了。」王子朝雄心勃勃，百倍自信，底氣十足，但是他努力抑制自己，竭力給自己塗上一層謙虛的色彩。他說：「話雖如此說，然而，朝在老一代面前，相比之下，畢竟閱歷淺薄，年少無知，事情能否成功，全靠賓叔和南宮將軍提攜作保。」
「殿下太謙虛了！」南宮極說，「朝臣皆知殿下英明，一代傑人！殿下繼位，不憂大周基業不能萬年牢靠。我想，更立之事沒有問題。賓大夫將此事通風之後，並沒聽到朝臣們有什麼非議。聖命難違，沒有哪家臣子敢出來逞強。如若誰敢將此事阻擋，我南宮極立即率兵討伐，叫他死無葬身之地！我看天子駕崩的消息，不必謹小慎微，進行封鎖；我看乾脆將消息公布，直接讓殿下登基即位。」
「謹慎些好，還是謹慎些好。」賓孟說，「改立、即位之事究竟具體咋辦，我看咱們耐下心來，繼續往下商議，繼續往下商議。」
……
夜深了，劉獻公之子劉卷的深宅之中，另一個