少年李耳認識問題的高深度數，居然能夠超出一般成年，這種令人驚異的現象，真叫人感到不可思議。但是，細想起來，此議還是可以理解的。他的「超出」，是非正常的，非穩固性的，是搖搖晃晃、時而出現又時而消失殆盡的。這種超出，只能說是一個十分聰慧的少小者在激情迸發時靈感之光的閃現。這種閃現只能是明明滅滅而不是始終如一的。當他心血來潮、義憤填膺之時，他是那樣儼然象個非常高明的大人，但是，在他和他的小夥伴一起玩耍起來的時候，他又真真實實地成為一個地地道道的小孩了。
他和他的夥伴鐵钁、玄娃、庚寅、狗逗等一群「野孩子」一起玩「撐船行善」，一起玩「守洞捉鼠」，一起玩「星星過月月」，一起玩「鏊子灰打花臉」，一起到水邊戲耍，拾鴨蛋和「捉魚」。村前有一條風景美麗的厲鄉溝，這厲鄉溝是從村西北隱陽山下的深潭裡流出，宛如一條寬窄不一的小河。溝水清澈，平靜，並不沒人，兩岸長滿青青的蘆葦，多姿的李樹，古幽的綠柳，高大的白楊。夏日，水中長出碧綠的藕葉，粉紅的荷花。李耳常和他的小夥伴們一起到水邊蘆葦里拾鴨蛋，摸爬扎（蟬的前身），坐在李子樹上伸著頭用嘴啃李子。他們在淺水裡逗樂、翻滾、坐船、打迸迸，把水邊的青草當枕頭，眯縫著眼肚皮朝上曬太陽。溝邊有一排彎著腰的砍頭老柳樹，一棵棵，枝葉蔥茂，看去恰似一把把很大的斜挑著的碧綠絨球。孩子們光著屁股，一絲不掛，從斜樹身上爬上去，鑽進「絨球」，發聲喊，一齊「，撲嗵」一聲跳到水裡。多麼天真，多麼質樸，多麼和諧！這裡沒有機關算盡，沒有爾虞我詐，沒有一臉姦猾的勾心鬥角。可愛啊，李耳至死不會忘記的赤子之心的童年！但是，一次，當李耳從柳樹上往下跳時，不知為什麼，一頭扎到水裡，別在那裡再也轉不動身子，差點兒沒有淹死。從此嬸媽禁令：再也不准他下水。他很聽嬸媽的話，表示照辦。他很守信用，一言既出，從此再也沒下過水。別人釣魚，他坐在水邊看。他禁不住捉魚趣味的引誘，有時也隨著夥伴們一起捉魚，由於一顆非常的善心的支配，他捉到的魚，並不吃掉，不是放回河裡，就是養在水缸里，看它們遊玩。他並不是不吃魚，只是自己親手捉的魚他不忍心看著讓它們死掉又送進自己的肚裡。他很有心計，親手發明了一種捉魚的新型辦法：用一個瓦盆，上邊蒙上一片麻布，不，這麻布並不蓋嚴，而是留個小口，然後用麻繩從盆沿下將麻布勒緊，繫上一條長繩，接著，在盆里下上食物，送進河水，待一個時辰之後，猛拉長繩，把盆子拽上岸來，就可以捉到一大捧歡蹦亂跳的小魚。此時李耳總要和夥伴們一起放生，拍手歡躍，感到其樂無窮。
李耳常和鐵钁一起到村東的「放牛場」和村西的隱陽山腳去放牛。他們玩得非常痛快。有時也發生口角，因為一個問題爭論得臉紅脖子粗。李耳聰明過人，但是也正因為這聰明使他的身上不知不覺地滋生了另外的一面：固執己見。有時他竟喜滋滋地在心裡說：「我真聰明，象個大人一樣懂得很多高深的道理。」他並不知道，他的聰慧的頭腦，在順著思路往深處探究問題時，還帶著濃厚的幼稚特點，只是一味的往深處想，再往深處想，想得很深刻，很奇妙，這只是縱深型，而缺乏橫闊面，所以有時表現為離奇，甚至固執。這大概是缺乏廣闊的社會閱歷的聰明少年的共同特點。小李耳是謙虛的，有時也無意之間表現出一種過於自信，有一次，當孩子們談起上學之事的時候，他曾認為他聰明過人，無須上學念書。後來他上學了！不打算上學，猛然上學，是什麼東西使他突然出現這個陡然的轉折？這就要推那件使他終生難忘的小事了。
隱陽山裡，有個人不常到的地方。這裡有一棵當時世上稀有的大樹，長得蔥蘢茂盛，十分好看。那綠盈盈的葉子使你想到，它象楝樹，又象槐樹。細碎的葉片，有規律地長在青青的葉柄上，三分象葉，七分象花，恰似用剪刀裁成的綠色的圖案，齊中有亂，分外美麗！樹旁邊有所茅屋，屋裡住著半仙山人趙五爺。
這天，李耳和鐵钁，一邊放牛，一邊下棋。這時，他們突然發現鐵钁的牛失蹤了！兩個人都很著急。李耳趕快幫鐵钁找牛。李耳往南找；鐵钁往北找。找了一陣，沒有找到。接著，李耳和鐵钁從南、北兩個方向一起向那棵綠色的大樹走來。李耳走到大樹南面，見樹身上被誰颳了一塊皮，被刮的地方，露出白花花的一片，上面歪歪斜斜地寫著一個大字：楝；鐵钁來到大樹的北面，見樹身上也被誰颳了一塊皮，被刮的地方，露出白花花的一片，上面歪歪斜斜的寫著一個大字：槐。
站在大樹北面的鐵钁，看著樹上的「槐」字說：「咦！這棵槐樹不小哇！」
站在大樹南面的李耳，看著樹上的「楝」字說：「這是一棵楝樹，這棵楝樹就是不小。」
鐵钁是個好抬硬杠的人，外號「一斧子倆橛」，他一聽李耳說這棵樹是楝樹，抬杠的勁頭一下子上來了：「咦！這明明是棵槐樹，你咋要說是楝樹哩？」
李耳說：「這明明是楝樹呀，你咋要說是槐樹哩？」
鐵钁心裡說：「你這個李耳，就好給我抬杠，這一回我有根有據，非抬過你都不中！」想到這裡，別勁一下子上足了，大聲說：「李耳，你聽著，牛我不找啦，反正丟不了，這一回我鐵钁給你抬杠要抬到底！要見個高低，分個輸贏！我要是抬不過你，叫你吐一臉吐沫；你要是抬不過我，你說咋辦？」
李耳心裡說：「這個一斧子倆橛的傢伙，又上別勁了，明明是楝樹，他為了抬硬杠，硬要顛倒黑白，把楝樹說成槐樹。這一回我非要弄個究竟都不中，爭論不過他，不能罷休！」想到這裡，就對樹北面的鐵钁說：「這是楝樹，不是槐樹，我要跟你爭論到底，分個輸贏！你說你抬不過我情願叫我吐一臉；
我說，我爭論不過你，情願叫你吐兩臉！」
鐵钁瞪著眼說：「這就是一棵槐樹！」
李耳瞪著眼說：「這就是一棵楝樹！」
「槐樹！就是槐樹！不是槐樹日頭打西邊出！」
「楝樹！就是楝樹！不是楝樹日頭從東邊落！」
兩個人正互不相讓，趙五爺一手牽著鐵钁丟失的那頭牛，一手捋著花白的鬍子，笑哈哈地走過來說：「好了，不要再爭論了，你們再爭論也分不出輸贏了。你們爭論得很有意思，可是你們不知道，你們都說錯了，這不是楝樹，也不是槐樹，這是一棵合歡樹。這樹上的『楝』字和『槐』字，是我那搗蛋孫子鐵蛋為了胡弄人，故意寫上的。他剛給我學了兩個歪字，就在樹上瞎逞能。你們且不可被他的故弄玄虛所迷惑。今後看事情，要從反看到正，從外看到里，從左看到右，從高看到低，從南看到北，從東看到西。天下的事情很多很多，天下的道理很多很多，很深很深，很寬很寬！可不能只是一面之觀，一己之見。今後要想避免一面之觀，一己之見，就要多長見識，多學知識。要多學知識，就要上學念書。」
從此以後，李耳一心一意想要上學，想要多學知識。他多次要求跟趙五爺上學，要求拜他為師。趙五爺笑著對他說：「我既不設壇講學，又不教書收徒，我不是教書先生。咱這苦地縣城，有個姓常的教書先生，名叫常樅。他上知天文，下曉地理，讀過很多的書，知識淵博。我看你不如拜他為師，跟他上學。」李耳聽他這樣一說，心中非常高興。於是，趙五爺就介紹他，去苦縣城裡，跟常樅上學。從此以後，常樅就成了李耳的老師。
這常樅，原來的名字並不叫常樅，因他極愛樅樹，自己特意給自己起名常樅。這是一個雖不年輕，但尚不算老的大學問人。他，腳蹬雙臉布鞋，身穿玄色布衫，不長不短的頭髮，不扎不挽，蓬蓬鬆鬆，自自然然。身材略胖，麵皮白凈，走路有點點腳。雖說不修邊幅，但是清清氣氣。平素對人寬容和藹，但是有時認真起來，態度十分嚴肅。他的家並不住在城裡，而在城西九里的常家坡。他原是富家出身，後因遭了天火，家境貧寒下來，移居城裡女兒家裡，收徒教書。當時私人辦學沒有先例，他的教書是非正式的。開始是，他為了避免寂寞，在女兒家一座閑宅小院里，和幾個對脾氣的人談天說地，言理講文，把自己讀過的書說給那些志趣相投者們聽；後來，一些人家因羨慕他的學識，就把自家的子弟送給他，請他講書教學，拜他為師，並資助他一些銀兩，作為束脩（後來稱之為學費），讓他鋪排自己的生活，以便安心教他們的子弟讀書識字。這常樅，習慣於盤腿坐在一個用麻編成的又暄又軟的大墩子（後來稱為講壇）上，天馬行空般的論今說古。他的學生們各人坐在自備的小坐墩上，圍繞著他，洗耳恭聽。
少年李耳，第一次有趙五爺領著拜見常樅時，常老師異常高興，由衷地拍手笑著接見了他：「歡迎，歡迎，十分歡迎！早聽說曲仁里有個李耳，少年聰慧，十分聰慧！這一下我可收了一個中意的弟子。你的束脩我豁免，你的束脩我豁免。」
自從常樅收李耳為自己的學生之後，就把學館遷到了自己的家鄉—