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和死人交談是一件困難的事。
只是夜鹽別無選擇。
翻越死亡之海讓人膽戰心驚，這麼多年來她從未真正習慣過，但仍夜夜前往，從死人那兒汲取知識和忠告，若非如此，她無法支撐起阿絡卡所應履行的職責。
每天晚上，等到侍衛和侍女都已安睡，白天的塵土開始回落大地，黑夜開始統治四野，她都會問自己那個問題：「我從沒有準備好過，我從不想肩負什麼擔子，我喜歡跳舞，喜歡遊盪，喜歡和那些英俊的河絡調情、唱歌、戲耍，我是自在的風，我是山野的女兒，為什麼這樣的我卻會是一名阿絡卡呢？」
這樣的孤獨無人可以述說，因為他們早已習慣她就是阿絡卡了。夜鹽必須赤腳踏過遍布荊棘和石塊的陰陽分隔之地，去死人那裡尋求支撐和安慰。
她的隊伍已經跨過了越岐森林的最南端，面對著高高的重尾峰，再往西就是一片紅石戈壁，荒原之海。在宿營地，就可以看見那尊立在峭壁上的持矛銅人像，那是在河絡古王國的全盛時期建造的初始神像。
河絡有句諺語：「世人怕時間，時間怕銅像。」
不過，那尊四百尺高的持矛銅人像上的腐蝕痕迹和銹跡，也展示出了時間的威力，它標誌著河絡古王國的盛期已經結束。
重尾山脊就是河絡地界，往西的歸人族皇帝，往東的歸河絡。河絡王熊悚希望她的隊伍拐向氣候更溫暖的南方，去尋找其他河絡分支尋求幫助，但夜鹽心裡另有打算。
她的隊伍在路上已經行走十二天了，看到的都是乾枯的森林和焦灼的大地，河流枯淺，曝於烈日，沒有一個部落有餘力幫助他人，而乾旱並不是最可怕的敵人——所有的地方都顯露出礦產枯竭的跡象。再可怕的旱災也會過去，但是死亡的大地寶藏呢，能否復生？
夜鹽讓隊伍在荒原之海的邊緣宿營，她在等一條消息。等待中的河絡焦躁不安，五天之後，這條消息才由一名騎著灰馬、因饑渴而快要死亡的河絡送來。他遞給阿絡卡一根銅管，銅管里藏著一個紙卷。
那天下午，夜鹽在營地中央燃起一堆很大的營火，她凝視火焰，試圖從火焰中獲取神的啟示。她把龜殼放到火上燒烤，炸裂的紋路像是用火焰的筆寫成般那麼清晰，她無可避免地看到自己和部族的命運，那些信息讓她感到一陣眩暈——但比上個月第一次看到時要好多了，但雀哥肯定看出了她的心神不寧，或許還有幾名敏感的河絡也注意到了。
「河絡是神的真正子民，不能趴伏在渾噩的世人腳下。」憂心忡忡的老鐵匠銀舌說，他磨製了一輩子的箭矢，說話的時候也總眯著眼睛，好像在瞄著遠方。
「如果他們不允許我們分享平等，要我們做奴隸，那該如何是好？」隨行的鐵肚瓦離說，他是一名陶土匠，粗拙的舌頭上彷彿總粘著泥巴。
「人族狡猾，不可輕信。」錫匠紅鑞也這麼說。
「我會好好考慮這些的。」夜鹽疲憊地說。白天已經讓她疲憊不堪了，但仍然有另一次旅行在等著她。
忠心耿耿又年輕英俊的衛士雀哥替她披上一件灰鼠斗篷，侍女石花擔憂地看著她獨自走向荒原。亮眼雀哥是她這一路上的愛人，普通的河絡只有在地火節才會互相示愛，但是阿絡卡擁有許多特權，除了不能和異族男子親熱，她可以在任何時候，邀請她心儀的河絡男子共度良宵。
夕陽如同融化的金子，炙烤過的地面乾裂而空洞，反射的強光使她視物艱難。
她獨自爬過一堆風蝕嚴重的黑石堆，遠離眾人。
與死者交談總是要獨自進行。
太陽終於落下了，將西邊的山脈影子投放到乾涸的大地上，就像墳墓灑下的影子，比任何陰影都要黑暗。
夜鹽在一塊空地上鋪開灰鼠皮斗篷，跪了下來。
她先在額前灑下幾滴鳶尾和丁香，接著在頸根柔軟的凹處，抹幾滴效力宏大的金盞菊精，它會幫助她尋找到回人世間的道路，兩邊腋下灑的是蓍草和龍膽草，它們法力強大，可以幫助她穿越死魂靈之海，耳後還應該擦上鐵線蓮和松油，能夠讓她聽清死人的呢喃，她還會在嘴唇上塗上含羞草和金雀花膏油，那才可以讓死人聽懂她的話。
在動身之前，她還要在一個小小的銀碗里點燃五種香料——鴉片、麝香、天仙子、川烏、防風。五種香料，有的血紅，有的碧綠，有的黑如漆，有的白如鹽，五種顏色代表了構成世界的五個要素。她在神聖的火上撒下人蔘、沒藥、玳瑁、胎盤的粉末，以及熊的血和牡牛的精液，它們與膽礬油一起熊熊燃燒。
最後她在銀質小碗里撒下了木炭粉末，那是河絡最神聖的藥物，它象徵著宇宙的根本，爐中火的源頭和宇宙創造力。
這是一整套必不可少的儀式，夜鹽向後退了一步，等待煙霧騰起。
青色的煙從銀碗里升了起來，但卻不隨風飄散，等它們向兩邊散開的時候，就在煙霧中央顯露出一條荊棘之路。
她原先還擔心這些河絡法術在地界之外不再有效呢。
路的兩邊是憧憧的陰影，鬼魂羅列長路兩側，穿著古代阿絡卡的褪色服飾，她們的臉龐破碎，伸出長長的胳膊，齊聲朝她吶喊，而她總是忍不住拔腿飛奔，路上鋪滿了炙熱的礫石，踏上去就好像踩在尖利的刀刃上，劇痛好像鐵蹄滾過她的脊樑，鮮血從她腳上流下，立刻被火熱的石頭蒸騰成氣體。
夜鹽一邊奔跑，一邊小心觀察天空，一旦看見巨大翅膀的陰影就躲藏起來。
要遠離鷙鳥的翅膀，羅達告誡過她。它們吞吃亡靈，但也不介意活人。
有人穿著漆黑的盔甲，騎著黑色的駿馬攔在路上，他的身軀龐大得好像一座山丘。夜鹽小心地屏住呼吸和心跳，從他身邊繞了過去。她知道他的巨眼透過頭盔的窄縫在觀察她，但他是守衛亡界的士兵，只獵殺那些逃跑的遊魂。
她跑了很遠的路，腳下踢起的灰燼向著天空飄散，滾燙的路面烘乾了她身體里的水分，長久的痛楚讓她覺得體內馬上就要燃起熊熊的大火了。在她快要走不動的時候，火環城的前任阿絡卡——海姬羅達，慢慢地從煙霧中浮現出來了。
她的形象稀薄，不穩定，好像煙霧中的一片光暈，好像月光下的水面，但夜鹽可以開口問她任何問題。
她問得最多的是：「為什麼要選我？」
「孩子，每個人都有自己的責任。」
「我不想要這種責任。」夜鹽像鬧彆扭的小孩那樣說。
羅達寬容地笑了：「看看你自己。」
煙霧像水紋一樣波動，復又平靜，鏡子般映照出夜鹽的面容：濃密的黑睫毛，好像吃驚一樣大張雙眼，那雙眼睛漆黑澄凈，水汪汪的，看著人的時候，有種毛茸茸的感覺。
毋庸置疑，她是美麗的女人，除此之外，她還格外年輕，從來沒有阿絡卡如此年輕。每年地火節邀請她共舞的隊伍可以繞大火環三圈，而她可以任意從中選擇最強健、最英俊，或者技藝最高超的男子與她共度良宵。
選擇自然必須謹慎小心。阿絡卡的魅力，既是愛情也是政治，它可以用來籠絡和鞏固整個部族。毫無疑問，夜鹽做得非常好——除了在對付夫環上毫無建樹。
「你天生就該是一名阿絡卡。」羅達讚許地看著她，好像欣賞自己最寶貴的作品。
「如果我誰都救不了呢？」夜鹽有點生氣。
「你是阿絡卡，你必須擁有這樣的力量。知道我為什麼選你嗎？因為你擁有這份能力。」
夜鹽把頭往後一仰，放聲笑了起來，笑聲里充滿了痛苦：「我？在你指定我做阿絡卡的那一刻之前，我只是個傻丫頭。我分不清神樂舞和司祭舞的頭飾，我分不清白龜殼和花龜殼的區別，我分不清治療燙傷的紫草和山紫草……你答應要教我很多東西，可是最後你什麼也沒來得及說就死了，但是現在，我卻要面對如此可怕的抉擇……是我瘋了還是你瘋了？」
「告訴我你看到了什麼？」
她什麼都瞞不住羅達，她語氣苦澀，將燭陰之神展示的東西和盤托出：「我從龜殼上看出，火環城將會被毀滅，除非我回去救他們。」
「你不願意回去？」羅達的眼睛好像明燈，照得她遍體通透。
夜鹽別了一下頭，她的嘴裡儘是灰燼的味道：「如果回去盡我的職責，我會死去。」
「這很讓人悲哀，孩子，」海姬羅達沉默了一下，「如果回去了，你有什麼辦法？」
「我的使者已經越過了荒石之海，從九原城城主蘇衛辰那裡取得了回覆。九原城南六十里有一座參合山，坡度平緩，植被茂盛，山岩堅硬，有天然的巨大溶洞，從山頂就可以看見虎眼湖，那兒泉水充沛，如果可以用鐵器和工匠換取土地，並且每年上繳貢賦，我們就可以在那裡定居。他之所以如此寬厚，是因為他們急缺工匠。如果我能說服大家跟我走，如果……」
「三十年前我和九原城有過生意往來，蘇衛辰雖然嚴厲苛刻，對貨品吹毛