1
阿絡卡夜鹽的隊伍動身出發時，既冷清又孤單。她只帶著十多名隨從和二十隻強壯的巨鼠，大部分人是步行的，因為鼠背上要馱帳篷和食物，最多的貨物是水。
他們要穿越雷眼山西部的神澤荒原，那裡曾經水源充沛，但如今只剩下在乾涸的河床底部蜿蜒的細小泉水。
隊伍的前面豎著一支小小的白色三角旗，綉著火環城的環蛇徽，那是唯一象徵阿絡卡身份的標誌。
夫環熊悚沒有去送行。
他只是騎著自己的巨鼠坐騎，從高高的山頂上遠望這支小小的隊伍。他嘴唇緊抿，眼睛中可見閃爍的光。
「你得幫助我，毒鴉，」熊悚說，夢裡的情形像是條隱形的繩子，將他緊縛著，「你要理解我此刻做的一切。」
「我儘力，大人，」毒鴉說，「但僅靠我是不夠的！」
雖然不知道熊悚的全部算盤，但是毒鴉營山無限信任眼前的這個人。
熊悚是個天生的戰士，他的一生都在為保護火環城而戰鬥，或許只有毒鴉才了解他付出了多少，也只有毒鴉，才知道他還願意付出多少。
「我得到了一張地圖，那張圖確然無疑，可以拯救這座城市的財政，還可以讓它免於戰火。」
「那是好事。」毒鴉冷靜地說。
「可我卻不能使用它，燭陰之神瞎眼了嗎，這是什麼道理？」熊悚驚天動地地咆哮了一聲，連坐下的巨鼠都被他的怒喝所驚嚇，激動地抓撓起來。
這不是毒鴉第一次聽見熊悚褻瀆神靈，他稍稍後撤了兩步，等待夫環平復自己的情緒。
熊悚勒住韁繩，望著遠山不停地思考。
毒鴉決定靜以待變。他知道最後會像以往一樣，任何驚濤駭浪都會被夫環擺平。
「我會搞定，」熊悚最終結束了思考，回過頭來，朝他微微一笑，「但僅靠我是不夠的。」
他從腰帶上的收納袋裡找出炭筆，刷刷刷地寫了兩張紙條：「把名單上的人找齊。我會在熊臉洞道最底層的坑穴里等他們。」
「最重要的是……」他揚了揚第二張紙條，那上面只有一個人名，「召喚他！」
毒鴉看了一眼紙條，驚疑地抬起了頭：「你確定？」
火掌舒剌是最後一名趕到會場的。到會的人中，唯獨他是從下至上，從地腹深處爬上來的。
他低頭穿過那枚模糊的熊臉頭像時嘟囔了句：「黑鐵之神！」
四五名河絡在陰影里抬起頭看他。
不用環視四周，火掌舒剌立即明白在這裡的都是火環城的實權人物：礦工頭領鐵岩蘇瑪、木工首領南牌撒書、負責礦車運輸的黑狸北寧，還有熊悚貼身衛隊的領衛毒鴉都在這兒。
這些河絡職位不高，但卻是整個地下礦城運轉不可或缺的零件，同時，這些河絡也都是在鎖龍河與熊悚並肩作戰的部下。
「為什麼要在這兒見面？」火掌不快地叨咕，擦著頭上的汗。
「我喜歡這裡，可以看到地下城最美麗的景緻。」黑暗中最龐大的那個身影轉過來說。
他們跟隨熊悚俯瞰，看到了在漆黑之路上艱難跋涉的礦工。
這條窄小的地下礦道的熱度已經高到了驚人的程度。每向地腹深入一步，溫度就會提高一點。
礦工們挖掘的地方十分接近死火山的熔岩坑，隔著薄薄的岩壁，就可以聽到熔岩在山腹里滾動的聲響，偶爾有些地方的熔岩會穿破岩壁，流到窄小的路上來。
即便穿著厚厚的帆布衣服，每半個時辰就要被潑上一桶冷水，礦工們還是必須每兩個時辰就輪一班，退回到更高一層的棧道上去休息。
這裡比盛夏的酷熱更加煎熬。
但是這才是河絡的生活。
「阿絡卡已經下了命令，我馬上要把這些礦工撤回來了。」
「何不再等等呢。」熊悚心不在焉地說。
「等什麼？」
「等到龍噙者把我們拖入戰爭，那時候，他自然會把所有礦工徵召去作戰的。」
「呸！人族皇帝的命令對我如同無物，」火掌說，隨即又有點心虛，「這是他的信使說的？」
「不挖出礦石，我們就無法逃離這個亂世。」
「怎麼樣才能滿足龍噙者？」火掌舒剌變成了一條穿在鉤上的魚，急切地問。
「十五天，五千車礦石！」
「太重了！」
「所以我們必須放手讓所有的礦工、鋸木狗和運輸車都下來。我們有了那張地圖，你現在可以同時挖掘三個礦場。」
「我反對，」火掌舒剌臉色陰沉，又去找自己的煙袋，「那就是一場大規模開採——公然違抗阿絡卡的命令。一旦她回來，會立即召開蘇行大會彈劾你，你知道那都是些對夜鹽忠心耿耿的老頭，鐵大師東莫、鐵匠門羅以及所有鑄物師的頭兒，他們會罷免你的河絡王職務。」
「走著瞧吧，」熊悚說，「我已下定決心，無論阿絡卡許不許可，都要繼續挖掘下去。」
「你到底在想什麼？」火掌不高興地問。「我們不能對抗阿絡卡，不能對抗神的意志。」
「讓我再告訴你一件事，火環城的金庫已經空了，我付不出礦工的工錢。」熊悚背轉過身去，專註地凝視地下那些緩慢推進的燈籠。
他的話語很輕，但卻震動了身邊所有的人。
在河絡的地下城裡，鐵匠鋪、鹽鋪和礦工場是公有的，由夫環分配其收入和支付工錢。按照河絡不成文的規定，當夫環付不出工錢時，就到了遣散礦工的時候。
火掌默然，他雖然知道情況很糟，但不知道火環城的經濟已經糟糕到這個田地。
「你已經聽到了，阿絡卡要離開這裡，去尋找另一種生活，你捨得嗎？」
火掌舒剌右手無意識地攥住了腰帶上的那一串職業掛墜，愣了好一會兒，才開口說：「如果遣散礦工，我們就再也不是礦工城了。」
「正是這樣，」熊悚嚴肅地拍了拍掌，「火掌，你要效忠於我嗎？」
火掌舒剌猶豫了，全身微微顫抖，他四下環顧，剩下的人顯然都已被熊悚說服。
他最終沉重地點了點頭：「我會繼續挖下去。可是，你別忘了地下的怪物。」
「毒鴉會把我的衛隊派到礦道里去，每一名重裝步兵和弩手都會用來保護礦工。」
「你沒有阿絡卡的虎符，不能調動大部隊是嗎？」火掌舒剌一針見血地指出，「這些人不夠。」
「我們馬上就會有一支軍隊，我已經召喚了鐵鼠部的赤甲。」
熊悚身後的毒鴉點了點頭：「我昨天派了一隻巨鼠到鐵鼠部去送信，應該已經到了。」
「你傳呼了赤甲遙空？」毒鴉用不相信的語氣問，「溪谷河絡的僱傭兵？」
赤甲遙空，是鐵鼠部落傭兵團的領衛，此刻正在附近的錨溪谷里屯田。這裡的每個河絡都在鎖龍河戰役里和他打過交道。
「他們仇視火山河絡。」
「但不仇視僱主。」
「我們付不起錢。」
「有了礦石就付得起了。」
「你們怎麼看？」火掌猛扭頭問一旁的人。
「他是個瘋子。」毒鴉營山慢悠悠地說。
「瘋得厲害。」鐵岩蘇瑪贊同說。
他們一點兒也不喜歡赤甲遙空，那傢伙身高驚人，膚色蒼白，臉上疙疙瘩瘩，滿臉兇相，是個狂妄凶暴的職業軍人，他可以眼也不眨地殺死自己的同胞，只要他們在戰爭中轉身向後逃竄。
「這是一場賭博。」火掌喃喃地說。
熊悚在用火環城的命運賭博。如果他們挖不出礦石，赤甲可不會在乎是什麼理由，就會燒毀整座火環城的。
「這些事都讓我來處理，」熊悚幾乎是惡狠狠地打斷自己的礦大師，「不需要愧疚，我們是礦工城，本來就應該向下掘進，這是我們的命運。」
2
他記得自己曾在一個夢裡，那裡是悶熱的地下，讓他渾身不停地流汗。
在夢裡他充滿殺人的慾望，想要把阻擋眼前的一切全都一刀兩斷。
他想要醒來，想要離開這黑暗，但等他睜開眼睛，卻發現，現實世界裡同樣漆黑和悶熱，甚或更黑、更熱。
過去的往事如大雨般紛至沓來。草原、奔跑的狼、烈火和戰旗、倒下的馬。全是動蕩的生活。
單純而暴烈的生活。
「記住那些東陸人。他們修建柵城，隔斷了一片又一片原本可以自由賓士的草原。你們餓著肚子像狗一樣在貧瘠的草地上徘徊，四處尋找食物，睡在泥地里，殺死自己的兄弟，都是拜他們所賜……」
營地里每一個小孩都是草原各部族選出來的孩童，跋涉千里送來的。
他們在原部族都會被註銷戶籍，標註上死亡的符號。
對於他們原先生活的那個部族而言，他們都是死人。
那時節，東陸對北陸蠻國使用羈