地火節的前夕，有著地獄般的天氣。
地面上一絲風也沒有，旱魔肆虐，六個月里一滴水也沒有落到枯焦的大地上，地面上的空氣乾渴如烈火，越州河絡的心裡，也像火焰一樣翻騰。
河絡的手工業和礦產聞名於世，銅器、錫器、日用器皿和首飾皆為上品，他們製作的武器尤為精良，特有的魂印兵器會吸收那些戰死亡靈的咆哮靈魂，增加持有人的武力。只有河絡通曉這些武器的秘密。
這些特產，曾讓逐利的人族商人趨之若鶩，騾馬隊在崎嶇的越州踩出了一條條的通衢大道。
只是榮光屬於過去。
近些年來，河絡族的領地礦產枯竭，再也沒有出產和商人以貨易貨了，於是越州道上，商隊日漸稀少。
如今荒涼的山林下滿是一人多高的蒿草，葉子焦黃卻茂盛，只在某些地面上隱約看出一點凹陷的車轍，除了穿行的鹿，這些林間小道已經數年也沒有一名商人經過。
幾名鐵鼠部落的哨兵站在山毛櫸木搭蓋的涼棚里，手扶著比他們的身長高上三倍的長戟。從他們的哨位上可以俯瞰到東雷眼山的龍王峰。
五十里外的龍王峰好像一把刀尖插入天空，在鋒利的山尖上，可見一點微微白光，那是相鄰的火山城邦——蜂虎城的城牆反射的陽光。那這是一座有名的礦工城，而作為溪流河絡的一支，鐵鼠河絡和那些驕傲的火山河絡雞犬之聲相聞，老死不相往來。
此刻，天空中一片寂靜，顯露出一種奇怪的鮮亮黃色。突然間，一個奇怪的聲音闖入鐵鼠哨兵們的耳膜，聲音尖細，好像一把刀從天空中划過。
扶著長戟的河絡是一名老兵，見識過鎖龍河上最殘酷的血戰，這時候卻莫名其妙地心裡發慌。
他打了個哆嗦，抬頭看了看天空，就連星辰也彷彿感受到了威脅，緊密地擁擠在一起。
最近兩年，星辰總是歪歪斜斜地出現在空中，比過去更大、更明亮，但是那些亮光卻閃爍不休，顯露出一種世界末日的徵兆。
不知道什麼原因，老兵覺得極度不安。
遙遠天空里的雲正在以一種奇怪的方式聚集起來，那裡並排垂下了幾道龍捲風，它們在天際線上無聲地盤卷，彷彿五個肆意妄為的妖魔，跳著死亡的舞蹈。
「快看！」一名哨兵扯著老兵的胳膊，尖叫起來。
他們眼睜睜地看著的對面的山脈突然復活了，彷彿一頭巨獸，肌肉起伏，向上躍起，森林就像它的毛髮，聳然而動。突然，毛髮剝落了，整座森林像被一股無形的力量拔起，樹木一根接一根地相繼飛向天空。
一種奇怪的震顫爬上他們的肩膀。
雷眼山的天空變成一片恐怖的黑暗，陽光被完全吞噬了，一個巨大的漩渦在上空盤旋，好像吸光了裡面所有的空氣。
鐵鼠河絡們像是石頭雕刻出來的塑像，獃獃地望著眼前的一切。
斷裂的森林頂部向上翻滾旋轉，消失在空中，那是一個巨大的、黑色的、無所不能的漩渦，整座龍王峰騰空而起，彷彿正在被吸上天空。
他們眼前那座巍然聳立的大山消失了，它被漫天的泥霧籠罩，石塊、泥土、破碎的樹木和煙塵以及一整座城市毀滅時所產生的死亡物質。
直到這時，腳下的大地才發出深沉的喘息，堅實的大地好像鼓面在抖動，讓他們東倒西歪，站立不穩。
動蕩只持續了很短的時間，大地又恢複了平靜，除了對面消失的山脈，一切宛若平常。
蜂虎城的消亡，他們倒不怎麼難過，只是樹林里的那些鳥叫聲和蟲鳴隨之消失，可怕的寂靜好像一個沉默的陷阱，將鐵鼠哨兵們包容其中，讓他們心虛不已。
他們的心頭都浮現出了巡夜師的預言。
兩年前開始，報信的甲蟲和耳鼠在空中往來不絕，各地的巡夜師都在重複「大難就要臨頭」的預言。
據說末日來臨時天塌地朽，日月星辰墜落，聖湖的水變成血紅色。號角一響，大地和山嶽都被移動，互相碰撞。那日，天空將脆弱無比；在那日，眾人將似分散的飛蛾；在那日，山嶽將似疏鬆的羊絨。
終於有人開了口：「這是末日之兆。」
「別胡扯了，」老兵用雷鳴般的吼聲壓倒眾聲，「看那朵蘑菇雲，只是火山噴發了。」
「蜂虎部完了。」
一名留著黑鬍鬚的河絡蹭了蹭腳，似乎有點內疚地說：「我們還沒死。」
「誰叫他們愛玩火。」
「可是沒看到噴出的熔岩呀？」
「溪流之神在上，這是好事！」
災難近在咫尺，如果是任何其他一族的士兵，定會前去查看情況，或是回去報信，但死板的河絡沒有得到放棄哨位的命令，是寧死也不會離開一步的。
老兵作為哨兵掌官，不得不痛苦地琢磨，是否要採取行動，要河絡脫離計畫行動，那可是一種巨大的壓力。
最後，他下了決心：「就讓我們繼續停在這兒看看情況吧，或許會有商隊從此地路過呢？盤查商隊才是我們的職責。」
一位稍年輕的哨兵略帶不滿：「做夢呢，誰都知道，再也沒有商隊了。」
驀地，一聲號角低低地沿著地面傳出，好像巨獸的吼叫，打破了末日死一般的寂靜。他們站在那裡面面相覷，只看見一隊招展的旗幟穿過腳下森林，正在靠近，隊伍里不但有駱駝、馬，還有彎起獠牙的大象，大部分牲畜的背上，都背負著用油漆麻布和皮革密密包裹起來的籠箱，巨大的傘蓋撐開在烈日下，在獨角駝獸的背上搖晃。
這不是夢。
哨兵揉了揉眼，目瞪口呆地看著這支突然從天而降的商隊分開蔥蘢的草木，好像帆船劃開水面，乘著一股若有若無的輕風行至近前。
最前面一位騎手穿著寬闊的大袍，戴著兜帽，深紫色的袍子上綉著雲紋滾邊，讓坐下那匹黑色瘦馬斜歪著身子快步跑著。他們似乎不受剛才那場大災難的影響，安然自若地走著自己的路，可是跟隨著他們的腳步，似乎有其他的事情發生。
是他的幻覺嗎？老河絡揉了揉眼，隊伍的背後，草木似乎更加茂密高漲，樹冠遮天蔽日，蒿草先是沒過那些馬的長腿，然後是它們的馬背，最後沒過了它們的頭頂。草靜悄悄地長著，發出沙沙沙的響動，長長的蔓菁快速生長，卷鬚攀上高枝。整座森林變得越來越密，越來越綠。這支隊伍每行進一步，彷彿就將滴翠的盛夏向前帶了一步。
隔著十多丈遠，騎手豎起一隻胳膊，長長的商隊停住腳步。他拉住韁繩，跳下馬來，黑皮靴踏在了乾涸已久的舊車轍上，騎手拍拍汗流浹背的馬頭，掉頭朝哨兵走來。
老哨兵回過神來，斜舉長戟，攔住去路說：「詛咒你和你的馬，祝你一路霉運。」
河絡習俗，從地火節前一個月直到冬日的暗極節 ，所有的祝福語都是反過來的。他們相信黑夜漸長的日子裡，只有這種方式才能祛除厄運。這種問候方式在河絡與人類初次接觸時引起了多場戰爭，但是，河絡從來沒想過要更改它。
騎手穿了一件墨染木棉衫，外罩帶帽子的烏袖長袍，腰上系著一條牛皮製的細腰帶。他走近時，兜帽下露出一張白皙的臉，鼻樑高傲，淡青色的眉毛如刀般冷冽，只是嘴角抿得緊緊的，顯得冷酷無情。
即便對人族不熟悉，河絡哨兵也看出來那是一張孩子的臉。
他年齡不大，十三四歲，河絡在這麼大的時候，還不被允許踏出城門呢。
騎手在十來步外山毛櫸樹的陰影里停住了腳步，身子單薄得也像一片影子。他側過頭的時候，哨兵可以看見他腦後留有一根小辮，如同猞猁的短尾，暴露了他的蠻人身份。
好河絡時刻記得自己的職責，為了在孩子面前顯得更高大一些，哨兵挺起胸膛，莊嚴地用通用語問道：「商人？」
少年望了望河絡的長戟，微微皺起眉頭。
「讓路，」他以與他年齡不相襯的命令語氣說，「山那邊的情況你們沒看見嗎？」
老河絡恪於職守，堅持道：「商人？請給我渡關傳書。沒有渡關傳書，不能越過此界。」
在他們說話的當口，一枝野葛貼著地面爬過來，將它的觸鬚探向少年的靴子，然後纏繞小腿向上升起，將有毒的鉤吻扎進年輕騎者的褲腿。少年動了動腳，將那枝野葛的藤扯斷，用靴跟在干硬的土地上碾碎。
河絡哨兵們有點心驚肉跳地看著這一幕。野葛是越州最常見的攀援植物，它三角形的小葉只有巴掌寬，而如今有笠帽大小，不僅僅是這枝野葛，彷彿路旁所有的植物都在變異，都在瘋狂生長。
少年身後的商隊陷身於越來越高的植物波濤中，綠色的水花拍打在他們的大腿處。
紫衣少年從腰帶上抽出一把一肘長的匕首，那匕首如同一道細長的彎月，寒光閃耀，匕首的柄是暗紅色的犀牛角，看上去已經磨損得很厲害。
老兵發覺那種莫名的恐慌又回到了身上。
站在對面的不