開往關東人壽相模原總社的最後一個班次，在六點十五分就從東京總社發車了。
在這之前，也有從八重洲分社前往東京總社的班次，但發車時間是在四點半。
營業部長不停叨念著，最遲一定要在三點以前把合約全部拿回來，不然麻煩就大了，而且款項也會在同一個時間送進，所以讓人覺得很頭痛。雖然是龐大的一筆金額，但還是得請他們把現金直接送到分社。分社的金庫在三點鐘就會關閉。會計事先就先警告過了，可能也是怕款項萬一真的太晚進來，不知道會造成如何混亂的狀況吧。他們最討厭這種不正常的現金進出，但無論如何今天都要在連線時間內把款項處理好，並且趕上將合約送往總社的時間。
這個月在開始的時候還蠻順利，但在後半段就出現停滯的狀況，原本是屬於這個月業績的法人合約，卻臨時取消了兩個，保險金合計就有二億三千萬，造成現在離目標金額還差九千萬。分社社長以下的幹部人人驚慌失措，在不斷奔走之下，原本預定下個月才會進賬的款項，經再三央求提前在這個月進賬，要是少了這一億，八重洲分社就無法達成目標，而且今天還是受理七月份合約的最後一天呢。
關東人壽把七月、十一月、二月定為「紀念月」，也是在業績方面要格外衝刺的幾個月份。因為七月是今年度頭一個紀念月，營業方面也就特別帶勁。因目標設定在至少要比前年業績高出三成，所以非得儘快累積某個程度的數字。為什麼十一月也被視為「人壽保險月」，這是因為全國同業共同決定的，所以十一月的這場仗也就顯得更加重要。依照傳統關東人壽會在紀念月時，將公司內部作一番裝飾，那種感覺……，你可以把它想像成小學的遊園會或慶生會。現在，分社辦公室的天花板上，就垂吊著許多色彩鮮艷的海星、翻車魚塑膠製品，這次布置是由新進男職員來負責，原本想要強調出「季節性」，但整體感覺卻過於寫實，反而落得「讓人怕怕的」、「到了分社便無心於業績的衝刺」之類負面的評價。
北條和美焦躁地看著分社社長座位後面，那個掛在牆上的時鐘。分社社長以下的負責人，都已前往各營業部，確認最後的業績狀況了。
牆上時鐘的指針，正指著下午一點二十分，時鐘下面則貼著一張紅色海報，那是由關東人壽出資，每年暑假在大劇場上演的兒童歌舞劇海報。
『艾咪』這齣兒童歌舞劇，好像是翻譯的歌舞劇作品，那些面帶笑容的演員，戴著不太搭調的金色假髮。故事裡的主角雖是孤兒，卻勇敢開朗地生活著，也因此融化大人們頑固的心靈。「這部戲好看嗎？」當我問去年拿到公關票，帶著四個孩子去看戲的分社社長時，他給我的答案竟然是，「哎呀！大劇場的座位睡起來真舒服。」海報都是在七月份，戰事正如火如荼展開的節骨眼貼出來的，明知道錯不在『艾咪』，但只要一看到海報免不了還是會生氣。
因為這個月的合約大都已經處理完了，現在也只剩下等待了。同組負責處理新合約的女孩們，好像身處大戰結束後的驟然靜默氣氛中，用一雙凹陷的眼睛，默默地核對著即將送到總社的合約文件，至於最後要進來的那份合約，則由組員和美負責。光是等待合約送來就讓和美十分地疲憊，因為在這之前什麼事都沒辦法做，但當合約被送進來之後，卻又會不斷地被催趕，就好像在和時間賽跑一樣。
因為這幢辦公大樓非常的老舊，空調效果也就不夠強，在悶熱的七月午後，冷氣原本應該是會調降溫度的，但不知道為什麼，辦公室里的空氣卻讓人覺得很悶，疲勞感不減反增。
我看見襯衫袖口上面，沾到了紅色印泥，心想早應該把制服拿到洗衣店送洗，一邊用手拍掉中午吃飯時掉在口袋皺褶處的麵包層，一邊想著這種設計款式的制服真讓人不敢恭維，想讓十八歲到六十歲的人，都穿著同款設計的制服就沒什麼道理。不過，要是依年齡來改變制服的設計，那些女職員們恐怕又會認為這是差別待遇，抗議聲或許會不絕於耳吧。
「優子。」
「什麼事？」
和美叫住正從旁邊經過的田上優子，她來公司已經兩年了，一聽到和美叫她，立刻用那又圓又亮的眼睛望向她。個子嬌小、剪著短髮的優子非常可愛，你很難從外表看出來，她是個從小就對柔道相當投入的少女。優子向來都很活潑且很有精神，老實說是個不錯的女孩，要說有什麼缺點，可能就是太過單純與直率了。
「可不可以麻煩你去幫大家買些冰涼的甜點？」
「哇，太棒了，真的可以嗎？」
當和美從皮夾里抽出五千元的時候，優子雀躍不已。
「嗯，買我們這組的，另外，還有會計那邊的女孩也幫她們買一份。」
「哦，原來是要賄賂她們呀！」
「應該說我比較善解人意吧！」
優子用手比了一個OK的手勢後，就把和美拿給她的錢放進口袋。
突然，窗外閃過一道白光。
「打雷了嗎？」
職員們聳了聳肩，望向窗外。不知道從哪時開始，天色逐漸地暗下來，難怪總是覺得很悶熱。不久之後，雷聲在遠處響起，距離好像還很遠。
「大概快下雨了吧！」
和美跟優子透過分社社長座位後面的窗戶向外看，那些在人行道快步穿梭的人們，就好像水黽一樣在眼前上下跳動著。
「剛好我現在手頭上沒事，趁還沒有下雨之前，我趕快去買。」
優子雙手握拳，拚命的點頭。
「哦？那就拜託你了，路上小心點。」
「好的，北條小姐，你有什麼特別想吃的甜點嗎？」
「就交給你全權處理了。」
「包在我身上。」
優子在寫著自己名字的白板下面，貼好『外出』磁性板後，就小跑步離開辦公室。
目送她離去的身影，這時天空划下一道閃電，和美雙手交叉在胸前，以銳利的眼神往窗外瞧，像是在尋找傳來轟隆雷聲的地點。
「『艾咪』並沒有錯。但『艾咪』還是讓人討厭。」鯰川麻里花咬著手指頭，坐在冰冷的不鏽鋼椅子上面等待叫喚。
雖然已經比集合時間提早三十分鐘到場，但休息室里卻早已擠滿了人。
「麻里花，不是告訴過你別咬手指頭嗎？這樣不但難看，又好像內心有哪裡不滿足似的。」
坐在隔壁的媽媽明子，並沒有正視她，只是低聲的叮嚀。
「我知道啦，在評審面前我絕不會咬手指頭的。」
「是嗎？雖然你這麼說，但還是會無意識的把手放進嘴裡。上次試鏡的時候，你不就在評審面前咬起手指頭來。」
「是試鏡結束的時候吧，我可是記得很清楚。」
麻里花焦躁且細聲嘟嚷著。明子或許是考慮到，再說下去可能會讓麻里花的神經質更嚴重，所以也就停止不說了，而將視線移回到雜誌上。
休息室又回覆平靜。不過，只要看到三十位左右的小女生，挨著媽媽或經紀人而坐的畫面，那種緊張的氣氛又會再度浮現。
這次要挑選的角色，是艾咪孤兒院時期的朋友——莎莉。麻里花在甄選艾咪一角時，就過了前兩關，而在第三關時才被刷下來。去年則在第一關就不行了，所以，可說是相當有進步了。說不定明年就會有機會吧！雖然明子這麼安慰她，但其實麻里花知道媽媽比自己還沮喪。
已經快放暑假了，『艾咪』的歌舞劇也早該開始排練，但飾演莎莉的小孩子卻突然生病，所以才會臨時舉辦這次的試鏡。莎莉的台詞不多，而且是不太起眼的角色，但即便是如此，因為會在關東劇場連續上演兩個星期，所以競爭還是非常激烈。這次來試鏡的，好像都是在甄選『艾咪』時在第三關或第三關被刷下來的候補人員。老實說，麻里花早就不認為，自己還會和『艾咪』這部劇有什麼交集，但因為明子太過熱心了，勉勉強強拐了好幾個彎才能參加這次的試鏡。
不知不覺中，明子已完全沉浸在雜誌報導里，雖然她看起來像是面無表情，但眼神卻是認真的。明子經常看這本雜誌，雖然封面好像是本很有內容的雜誌，其實裡面有很多「讀者手記」之類的篇幅，照麻里花爸爸的說法，那根本是本不入流的雜誌。最顯著的證明就是，上次當麻里花打開雜誌，念著『我的丈夫已經二十年沒碰過我了』的文章時，明子以迅雷不及掩耳的速度，把麻里花手中的雜誌給搶下來。
休息室這種地方，總帶給人一種快要窒息，無言的壓迫感。特別是關東劇場的大休息室，老舊又厚實的石造牆壁，就像是會將所有東西吸進，有一種難以言喻的恐怖感。
真想快點離開這裡，到有著濃密綠意的皇居護城河畔走一走。
麻里花輕嘆了一口氣。等試鏡結束後，要去帝國飯店喝下午茶，這是先前就跟明子約定好的。
試鏡會讓人有種想逃出去的衝動，而且在內心裡，總是有希望能早點輪到自己，