轉過彎、穿越叢生的樹木後，那壯麗的風景隨即展開在眼前，佔據了全部的視野。
今年的秋天，也已經要落幕了。
彷彿似曾相識的景色般，在山頂的附近，覆蓋著不穩定的雲層。
冬天將從那裡開始降臨。
今晚大概會下雪吧？
路上很空，對面幾乎沒有來車。只有提早到來的黃昏在後面追趕著。
而我，再度朝著那旅館前進。
那奢華的牢籠。有什麼潛藏在底部，蠢蠢欲動的箱子。那是座飼養著眼睛看不見的野獸的牢籠。
不過，今年和以往不同。從今年開始，牢籠里已經空無一物。
由那三姐妹主辦的聚會，在去年宣告結束了。
之前，我總是背負著沉重的義務感和些許的緊張來參加聚會，現在卻感到十分輕鬆。不過，不知為什麼，我卻又有種好像少了些什麼的感覺；對於自己竟然會這麼想，就連我自己也嚇了一跳。
今天應該會是個輕鬆的聚會吧？還是說——
巨大的山麓，掩沒在一大片森林構成的海洋當中。位於樹海外圍的公園，因為可以清楚地觀賞到夕陽而頗有人氣。
然而，我的眼睛，認出了獨自站在那裡的女人。
胸口不知為何感到陣陣刺痛。
她，自己一個人站在那裡。
我不自覺地減速，把車停靠在路肩。
或許是注意到車子的聲音，她回過頭。
然後，她發現了車裡的我，表情顯得有些驚訝。
我急不可耐地打開窗戶，開口問她說：
「你在這種地方做什麼呢？」
「在看山呢。看最後的紅葉。」
她將雙手插進外套的口袋裡，微微地聳聳肩。
「你怎麼來的？」
「開車。」
她的視線落在一輛停在空蕩蕩停車場的紅色國產車上。
「和先生一起嗎？」
「他到最後一刻都還有工作要忙，所以我們就各自前來了。我想，他應該馬上就會出現了。」
她淡淡地回答道。
從敞開的窗戶吹進來的風，讓人感到寒冷刺骨。
我微微發抖著；於是，我把車停到停車場，穿上短外褂下了車。
她依然站在那裡，茫然地遙望群山。
在巨大的風景中，她顯得十分渺小。但，即便如此，她所擁有的那份堅強，卻毫不畏怯地，和那樹海一步不讓地對峙著。
曾經對那份堅強抱持的憧憬和慾望，在我體內充滿懷念地蘇醒了過來。
「從什麼時候開始站在這裡的？」
我一邊這麼說著，一邊站到她身旁。
「大概三十分鐘之前吧！」
冷淡的回答。我苦笑了一下。
「這裡太冷了，會感冒的唷！太陽也快下山了，還是到旅館去吧！」
「再一下子就好。你可以先走，沒關係的。」
「你還是一樣，愛說這種壞心眼的話呢！一點也沒變呢，你啊。」
聽我這麼抱怨後，她的臉稍稍轉向我這邊，不過還是像完全不想看我一眼似的，用側臉對我笑著說：
「好久不見了呢，亮。」
「好久不見，櫻子小姐。」
滿懷感慨地說出那名字後，我望向她看著的風景。
彷彿單憑肉眼，就可以清楚感受到冬天即將降臨似的寒冷天空。
或許，我們正以同樣的眼神，看著同樣的風景吧！
那座彷彿建在深山裡的要塞般的旅館，和記憶中一模一樣，不曾有任何改變。
唯一和記憶中不同的，大概就只有停車場上，停駐著往年沒有的團體觀光巴士吧。
當我跟在櫻子身後踏進大門時，某位客人從大廳的沙發上站了起來；他的身影，清楚地映入了我的眼中。
「櫻子小姐、辰吉先生。」
「啊呀，天知老師！」
櫻子臉上浮現笑容，往身穿夾克的男人靠近過去。
「我做夢也沒想到，還能像這樣再次相見。」
有著雞蛋般光滑圓臉的學者，張開雙手殷勤地對我們行禮致意。
不可思議的男人。感覺他好像可以看透一切，又好像什麼也不知道似的。說起來，這男人到底幾歲了啊？
「其他人都已經到了嗎？時光呢？」
櫻子環視四周。
「是的。時光先生、田所小姐、瑞穗小姐都已抵達。他們先去泡溫泉了。」
天知彬彬有禮地答道。
「呀，這樣啊。那麼，隆介是最後一個啰！我想，他應該馬上就到了。」
櫻子落落大方地點點頭。
「晚餐是幾點開始呢？」
「七位、六點半的預約。」
「六點半的話，隆介應該也到了才對。謝謝您。」
「不會。」
「老師您應該很忙吧？」
「不。我很高興能受到邀請。」
「那真是太好了。」
「不過，嚇了我一跳呢。」
「我也是啊。」
在兩人背後聽著他們的對話，我在櫃檯辦好住宿手續，請飯店人員帶我到房間。
一進到房裡，我馬上不自覺地嘆了口氣，伸了個懶腰。
和妻子分居已經過了好一段時間；我發現，自己對於一個人獨居的生活，已經變得完全樂在其中了。
晚餐前先洗個澡吧？
因為很久沒有像這樣長時間開車，所以身體到處都緊繃著；再說，這裡的溫泉聽說是頂級的呢！
可能因為這時間入浴實在有點怪異，所以大浴場里連一個人影也沒有。
正當我悠哉地沖凈身體、放鬆肌肉，準備踏入浴池時，我注意到窗邊有個先到的客人，正泡在浴池裡發獃。
「——湊先生？」
我帶點猶豫地出聲後，那張和櫻子十分相像的臉孔倏地轉了過來。
「啊，辰吉先生。好久不見。」
時光輕輕地點頭示意。我在浴池裡向他靠近，也對他點了點頭。
「好久不見。櫻子小姐也到了唷！」
「你們一起來的嗎？」
忽然有那麼一瞬間，他的臉上浮現出險惡的表情。
我緩緩地搖頭。
「不，各自來的。只是我在途中，看到她一個人在公園裡。」
「啊，是這樣啊！」
時光的表情緩和了下來。他是在懷疑，我還跟她持續來往著嗎？
「天氣好像要轉壞了呢。每次來這裡的時候總是如此。」
我看著窗外的森林說道：他輕輕地點頭表示同意。
「是啊，這裡一直以來都是『暴風雨山莊』呢！」
「暴風雨山莊？」
「嗯。推理小說當中，凡是在遠離村落的別墅之類的地方，發生像殺人事件這種狀況的話，都是這麼稱呼的。」
殺人事件這字眼，讓我不禁打了個哆嗦。
「您喜歡推理小說嗎？」
「嗯。櫻子也喜歡，有一陣子，我們兩人一起看了不少呢！」
「是這樣的啊！」
隔著熱氣，無謂的對話持續著。
「那，我先出去了。」
「請。」
「待會兒見。」
時光站起來離開了浴池。
潔白細緻的肌膚，果然和櫻子一樣。我的眼神不自覺地跟著他的背影移動。
瘦了呢。
看著他的背影，突然讓我有這種感覺。雖說他本來就是個纖瘦的男人，但我總覺得，他的身體變得比以前更加薄弱。是生過病嗎？還是有什麼壓力？
我轉頭望向窗外。
外面的太陽已西沉，樹葉落盡的森林，開始沉落入一片黑暗之中。
窗玻璃蒙上一層白白的霧氣；大概是室內和室外的溫差太大了吧。
為什麼是這六個人呢？
我重新開始反覆思索著，自己收到邀請函時的那種違和感。
明明我就聽說，已經不再舉辦這樣的聚會了啊？
看到信封，的確讓我有種似曾相識的感覺；但翻過背面看到印在那裡的名字時，我在心裡驚呼了一聲。
邀請人是澤渡瑞穗。而且，受到邀請的只有六個人。
邀請函的內容十分曖昧模糊。既然那聚會都已經宣告結束了，為什麼還要特地將這六個人集合到這裡呢？
不過，雖然沒有明確地寫出來，但文章的字裡行間，卻都讓人感受到一種「你應該來」的壓力。「如果不想讓你的秘密曝光，就廢話少說地來吧」，那是一種近似威脅的味道。
為什麼我會受邀？
去年的事，感覺已是極為遙遠的過去了。
當那件事發生的時候，我已經離開這裡了，對於當時的事情，我也不是