一九三七年七月二十八日，日軍向駐守在北平南苑、北苑、西苑陣地的中國守軍發起了猛烈進攻，幾十架飛機呼嘯著，狂轟濫炸，然後是一排排迫擊炮彈齊飛。
日軍華北駐屯軍司令官香月清司親自指揮作戰。飛機、迫擊炮輪番轟炸之後，香月清司揮動指揮刀，一聲吼：「進攻！」
日軍步兵聯隊發起了衝鋒。
中國守軍開始猛烈地還擊。中國軍隊的武器差，彈藥少，全憑一腔愛國熱血與無所畏懼的勇氣。晁承興此刻已經是一個連長。十幾天前，在與日軍的激戰之中，晁承興提著一把大刀，闖入敵人的陣地之中，連砍了三個日本鬼子，得到師長趙登禹的嘉獎，任命他為連長。
晁承興的連隊在最前沿陣地。
日軍步兵已經衝到陣地上。
晁承興跳了起來，振臂一呼：「兄弟們，把日本鬼子劈下去！」
陣地上立刻響起排山倒海的呼喊聲：「把日本鬼子劈下去！」
大刀閃爍，鮮血四濺。
日軍步兵的一次次衝鋒都被中國戰士們閃閃發光的大刀劈了回去。
屍橫遍野。
一場戰鬥剛剛結束，晁承興渾身血跡斑斑，他正蹲在地上，磨著被砍卷了刃的大刀。日軍陣地上，迫擊炮兵又在準備炮擊。
一個通訊兵跑到晁承興身邊，傳達命令：「晁連長，上級命令，立刻撤退！」
晁承興的大刀猛地在石頭上一推，發出尖銳的摩擦聲。他抬起頭，驚訝地道：「什麼？撤退？」
通訊兵道：「是，撤退。」
晁承興跳了起來，一聲怒吼：「小鬼子的刺刀已經抵在我們的眼前，怎麼能撤退？一旦撤退，不就把北平拱手讓給日本鬼子了？」
通訊兵嚇了一跳，回答：「連長，我只是傳達上級的命令！」
附近的官兵們圍了過來，義憤填膺道：「這是什麼狗屁命令？撤退？我們又沒有打輸，為什麼要撤退？」
「跟日本鬼子拼了，我們不撤退！」
「跟鬼子拼了！」陣地上響起一陣陣怒吼聲。
「師長來了。」有人喊了一聲，陣地上立刻一片靜寂。所有人的目光望著一個高大魁梧的軍人，他的身後跟著兩個警衛兵。
趙登禹三十多歲，凜凜一軀，雙目威嚴如電。他沉穩地走到陣地前，站在戰壕邊沿，痛心疾首地道：「兄弟們，撤退是上級的命令，我也不想撤退，一旦撤退，就把北平拱手讓給了日本人。北平城裡是我們的父老鄉親、兄弟姐妹，他們可要遭罪了呀！」
有的士兵已經在哭泣。
陣地上依然靜寂無聲。
趙登禹繼續道：「日軍數倍於我，已經打破了西苑、北苑的我軍陣地。我們撤退，是戰略性的撤退，我們放棄一個北平城市，就是為了能徹底打敗日本侵略者。」他猛地伸出一隻手，一聲大吼：「一個戰士沒有血性，一支部隊就沒有希望，你們都是有血性的男兒，打敗日本鬼子，就靠你們了。但是打敗日本鬼子，不是今天，所以，我們必須撤退！」
「撤退！」晁承興喊了一聲。
趙登禹看到晁承興，走了過來，說：「晁連長，好樣的，你的連每一個士兵都是好樣的，撤退！」
晁承興敬了一個剛勁有力的軍禮：「報告師長，我的連隊斷後。」
趙登禹還了他一個軍禮。
部隊開始有序地撤退。
此刻，日軍駐屯軍第一聯隊隊長牟田口廉也大佐帶領隊伍，繞過南苑陣地，從南苑西側的槐庄火速北上，趕到趙登禹的部隊撤退的必經之路天羅庄，設下埋伏。
牟田口廉也幾次敗於趙登禹，被司令官香月清司罵得狗血淋頭。這次給他下了死命令：得到北平日本特務機關的情報，趙登禹的部隊撤退要經過天羅庄。在天羅庄設下埋伏圈，不消滅趙登禹，自裁以謝天皇。
衛兵前來報告：「中國軍隊已經進入我軍埋伏圈。」
牟田口廉也大佐正用望遠鏡仔細觀察撤退的中國軍隊，暗暗嘆服。一支軍隊的戰鬥力，不是看打了勝仗的時候，而是看撤退的時候。趙登禹的隊伍撤退時井然有序，進攻的時候戰鬥力可想而知，日軍幾次進攻失敗，也在情理之中。
牟田口廉也大佐的望遠鏡鎖定在隊伍之中的三輛汽車上，目露凶光，說：「那一定是中國軍隊的指揮車，瞄準汽車，進攻！」
槍炮齊鳴。
撤退的趙登禹坐在中間的一輛汽車之中，陡然遭受到日軍猛烈的炮火襲擊。他沒有絲毫的猶豫，從容部署，希望能殺開一條血路，衝過去。
一場激戰，趙登禹和近千名戰士壯烈犧牲。
晁承興帶著一個連隊最後衝殺出了鬼子的埋伏圈，他的一個連只剩下兩個戰士，三人渾身傷痕纍纍，血跡斑斑。而且槍膛里沒有一顆子彈，手中的大刀也卷了刃。
「連長，隊伍已經打散了，怎麼辦？」一個叫李文的戰士焦急地問晁承興。
晁承興冷靜地抬起頭，觀察了一下四周的地形，才發現三人已經闖進了一條衚衕之中。
鬼子的槍聲、喊殺聲越來越近。
「這裡應該是一所大學。」晁承興冷靜地說，「咱們離開這裡，別連累了大學裡的學生。」
實際上，大學早已經停課，並沒有幾個學生在裡面，只有幾個負責看守校園的老師在裡面。
三人正在衚衕里往前跑，衚衕里一道小門開了，一個人的腦袋伸了出來，看到了三人，問了句：「你們是什麼人？」
晁承興驚訝地道：「於剛老師。」這個人居然是曾經和晁承興一起遊行，被抓進警察署的老師於剛。
「晁承興？」於剛立刻認出了晁承興，「你怎麼在這裡？」
晁承興道：「隊伍被打散了，日本鬼子打進城了！」
於剛立刻道：「你們先到學校食堂里躲一下。」晁承興三人打了一天，又累又餓，正想找個地方歇息一下。
三人進了門。衚衕之外，一隊日本鬼子沖了過來，並沒有發現三人。
一九三七年七月二十八日，第二十九軍副軍長佟麟閣壯烈犧牲，同日夜，第二十九軍軍長宋哲元帶領殘部撤離北平。七月二十九日，北平淪陷。幾乎所有人都認為北平能守至少一個月以上。可實際上，孤立無援的鐵軍，僅僅守了十幾個小時。
戰爭果然來了。比預想的快得多。得到戰鬥已經打響的消息時已經是下午，整個北平城裡，到處是報童喊號外的聲音。所有計畫全打個亂了，晁信義在第一時間飛奔回到家裡，先取下京西胭脂鋪的金匾，用油布裹好，藏在京西胭脂鋪後院外的一個排水溝里。
晁冬雪驚訝地道：「爹，這裡安全嗎？」
晁信義苦笑了一下說：「不安全，但至少比掛在店鋪門楣上安全。」
父女倆藏好匾返回家中，張淑梅和花紅藍已經簡單地清理了一些衣物，大家一齊上車，準備出城。
一出門，晁信義就意識到自己失算了。路上到處都是人，汽車陷在人海之中，根本無法行駛，比人行的速度都慢。他們處於西城，離西邊的門是最近的。可是，晁信義想到，西城一帶，日軍在宛平附近駐紮了大量軍隊，很可能是日軍進攻的重點。
晁信義告訴司機，不走西邊，從南邊出城。
司機已經走上往西的路，若要改走南門，需要調頭。為了調頭，汽車走進了一條窄巷，沒料到，一鑽進去就被堵死了，到處都是人，根本沒法走。
此時，晁信義還不十分急，他總認為，中國軍隊應該可以守十天半月，他有從容的時間離開。於是，他再一次下令，先回去，等街上人少了再走。
返回的路同樣不好走，尤其特別的是，走的方向和大多數人相反，屬於逆行，只能一寸一寸地往前挪。這樣折騰到晚上總算到了家門口，卻聽到一個驚天消息。防守西苑的第三十八師敗退，日軍已經從西面進城。
此時，晁信義才意識到自己犯了大錯誤。他冷靜地想了想，對女兒說：「冬雪，北平城中有沒有要好的朋友？」
晁冬雪點了點頭說：「有。」
晁信義不容置疑地道：「去躲幾天再回來！」
晁冬雪道：「爹，日本人已經打進了北平，到哪裡都不安全！」
晁信義果斷地搖頭道：「孩子，在別的地方比在京西胭脂鋪安全！」他想起了水伯，那個潛伏在京西胭脂鋪幾十年的日本人，他偷走了一個假的胭脂配方，又被常家聚剁下了一隻右手，會善罷甘休嗎？
晁冬雪想了想說：「好。」
晁信義嘆息了一聲：「冬雪，爹對不起你，當時應該把你一起送出去！」
晁冬雪笑道：「爹，您說什麼呢？或許我們一家都會安然無恙的，您就別多想了。」
晁信義忽然想起了什麼，對晁冬雪說了一聲：「你跟我來。」
晁冬雪跟著父親來到正廳。晁信義從供桌上捧下錦盒打開，從裡面拿出一卷捆好的字