一九三五年秋，北京火車站。
一列火車冒著蒸汽，緩緩地駛進來。
車廂里，同一個座位上，一個穿著黑色學生軍裝，戴著黑色軍帽的留學生，劍眉虎目，一臉英氣，他是京西胭脂鋪晁信義的第二個兒子晁承興。另一個也穿著黑色學生軍裝，卻沒有戴帽子，留著齊肩的長髮，在腦後挽了一個辮子，白凈斯文，眼神憂鬱，頗有氣質。他是王記胭脂坊王家棟的兒子王長庚。
一百多年以來，京西胭脂鋪和王記胭脂坊在生意上就是死對手，兩家明爭暗鬥，老死不相往來。但是，七年前，晁承興和王長庚在同一個學校讀書，之後同時考入燕京大學，兩人的關係就發生了微妙的變化。特別是一同留學日本，在異國他鄉就成了無話不談的好朋友。
晁承興喜歡拳腳，好動。王長庚喜歡畫畫，喜靜。晁承興比王長庚大幾個月。按道理，兩個人不應該成為好朋友的，一是兩家的世代積怨，再者就是兩個人的性格不同。但是，兩個人都是有知識的進步青年，他們的理念和上一輩的人完全不同，他們恰恰想修好兩家的關係，所以才成為了好朋友。
當然，王長庚還有一個更重要的原因，他喜歡晁承興的妹妹晁冬雪，當時，晁冬雪在讀高中……
王長庚站在位置上，伸手從貨架上取行李，上面行李塞得太多，他一取，一個小箱子就要往下掉。王長庚「小心」兩個字還沒有說出來，晁承興眼疾手快，一伸手就把箱子接住了。
晁承興把箱子放在腳邊說：「我估計我小妹和常大哥會來接我，你這麼多行李，你家應該有人來接你吧？」
王長庚點了點頭說：「我姐姐說開車來接我！」
晁承興笑了笑：「哎！回到京城，我們反倒不如在日本隨便了！」
王長庚默默地點了點頭，微微嘆息了一聲：「再等一段時間，我們兩家關係就好了。」
列車已經停穩，旅客們正在下車。晁承興提了自己的兩個皮箱，和王長庚說了聲「再見」，便下了車。
站台上，一個穿著白色襯衫、黑色裙子、平底布鞋、齊耳短髮、齊眉劉海、臉如白玉一般，一雙大眼睛如寶石一般璀璨的年輕姑娘，揚了揚手，聲音清脆得如珠墜銀盤：「嗨！二哥，我在這裡，二哥，我在這裡！」
晁承興抬頭興奮地道：「小妹！」
「承興！」一個濃眉大眼、身材魁梧、凜凜一軀的漢子早搶到晁承興的身邊，一雙大手接過了晁承興手中的皮箱。
「家聚哥！」晁承興和他擁抱了一下。他叫常家聚，常風的兒子，家傳一身好武功，拳腳棍棒樣樣精通，最擅長使一把鬼頭刀。十多年前，就來到晁家當保鏢，有時候和晁信義送貨、採購原料，曾幾次殺退過強盜。晁承興和常家聚脾氣相投，話能說到一處，晁承興的拳腳都是常家聚教的。
「好小子，身體壯了許多。」常家聚用拳頭擂了一下晁承興的胸膛。
晁承興哈哈一笑：「家聚哥，晚上我們得好好切磋一下了！」
晁承興幾步跑到小妹晁冬雪的面前，伸出雙手，抱住晁冬雪的腰，在半空中旋轉了一周。晁冬雪如一隻輕盈的燕子，優美地旋轉了一圈。
晁承興把她放在地上。
晁冬雪迫切地問：「二哥，你一個人回來的呀？怎麼沒有帶一個嫂子回來？」一邊說，一邊卻往火車門口望去。
晁承興沒有在意，道：「天下未定，何以為家，你要等嫂子，還得要幾年呢！對了，你現在讀什麼大學了？」
晁冬雪笑吟吟地說：「北平師範大學。」
晁承興道：「好呀！」
常家聚提著兩口箱子一邊招呼黃包車，一邊說：「快點回去吧，一家人都等著呢。」
不遠處，停著一輛福特小轎車，車身邊站著兩個人，一個三十多歲的男人，穿著西裝。另一個是三十多歲的女人，身材纖細，丹鳳眼，柳葉眉，穿著大紅旗袍、高跟鞋，花枝招展。正眯著一雙小眼睛望著晁承興兄妹，然後往地上吐了一口唾沫：「不知羞恥，成何體統！」
「大小姐，看到少爺了。」旁邊穿西裝的人喊了起來。
「快去接少爺呀！」花枝招展的女人道，「王小三，你還杵在這裡幹什麼？沒見少爺拿著那麼多行李？快去接他啊。」
這個女人正是王家棟的女兒王胭脂，結過婚，有一個十歲的兒子王大寶。因為是招贅王家，孩子跟王家姓。但她丈夫幾年前病死，王胭脂沒有另外再招贅。
王小三是王家的司機。
王小三忙跑過去接王長庚的箱子。王長庚的目光一直跟著晁冬雪，晁冬雪已經上了一輛黃包車，但她扭過頭來，對他含情脈脈一笑……
王家，放了一通鞭炮，歡迎王長庚學成歸來，之後擺了幾桌筵席，工人們在偏廳，主人一家在正廳。偏廳有滿滿兩桌，工人們猜拳行令，熱鬧非凡。正廳卻清冷了許多，一張桌子才六個人，主位上坐著鬍鬚花白、乾瘦、顴骨高高突出、眼睛深深下陷的王家棟。左邊坐著王長庚，右邊坐著王胭脂和她十歲的兒子王大寶，對面坐著周氏和黑妞。王家棟的大房夫人李氏已經死了。
王長庚歸來，一家人非常高興，王家棟喝了幾杯，黑瘦的臉上有了紅光，他放下酒杯，長長地送了一口氣：「長庚呀，父親等這一天已經二十四年了，父親老了，王家該你來撐了……」
王長庚遲疑了一下，回答道：「父親，您也知道，我從小到大喜歡畫畫，不喜歡做生意，生意上的事情，我一竅不通，還是讓姐姐打理……」
王胭脂滿意地看了弟弟一眼，又焦急地看著父親。
王家棟捻著稀疏花白的鬍子，慢條斯理地說：「長庚，你以前不喜歡做生意，父親也沒有逼你，但是，早晚你要參與家中的生意，你要多跟你姐姐學習。」
王長庚點了點頭。
王家棟繼續道：「現在說的重點不是生意，而是你的婚姻大事，你已經二十四歲了，該結婚生子，為王家傳宗接代了！」
周氏忙道：「長庚啊，你父親已經給你看好了，京西百貨行金掌柜家的閨女金小姐，年方二十，剛剛從學校畢業，漂亮能幹、知書達理，和你是天造的一對，地設的一雙……」
周氏的話還沒有說完，王長庚已經驚叫了起來：「不行。」
「怎麼不行？」王家棟、周氏、王胭脂一齊問道，只有黑妞自顧大吃大喝。
王長庚臉上一紅，站了起來，遲疑了一下才道：「父親，婚姻大事是一輩子的事情，我想應該慎重。」
王家棟奇怪地道：「怎麼不慎重了？京西百貨行是大商家，和我王記胭脂坊是門當戶對，金家姑娘端正秀麗，又是讀過新學的人，和你正般配呢！」
王長庚張口結舌。
周氏問：「長庚，是不是你有心儀的姑娘，你說出來，二娘幫你提親。可你這幾年不都在國外嗎？就是有一個姑娘，都三四年了，人家還沒出嫁嗎？」
王長庚一張臉漲得通紅：「這個……這個……我們是新時代的青年了，婚姻應該自己做主。」
王家棟臉上勃然變色，拍桌子而起：「什麼？你要自己做主？這個家誰說了算，難道你翅膀硬了，就要飛了嗎？」
王長庚忙道：「父親，您別生氣呀！您坐下。我是說，結婚是大事，怎麼也得先見見面，熟悉熟悉，以後才有感情呀！」
王家棟憤憤地坐了下去：「感情？我和你大娘、二娘，兩個三娘……不都這麼過來的嗎？還不過了一輩子？你是王家的人，姓了王就得結婚，多給王家生些兒女。」
王長庚連連點頭：「父親放心，婚是一定要結的，孩子也要生的，我剛從日本回來，也要休息一下嘛！」
王家棟看他態度好，氣也就消了大半，嘆息了一聲：「長庚啊！父親不是逼你，而是著急呀！當初，我和你現在差不多大的時候，想法和你一樣。在這件事上，老是和你爺爺作對，老覺得自己還年輕，有的是時間。現在，我知道我錯了，現在我後悔啊。我們王家，這麼大的家業，沒有人怎麼行？兒子啊，你不能再走我的老路啊。」
一說這，王家棟自己就急了：「我就不明白了，他只討一房太太，生了那麼多，為什麼我討了四房太太卻只有一個兒子，一個女兒？天不佑王家呀！啥叫人算不如天算？這就是人算不如天算呀！」
周氏知道他一說這些就傷心，忙站起來走到王家棟身後，勸道：「老爺，你別擔心了，長庚會處理好這個事情的。長庚人生得端正，又喝過洋墨水，想嫁他的姑娘不知道有多少呢！你就等著兒孫滿堂吧！」
周氏給王長庚使眼色，王長庚恭恭敬敬地說：「父親放心，我……會儘快結婚。」
王家棟不容置疑，狠狠地揮了揮手說：「我明年一定要抱孫子！」
王長庚苦笑了一下，點了點頭。
京西胭脂鋪。
偏廳擺了四桌，工人們吃飯喝酒。
正廳一張大圓桌子，