晁信義來到保定，前往總督府。
上次和岳父一起過來，是晁信義第一次到直隸總督府。那次，袁世凱在天津布防，晁信義沒有機會進門。第二次來直隸總督府是春節前，當時到這裡給袁總督拜節的各色人極其之多，而晁信義並沒有和岳父相約，因此連門都進不去。
晁信義倒也不氣餒，花了好幾天時間，也花了不少錢，才由衛兵向盛總管通報。盛總管趕到門口見晁信義，晁信義原意是想把盛總管拉去喝酒。可盛總管說，喝酒什麼時候都可以，唯獨這個時候不行。眼看就要過年了，到府上走動的人特別多，他一刻都走不開。
既然不能請盛總管去喝酒，晁信義便往盛總管懷裡塞了一張銀票，請盛總管安排，他想當面向袁督爺拜節。盛總管答應儘可能玉成此事，說一聲怠慢便進去了。
晁信義每天都到總督府門前來等消息。枯等自然太無聊，他便和守門的衛兵交朋友，一來二往，和衛兵的幾個把總都混熟了，又通過把總，結識了袁世凱的衛兵隊副隊長袁金標。
要結交這些人，其實也不難，只要捨得花錢，金錢開路，沒有打不開的門。這些人當兵，也就是為了混個出人頭地，最終的目標還是一個，賺錢。晁信義捨得花錢，袁金標也希望結交這樣的人，兩個人一拍即合，拜了兄弟。
第三次來到總督府，一切就簡單得多。晁信義對守門的衛兵說：「麻煩你去通知袁管帶，就說京西胭脂鋪的晁掌柜來看他。」說話的同時，從身上摸出一兩銀子，塞給衛兵。
沒過太長時間，袁金標出來了。晁信義二話不說，拉著他就走，兩個人一起來到杏花樓喝酒。酒足飯飽，晁信義送袁金標回營，塞給他一張銀票，整整一百兩。
第二天再去總督府，袁金標早和門口的衛兵打過招呼了，一名衛兵領著晁信義到了營房。袁金標已經做好了準備，給他沏了茶，還準備了一些點心，請晁信義坐下來的同時，又派人去請盛總管。
盛總管見到晁信義，自然明白他的來意，也不客套，道：「信義老弟，事情恐怕不太好辦。現如今袁大人算是署理中堂了，全國各地來拜賀的人非常多，每天都是幾十起。大人的公務又忙，不可能個個都見。」
有關這一點，晁信義心裡是清楚的，他往盛總管懷裡塞了一張一千兩的銀票，道：「袁大人公務繁忙，信義自然清楚。信義只想見袁大人一面，哪怕當面說一句祝賀的話，就已經心滿意足，還望盛兄玉成。」
盛總管不說成也不說不成，只問：「你在保定待幾天？」
晁信義說：「時間不重要，但憑盛兄安排。」盛總管說：「這樣最好。我那裡還有一堆事，不能陪你，得先走了。如果有消息，我通知袁管帶，讓他派人去通知你。」
晁信義說：「不用派人那麼麻煩，我每天到金標兄這裡等消息好了。」
盛總管說：「也好。」說完便起身告辭。此後幾天，晁信義天天一大早就來到總督府，門前的衛兵和他已經相熟，見到他立即領他進衛兵營。坐在那裡也是無聊，他便和袁金標等人打麻將。晁信義的技術很一般，僅僅是會打而已。他抱定了主意，和袁金標搞好關係，也就不需要多少技術。沒想到，麻將這東西奇怪，越是不會打的人，手氣越好。
晁信義抱定主意不贏牌，能吃的不吃，能碰的不碰，一條心思整大牌。可他整什麼成什麼，一會兒清一色叫聽，一會兒又是小七對叫聽。有幾次，他還真是衝動，想和牌，別人打的堅決不和，心想，若是自摸了就和吧。沒想到，伸手一摸，真的就是自己的牌。猶豫了片刻，還是打了出去。再一輪，又摸到了同一張牌，再次打出去，說：「我這是什麼手氣？打什麼來什麼。」一連打了七天牌，天天都是如此。晁信義只顧著往外掏錢，總共掏了三百多兩，讓整個衛兵營皆大歡喜。
第七天，盛總管派人來說，晚上一起吃飯。
晁信義及時地給盛總管的手下塞了一張銀票，那名手下頓時對晁信義客氣了許多。晁信義問他，晚上都有哪些人一起吃飯。來人說，晚上吃飯的主要是新軍的一些將領和一些商界的人。他說，督爺這次擔任的職務中，有練兵大臣一職，自然要主掌練兵。督爺已經得到老佛爺的懿旨，將在保定編練北洋軍，條件成熟的話，還將創建保定武備學堂。
晁信義一聽，心中已經明白了幾分。
朝廷讓袁世凱練兵，袁世凱也正好可以藉此機會掌握更多的兵權。後世的人們，將袁世凱視為曹操似的人物，認定為亂臣賊子，以為他是小站練兵開始發家。這實在是一大誤解。袁世凱在小站只不過練了七千兵，如果沒有這次在直隸總督任上的機會，袁世凱手裡幾乎沒有兵權。而自鴉片戰爭以來，中國被動挨打的局面，給袁世凱的崛起提供了機會。
事實上，袁世凱在保定軍校第一批練成的是六鎮新軍，清朝軍制，一鎮為一萬二千五百人，六鎮新軍也只有區區七萬五千人。與百萬清朝軍隊相比，實在不值一提。不過，以當時的形勢看，真的讓袁世凱練出三四十萬新軍，他也不敢。手裡掌握這七八萬人，才是一個恰當的數字。
然而，朝廷雖然同意他編練新軍，卻不一定給他錢。朝廷哪裡有錢啊，庚子賠款，那可是一筆天文數字，把清政府都掏空了還不夠，只能到民間去盤剝。同意袁世凱編練新軍，也只不過是給他一個空頭支票，所有練兵用度得他自己掏。
政府沒錢，民間有沒有錢？絕對有。而且，大量的錢掌握在那些基層官吏手裡。這些人貪得太多了，後世說，三年清知府，十萬雪花銀，這種總結在清朝初年應該是對的，到了這個時代，就遠遠不能概括了。且不說知府，就連總督府看門的，三年下來恐怕都不止十萬，像盛管家這種有權的，恐怕不止千萬，更不用說一個總督了。
總督有錢是總督自己的，他可不願掏出自己的錢為政府訓練軍隊，儘管這支軍隊訓練成功，還是他自己的。有了這個練兵大臣的空頭支票，袁世凱就能弄到錢。
當晚的晚宴，除袁世凱之外，後來北洋系的幾個重要人物全到場，徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張勳等，坐了七八桌。這些軍界要員，分別坐在不同桌子的主席，而圍在他們身邊的全是商人。
名義上，這是為祝賀袁世凱榮升，輪到袁世凱致祝酒詞的時候，晁信義明白了，袁世凱奉旨練兵，可是朝廷拿不出錢。袁某人身上也只有這一百來斤肉，賣不了幾個錢，這事可真是難辦。言外之意，當然是向在座各位求助。但總督就是總督，顯赫大官啊，怎麼好伸手向商人要錢？這話自然說不出口。說不出口不要緊，事前已經做了周密安排，一定會有人首先站出來，主動表示捐助。只要有人開了頭，其他人怎麼辦？只能順竿子上樓。
晁信義心裡很明白這種套路，但是，他不能讓人推著走。他想，別人見袁世凱或許容易，他卻不容易。他一定要趁此機會，給袁世凱留下一個好印象。袁世凱的話音剛落，他就端著酒杯站了起來。
晁信義說：「袁大人為國為民，鞠躬盡瘁，我十分感動，我斗膽向袁大人敬第一杯酒。」
他的舉動，打亂了袁世凱的整個計畫。袁世凱的臉色當即變得難看。盛總管沒料到晁信義如此不懂事，一再向他使眼色，示意他坐下來，現在還輪不到他說話。
這一切均被晁信義看在眼裡。看到也就是看到，他裝著看不見。他說：「有幾句話，我想對袁大人說。我叫晁信義，現在是京西胭脂鋪的掌柜。就在一年多以前，八國聯軍攻進北京城，殺了我們晁家八十八口，放火燒了京西胭脂鋪。我們晁家遭到滅門慘禍，為什麼會發生這樣的事？我認為，就因為我們沒有一支新軍。如果袁大人的新軍早就已經編練完成，洋人還敢在我中華大地長驅直入，還敢在我大清朝的京城胡作非為？我們晁家還會有滅門慘禍？肯定沒有。所以，今天聽說袁大人要編練新軍的消息，我非常激動，也非常感動。我代表我們晁家被洋人殺掉的八十八口，感謝袁大人。為了支持袁大人編練新軍，我，晁信義，代表我們晁家列祖列宗，給新軍提供十萬兩經費。同時，也懇請袁大人，接受我這杯酒。」
一開始，袁世凱的臉色是很難看的，不知道這是從哪裡冒出一個砸場子的，等到晁信義的話說到末段，袁世凱的臉色變了，開始驚喜。這真是無心插柳柳成蔭，有了這麼一個人冒出來，確實為今天的宴會開了一個好頭。
聽到後來的話，袁世凱站起來，等著晁信義上來敬酒。同時，他也說了幾句話。他說：「信義賢侄啊，你把我感動了。你的話說得太好了，說得我的眼淚都快出來了。」
晁信義已經走到了袁世凱面前，真誠地向他敬酒。
袁世凱的意思還沒有表達完整，他對晁信義說：「你等一等，我還有幾句話想說，說完這幾句話，我再和你喝這杯酒。」
袁世凱說：「這位信義賢侄，是我的兄弟四海錢莊大掌柜張壽元的女婿。諸位可能還不知道，這位年輕人極其不容易。當時