秋後的一天下午，晁信義正在店裡算賬，太太身邊的下人小玉來到前店，對他說：「老爺，宮裡的劉公公來了，太太叫我來喊你。」
劉公公是晁家在宮裡的關係，也是宮裡負責胭脂水粉採購的大太監。這些年，劉公公從晁家得到了不少好處，自然對晁家好。這次，劉公公隨兩宮西巡，一年多沒聯繫了。聽說劉公公來了，晁信義立即起身，快步向院里走去。
以前負責聯絡宮裡的是二叔晁子軒，晁信義主要在外搞採買，和劉公公並不熟，他走進去時，見一個穿錦衣、臉上無須、白白胖胖的男人正坐在太師椅上，身邊還站著兩個穿青衣的年輕人，也是細嫩的皮膚，一根鬍鬚都沒有。張淑梅坐在桌子的另一邊，陪著此人說話，且一再向此人敬茶。晁信義知道，這大概就是劉公公了。
晁信義知道，劉公公雖然和晁家有交情，但畢竟和自己沒有交情。若想把這個交情接起來，自己必須下一番工夫。
進門之後，晁信義當庭跪了下來，在劉公公面前磕了三個頭，口稱恩公。
劉公公顯然沒料到晁信義會行此大禮，頓時吃了一驚，立即起身將他扶起來：「賢侄，使不得，使不得啊。」
晁信義說：「我們晁家能有今天，多虧恩公在宮裡周旋。不想，此次我晁家遭此大難，而恩公又隨太后西巡，我晁信義無緣在恩公面前行孝，這三個頭權當彌補。」
劉公公將晁信義扶起：「信義賢侄，起來說話。」
晁信義起來，要扶著劉公公坐下。劉公公說：「賢侄啊，先不坐了，我給你父親叔叔他們上炷香。」
晁信義便帶著劉公公到了第二進。第二進的正堂供著晁家列祖列宗。此前，晁家懸掛了幾位先位的畫像，全在那場大難中付之一炬，無法再復原。現在，晁信義只能給他們列了牌位。
劉公公上過香後，拉起晁信義的手說：「賢侄，找個僻靜的地方，我們說說話。」
晁信義將劉公公領進了自己的卧室。這是他和張淑梅的主卧，因為家裡人少，卧室便做成了大套間，專門建有會客廳。兩個人進入後，小玉進來沏茶。晁信義說：「恩公，您難得來一次，今晚留在這裡吃飯。」
劉公公說：「吃飯好說，我今天來，主要是和你談點事。」
晁信義說：「談事自然有時間，吃飯卻要準備。小玉，你跟太太說，叫廚房好好準備一下。」
小玉答應一聲，退出，把門關上。
劉公公還不放心，走過去，拉開門看了看，又關了，並從裡面閂上。晁信義看到這一動作，頓時愣了一下。
兩個人開始喝茶，先說了些閑話。劉公公說，他和兩宮西巡，不知道晁家遭此大難。前幾天，聽說李公公想重新遴選胭脂水粉的供貨商，他意識到情況不好，一問才知道晁家遭了滅門之禍。
聽了此話，晁信義頓時一驚，說：「恩公，晁家雖然遭了禍，京西胭脂鋪卻沒有倒。您也看到了，我已經把京西胭脂鋪建起來了，貨品比以前還多，質量比以前還好。」
劉公公擺了擺手說：「這些我都知道。」
「那就請恩公在太后面前美言，讓她老人家仍然用京西胭脂鋪的產品吧。」晁信義誠懇地說。
劉公公說：「賢侄啊，你是不知道宮裡的情況。你想想，我們在西安那麼遠，怎麼知道京西胭脂鋪的事？肯定是有人走了李公公的門子。」
晁信義又是一驚，意識到劉公公此來，是通風報信的，忙問：「什麼人走了李公公的門子，恩公知道嗎？」
劉公公擺了擺頭說：「這個我就不清楚了。我推測，不僅有人走了李公公的門子，李公公還說服了老佛爺，所以才有這一說。」
晁信義大急，問：「這麼說，京西胭脂鋪是不是沒有希望了？」
劉公公說：「這倒也不一定。關鍵還在老佛爺那裡，只要老佛爺一句話，誰還敢說個『不』字？」
晁信義想，除了面前的劉公公，沒有任何人可以幫自己。想到這裡，他立即起身，一下子跪在了劉公公面前。
劉公公大吃一驚，立即起身拉他，說：「賢侄，你這是幹什麼？」
晁信義說：「恩公，我們晁家遭了此難，差不多滅門。現在只有我這麼一條根，而我又年輕，對生意場上的事，尤其對宮裡的事，半點不清楚。除了恩公幫，我還能有什麼別的辦法？」
劉公公說：「你起來，我們慢慢商量。」
晁信義說：「恩公，我有一個不情之請，你若答應我，我就起來。」
劉公公：「你說。」
「現在，我無父無母，只有姑姑一個親人。我想拜恩公為乾親，萬望成全。」晁信義想，只有這一招了。如果這一招不靈，自己恐怕真的要失去宮裡的市場了。
讓他萬萬沒想到的是，劉公公爽快地答應了。劉公公說：「我和你父親、你的叔叔，不是一天兩天的交情。你的父母叔嬸都不在了，我呢，正好也希望有個兒子。好，我答應你。」
晁信義向劉公公磕了三個頭，叫了恩父，又說晚上吃飯的時候正式拜親，這才起來。
劉公公的稱呼也改了，不再叫賢侄，而是說：「義兒，你叫我一聲爹，我就認了你這個兒。眼下這件事你得提前做準備。」
晁信義完全不明白怎麼準備，所以說：「請恩父賜教。」
劉公公說：「如果我的估計不錯，一定有人走通了李公公的門子。李公公答應了的事，要想改過來，幾乎是不可能了，除非老佛爺發話。」
晁信義急了：「既然李公公已經在老佛爺身邊說了話，還有什麼人說話的分量，能超過李公公？」
劉公公擺了擺手說：「據我所知，李公公應該沒有直接說選哪一家，他也不會說。李公公也只是在老佛爺面前說了京西胭脂鋪的事，並且建議重新遴選。老佛爺並不知情，順口答應下來。真的選的時候，老佛爺自然不可能過問，李公公只要想辦法不讓老佛爺看到京西胭脂鋪的貨品，就大功告成了。」
晁信義說：「那能不能這樣？恩父帶一些京西胭脂鋪的貨品回去，送給宮裡的一些人，這樣，老佛爺不就知道了？」
劉公公立即否定了這一辦法。他說：「這樣做，有兩大不好。其一，把這些貨品散進宮裡，需要較長時間，老佛爺什麼時候能見到，能不能見到，也很難說。何況，我們要做這件事，就得在時間上打提前值。我們一行動，等於告訴對手，我們在做一些事。這就把我們的目的暴露給對手了。其二，任何人將京西胭脂鋪的貨品帶進宮，李公公只要一查，就能查出來。李公公肯定把這些人調離關鍵位子，那樣，你們京西胭脂鋪，在宮裡就完全沒有人了。」
晁信義大急：「那怎麼辦？請恩父教我。」
劉公公說：「我也不知道怎麼辦，讓我再想想。」
當晚，晁信義以豐盛的晚宴招待劉公公，宴上，他拉著妻子跪拜劉公公，認下這個乾爹。離開時，晁信義又塞給劉公公一張大大的銀票，那兩名跟他一起來的小太監，也都得到了銀票。
接下來的半個月時間，晁信義忙得暈頭轉向。
晁信義的忙只為一件事，馬上就是中秋節了，他需要拜節。《辛丑條約》剛剛簽訂，雖然被認為是一個喪權辱國的條約，可是，不簽這樣的條約，難道讓外國軍隊永遠控制著京城不成？世界就像一個村子，能說得上話、耀武揚威的，永遠都是那幾個富人。窮人要麼依附了富人當走狗，要麼被富人欺凌。
窮人家的東西被富人搶了，窮人的老婆被富人奸了，那又怎麼樣？打落牙齒和血吞，誰讓你窮？
這個世界的規則就是如此，欺男霸女不是罪，姦淫擄奪不是罪，窮才是罪。有罪之人，還有什麼真正的權利？
那個時代的清政府，就是這樣一個有罪之人。
那些年輕的學生要求外爭國權內懲國賊，對不對？對。
可用什麼來爭國權？只能用錢來爭，沒錢寸步難行。至於國賊一說，誰是國賊？那些讓中國積貧積弱的人，就是國賊。可是，這又不是哪一個人的事，是一個制度的事，是一個政權的事，是整個權力結構出了問題，這個權力結構，是最大的國賊。可這個國賊，能夠懲治得了嗎？
年紀大的人都知道，這是一個死結，是一個平頭百姓無法碰的死結。所以，他們不去碰，只期望著暫時的安寧，哪怕是一年兩年的安寧。
晁信義所做的事，就是好好地利用這片刻的安寧。或者說，給達官貴人拜節，其實是希望藉助金錢的作用，買到這個安寧。
八月十五到了，按理晁信義應該帶著老婆到岳父家拜節。可是，為了宮廷的那筆至關重要的單，他是東奔西走，忙得連飯都沒有好好吃幾口，哪有時間？張淑梅幾次想提醒丈夫，可見他白天忙得團團轉，晚上一回到家，飯顧不上吃，倒頭就睡，實在不忍心。
八月十六日，好不容易可以歇一歇了，晁信義一大早進了門店，清理了一下賬目，這才