「老佛爺西巡！洋兵打進來了！」
晁子軒撲進了院門。他的腿腳有點不方便，拄著拐棍，右手的紙扇忘了扇，身上的短袖綢衫濕透了，額頭上的汗如線串著的珍珠一般，直往下淌。他的前腳剛剛邁進門檻，顫抖的聲音就喊了出來。
長天一片肅穆，西邊的天幕如被火焰燒得通紅，遙遠的天際，隱隱約約有隆隆的炮聲傳來。樹枝上，知了像和炮聲比賽似的，叫得此起彼伏，絲毫不受影響。
聽到聲音，從京西胭脂鋪店堂里跑出三個年輕人。他們穿著絲綢短衫，各自手裡抓了一把紙扇，不停地扇著。店堂向院子開有後門，他們是從三個不同的後門跨進院子的。這三個人中，有兩個是晁子軒的兒子：長子信文，次子信武。另一個三十多歲，出來的那扇門離照壁遠些，所以他落在最後。他是京西胭脂鋪掌柜晁子霖的長子信仁。
晁子軒剛剛轉過照壁，兩個兒子已經搶到他的面前，爭著問情況。晁子軒用拐杖在地上杵了兩下，右手的扇子快速地扇著，臉上掛滿了汗。晁信文顧不得自己了，忙用手裡的扇子扇父親的後背。
晁子軒不理會兒子，卻問站在後面的信仁：「你爹呢？」
「在後院呢。」晁信仁說，「二叔，今兒個又有什麼不好的消息？」
晁子軒看了看正門上面的「誠義仁信」四字金匾。這是一個三進的四合院，照壁後面是一口天井，四面迴廊，雕樑畫棟，雖比不上王府，卻也是大富大貴的人家。院子里的樹已經有幾十年了，挺拔高大，濃蔭蔽日，平常倒是一個極好的處所，今天，這知了卻叫得人心煩。
晁子軒將手裡的紙扇扔給老二，伸手擦了擦額頭的汗，沿著迴廊向正堂走去，一邊走一邊說：「皇上和太后跑了，說是西巡。洋兵已經破城，北京城恐怕要遭難了。」
「破城了？」晁信文和晁信武兄弟倆同時驚叫了一聲。
晁信仁露出驚愕的神色，有些惶恐地說：「二叔，那您快想辦法啊。」
晁子軒停下來，掉過頭看了看信仁，說：「信仁啊，這恐怕是一次劫難啊，躲得過躲不過，就在這兩天了。你勸勸你爹，還是去西邊躲一躲吧。西太后和皇上都可以西巡，我們平頭百姓為什麼不能去？好漢不吃眼前虧，避開洋兵，等局勢穩了再回來。」
「我爹哪裡肯聽我的？」晁信仁有些懊惱地說。
晁信武說：「那我們不能這樣等死啊。」
晁信文說：「爹，您快點想辦法勸一勸大伯吧。」
晁子軒擺了擺頭，什麼都沒說，轉身從天井邊的廊道向前走去。
晁家是京西的大家族，共四子，老大子霖，是晁氏家族的主心骨，也是京西胭脂鋪的大掌柜。老二子軒，年輕的時候是個敗家子，染上過鴉片，被晁家老爺子打折了一條腿，至今走起路來還是一瘸一瘸的。長子信文出生之後，子軒才開始浪子回頭，現在主要負責處理京西胭脂鋪與官家的聯絡。老三子瞻，主要負責家庭作坊的生產。老四子寅，主要負責前店的銷售。
早在幾個月前，北京鬧拳民，政府雖然一再下諭旨剿滅，可越剿越多，越剿越亂。坊間傳說，這些拳民其實是受慈禧太后暗中指使的，目的就是想藉助拳民逼一逼洋人，替太后出一口惡氣。
那時，晁子軒就勸過大哥，是不是暫時避一避，可大哥不肯。到了五月底，外國政府以保護使館為名，強行向北京城派兵，晁子軒聽宮裡傳出的消息說，外國人這次是不會善罷甘休的，太后又聽信讒言，以為拳民真的刀槍不入，可以對付洋槍洋炮。果然，到了六月，局勢更加亂了，拳民在京城四處搜殺洋人，圍燒教堂。
那段時間，晁子軒天天只做一件事——找宮裡的熟人打聽局勢。宮裡負責採買的劉公公，是太后面前的紅人，從他口裡傳出的消息，是一片大好。說自從鴉片戰爭以來，朝廷受盡了洋人的欺辱，這次要藉助拳民好好出一出這口惡氣。但從另一些人那裡得到的消息，卻沒有那麼樂觀。有些膽大的私下裡說，西宮太后一個女人家，能有多少見識？又常年生活在深宮之中，對外面的事一概不知，完全聽信身邊幾個人在那裡胡說八道，人家說什麼，她就信什麼。
六月，果然傳來洋兵在天津大沽登陸，正向北京殺來的消息。同時，還得到消息說，北京的一些達官貴人，早已經做好準備，一旦洋兵接近北京，他們隨時舉家逃走。甚至有些高官已經安排家眷等，分散離開了北京。另一些消息靈通的商人也都紛紛離去。
那時，晁子軒已經數次和晁子霖商量，京西胭脂鋪是不是也要考慮避一下風頭。晁子霖的態度堅決不容置疑：不走。
晁子軒正急急地往前走，迎面見大哥跨出門來，他的身邊跟著三弟子瞻和四弟子寅。
晁子霖喝道：「慌什麼？天塌不下來。」聲音不高，卻極具穿透力。別說是院子里的人不敢出聲了，就連樹上的知了，似乎也被嚇了一大跳，有那麼一瞬間，半點兒聲音都沒有。
晁子霖說：「別在這裡杵著，都給我進屋。」
話音落後，知了彷彿聽到命令一般，立即大聲地叫起來。
晁子霖魁梧高大，濃眉，刀條臉，一雙虎眼，不苟言笑，不怒自威。他穩穩地站在正堂門口，手裡同樣拿著扇子，卻沒有動。待他轉身進屋，其他人也跟著進去了。
晁家的正堂，中堂懸掛著一幅畫像，這是京西胭脂鋪，也就是當年的晁記胭脂坊的創始人晁老太爺。在他的畫像之下，還有四幅較小的畫像，一字排開，上面分別是京西胭脂鋪的四位前掌柜。在這些畫像之下，有一張長條形供桌，供桌的正中擺著香爐，兩邊排滿了牌位，所供的均是晁家祖人。供桌前面還擺了一張八仙桌，八仙桌的兩邊擺了兩張太師椅。
晁子霖走上前，取了三炷香，點燃後擺了擺手，讓明火滅掉，然後將香插進香爐，再退後幾步，在正堂跪下來。
晁子軒、晁子瞻、晁子寅跪在哥哥身邊。晁家的男丁，在他們身後跪下一片。晁子霖給祖宗的牌位燒了三炷香，又磕了三個頭。身後的晁家子孫，也都跟著磕頭。
拜過祖先，晁子霖站起來，走近八仙桌，在左邊的太師椅上坐了，對在場的人說：「你們坐吧。」
大家陸續坐下，晁子軒坐在八仙桌的另一邊，老三和老四分別坐在兩位哥哥的身邊。晁信仁等晚輩，只能坐在正堂兩邊的椅子上。
晁子霖端坐，腰挺得筆直，聲音不大，但字字入耳：「晁家的男丁，只有信義不在，今天，我們商量一下……」
晁子霖說的晁信義，是他的第二個兒子，今年已經二十四歲，文武雙全，膽識過人。十八歲的時候，晁信義一個人到甘肅、四川、湖北一帶採購做胭脂的原料，從來沒有出過差錯，深得晁子霖、晁子軒的喜愛。
正廳之中一陣靜寂。
晁子霖的目光落在晁子軒身上，不緊不慢地問：「老二，你先說說情況吧。」
晁子軒看了大哥一眼，伸手入懷，掏了掏，掏出一枚精緻的鼻煙壺，旋開小蓋，遞到鼻子底下深深地吸了一口，仰起頭，閉上眼，深深地吸一口氣，再睜開眼，平視前方，緩緩呼氣，說：「大哥，情況不妙啊，洋兵已經破城。」聽說已經破城，在場所有人都暗吸了一口氣，只有晁子霖穩坐那裡，不動聲色。
晁子軒繼續說：「我去宮裡打探過了，老佛爺和皇上，還有那些王公貴族，今兒一早就跑了，還說什麼西巡，車輦擺了好幾里遠。」
晁子霖眼瞼抽搐了一下：「消息准嗎？」
晁子軒道：「千真萬確。我回來的時候，差點和洋人撞上了。那些洋人到處亂竄，見了人就放槍。我親眼看到好幾個人倒在街上，地上是一攤一攤的血，連屍體都沒人收。」
晁子霖看了看弟弟：「王記胭脂坊有什麼動靜？」
晁子軒一怔，遲疑了一下說：「我一天都在打聽宮裡的事。」
晁子霖將目光投向兩個侄子。
晁信文說：「今天下午我還看見王家棟了，沒什麼動靜。」
王家棟，王記胭脂坊的少東家。王記胭脂坊，京城第二大胭脂鋪，是京西胭脂鋪一百多年來最強大的競爭對手。最近幾年，王記胭脂坊一連開了幾家分號，讓晁子霖突然覺得競爭形勢嚴峻起來。
「即使王記胭脂坊已經離開了京城，京西胭脂鋪也應該留下。而現在王記胭脂坊還在京城，京西胭脂鋪就更不能離開了！王家在京城打不贏我們，現在向外圍發展。我們一旦離開，京城的市場，王家就會乘虛而入。王家一旦佔了外勢又佔了內勢，我們就可能敗在他們手裡。」晁子霖語重心長地道。
晁子寅年輕，有些擔心，問道：「那如果洋兵打過來了，我們怎麼辦？」
晁子霖說：「洋兵要對付的是官兵和拳民，我們是生意人，沒礙他們什麼事，他們為什麼要對付我們？不過小心一點是應該的，大家跟工人們說一說，這幾天就不要出門了。」
大家默不作聲，早些日子聽到洋