12月5日，午後5點30分。
地處亞熱帶地區的北印度洋上，陽光依然強烈地照射著蔚藍色的大海。
白川水產所的遠洋大型漁船，450噸重的「第五白川號」完成了在非洲海面捕撈鰹魚的作業，正在距印度大陸南部1000公里的海面上駛向歸途——日本。
到處裸露著斑駁鐵鏽紅的船身，訴說著歷時9個月的遠洋捕撈的艱辛，就要踏上久別的國土了。全體船員高興得似孩子一般，又蹦又跳。
印度洋與日本近海氣候正相反，夏天經常海浪洶湧，而冬季則沒有季風，多數是風平浪靜的日子。
這天，風速仍是2.5米/秒的微風，平緩地湧起二百到三百米左右的長長的波浪，輕輕地搖蕩著船身。
由於距赤道較近，氣溫很高。
「故鄉燒津現在是夜裡10點鐘左右。」
船長鈴木晉吉看著航圖台自言自語地叨咕著。
「前方發現大火！」值班員大聲喊道。
船長立刻舉起望遠鏡。不錯，前方海面上冒著黑煙，黑煙中還一閃一閃地躥著紅紅的火舌。船長馬上斷定，是航船失火。
「全速前進！」
船長大聲地命令舵手，450噸重的船身經過一陣震顫之後，在發動機的轟鳴聲中加大了馬力。然而，滿載著鰹魚的船體最大馬力也只能達到11海里的速度。
「通訊官，接收到SOS了嗎？」
鈴木船長仍然舉著望遠鏡，一邊觀察一邊大聲地問。
「到目前為止還未收到。無線電浮標的發報也沒有。」
「真奇怪，不管怎麼說也只能是航船失火呀。」
既然是航船起火，必然要發出SOS緊急呼救，可卻沒有接收到信號，實在令人不解。
熱帶的落日來得是那樣快。西邊的水平線上，火紅的太陽剛剛開始西沉，周圍的海面便由鈷藍色變成了一片紅色，緊接著又變成了深紫色。隨著海面上色彩的變化，剛才還在黑煙中若隱若現的紅色火舌，一下子變得那樣耀眼奪目。
距離火區還有一千米左右的時候，鈴木船長不禁發出了一聲驚嘆：「簡直是大海在燃燒！」確實，眼前的情景只能形容是大海在燃燒。
海面上，稍有些橢圓形的火區，直徑約一千米左右的大火以異常猛烈的勢頭向上捲起火舌。黑煙衝上幾百米高的空中，又乘著微風向西南飄去。那蘑菇雲般巨大的黑傘已遮蓋住了「第五白川號」所在位置的上空。由於黑煙遮住了落日的餘輝，周圍如薄幕籠罩般暗淡下來。
雖然距離火區有一千米左右，但仍能清晰地聽到那燃燒著的熊熊大火發出「呼、呼」的可怕的聲音。船長感到再靠近會有危險，便命令停止前進。
船長走出瞭望台，來到甲板上，徑直走向船頭。其他船員也來到甲板上。
巨大的火柱。
「第五白川號」的船身和站在甲板上的船員們那黝黑的面龐，此時都被火光映得通紅通紅。每個人的表情都異常嚴肅、沉重。
熱浪更加襲人。
「看來是石油在燃燒。」
57歲的捕撈隊長說道。
「那麼，就是說油輪發生了火災。」
鈴木船長目不轉睛地注視著燃燒著的海面。
「大概是漏出的石油燃燒起來了吧。如果船被大火包圍，便無法脫險。」
「不管怎樣，先搜索海面，發現生存者立刻救助。」
鈴木船長用嘶啞的聲音大聲下達命令，又一次舉起瞭望遠鏡。
突然，望遠鏡的視野里出現了剪影一樣的船體。雖說是船體，也僅僅是船頭部分，巨大的船頭在火焰中被海浪湧起，轉眼間又消失在波濤之中。
「看到了嗎？」
船長仍舊兩眼望著前方，低聲問。
「看到了。」
捕撈隊長也用沙啞的聲音回答著，一邊用力地咽下了唾液。對於這些生活在海上的船員來說，再也沒有比看到沉船更難受的事情了。
船體如黑色剪影似地沉下去了，誰也搞不清是什麼船，也不知是哪裡的船，只見升騰的火柱和黑煙籠罩著天空。
太陽已經完全落下去了，頭頂漆黑一片，然而附近的海面卻因石油的燃燒如同白晝一樣明亮。
「右前方有漂浮物！」
突然，一個船員叫道。
是一隻救生圈。船員們用長長的、帶鉤的竹竿追逐著。被打撈上來的白色救生圈上粘糊糊地沾滿了黑色的油污。用抹布揩去油污，露出了「第一日本號」的字樣。
「通訊官！」
鈴木船長返回瞭望台，大聲命令。
「立即給東京發電報。」
「東京的總公司嗎？」
「不，給海上保安廳。」
「怎麼發？」
「我馬上擬電文。」
船長掏出記事本，飛快、潦草地寫下電文，並將這一頁紙搬下，交給了通訊官。
我遠洋大型漁船「第五白川號」，在距印度以南約一千公里處的海面上，即南緯3度0分，東輕74度3分，發現有石油燃燒。大火蔓延，直徑約達一千米。
火勢猶如整個印度洋存燃燒，黑煙直衝幾百米的上空。
我們認為是油輪沉沒，石油流出而引起大火。目前，尚未發現生存者，只發現一個沾滿石油的救生圈，上面有「第一日本號」的字樣。
下一步如何行動，請指示。
海上保安廳回電如下：
貴船請停留在現在位置，望盡全力尋找生存者。
「第一日本號」歸新日本航線總公司所屬，是一艘巨型油輪，重50萬噸。在沙烏地阿拉伯的卡夫吉基地裝滿石油返航途中，於本日（12月5日）午後7時（日本時間）與總公司無線電通訊聯絡突然中斷。
「如果是日本時間的午後7點鐘，這裡就是下午3點。」
鈴木船長看著無線電報的記錄說。
發現黑煙是下午5點30分，從時間上來看是符合的。一定是在電話斷了的瞬間遭到什麼事故，油輪沉沒，裝載的石油浮到海面上引起大火、燃燒、爆炸。
鈴木船長向海上保安廳回電，表示「明白」。一聽到是50萬噸重的巨型油輪，船員們不禁嘩然，比他們這條船大1000倍呀！同時感到，損失掉滿滿一船石油真是太可惜了，而且又造成了海洋污染。
這時，由於強烈的輻射熱，「第五白川號」連甲板都燙起來了，一不小心觸到灼熱的鐵板會令人燙得跳起來。無奈，船長下令：
「後退200米。」
發動機再一次起動，「第五白川號」慢慢地向後退了200米。然而，儘管如此，站在甲板上，強烈的輻射熱似乎仍能把皮膚灼傷。
沒辦法，鈴木船長又命令再向後退300米。
海面上還在繼續燃燒著，黑煙在空中擴展開，把星星都遮住了，本該露出臉的月亮也看不到了。
船員們取出照相機，不斷地按動著快門兒。在這樣的烈火中，如果有生存者也會立刻被燒焦吧。
大火又持續了一個多小時。從發現時算起共持續了三個小時，那紅色的火舌終於消失了。
但是，滾滾的黑煙仍然不斷地向上冒，像原子彈爆炸後的蘑菇雲似地在空中擴散開來，傲慢地俯視著「第五白川號」。
雖然距離赤道很近，但海面上夜風仍很涼。看到輻射熱漸漸地減弱了，船長又命令「慢速前進」。「打開所有照明燈，向海面照射。不要讓一點東西漏掉！」
集魚燈排列在船被兩側，全部打開。船在慢侵地前進著。船員們手扶欄杆向海面注視。隨著向燃燒現場的靠近，刺鼻的臭氣向船員們襲來。這是石油燃燒的氣味。海面上漂滿了燒焦的石油的黑色渣滓。
「第五白川號」在不斷冒著的黑煙中幾次往返，遺憾的是什麼也沒有發現，不過，這也許是必然的。三個小時，或者說是更長時間的持續燃燒，熊熊大火大概會達到1000度以上的高溫，那麼無論是人，還是物品、木板等等都會燃燒殆盡，鋼鐵亦會沉到海底。能找到一隻「第一日本號」的救生圈應該說已近乎於奇蹟了。
船長面臨著決斷。近兩個小時的搜索一無所獲。即使現在停止搜索，也不會受到任何人的責難。而且，艇倉中屯積著滿滿的鰹魚，必須儘早趕回船籍港——燒津。晚歸一日，將招致母公司幾萬，不，是幾十萬日元的損失。
然而，斷然就此離去，船長又很難下這個決心。萬一有「第一日本號」的生存者漂流在漆黑的海面上怎麼辦？兩年前，船長本人也曾在菲律賓的海面上遇難，漂流了17個小時之後獲救。那時，正是因為同行的船毫不灰心，不斷搜索，自己才奇蹟般地得到救助。
「繼續搜索12小時。」
船長經過緊張思索後，召集全體船員，宣布了決定。
前方的黑煙依舊如原子彈爆炸的