我在銀行做事的時候，帶著很濃厚的興趣注意到一則新聞報導，提及聖荷西相鄰的兩家公司最新的動態；這兩家公司，我在史丹福商學院學生時代，就覺得很有意思。一九二八年，約翰畢恩噴灑泵浦公司（John Bean Spray Pump Company）、安德生—巴恩葛羅佛製造公司（Anderson-Barngrover Manufacturing Company）和伊利諾州胡伯斯頓（Hoopeston）的領導性蔬菜罐頭製造公司史普雷格謝爾斯公司（Sprague Sells Corporation）合併，組成一家叫做食品機械公司（Food Machinery Corporatuon）的新公司。
和其他投機風氣甚熾的時期一樣，美國正處於買進股票的狂熱當中，食品機械公司的上市股票價格需求殷切，因此提高價格以為因應。同一年，也就是一九二八年，舊金山證券交易所會員公司銷售新股給需股孔急的彎區買者，至少還有其他廿種，或者可能多達此數的兩倍。有些新股體質有欠健全，到達駭人聽聞的地步。證券交易所一家會員公司的高階主管告訴我，有家公司賣的瓶裝水來自太平洋對岸，股票交由該公司承銷，可是他們並沒有拿到完整的一套財務報表，只有一張照片，裡面是生產瓶裝水取用的一處溫泉景像，而且他們和出售持股的股東沒見過幾次面！在大眾心目中，食品機械公司的股票只是那一年另一支叫人興奮的新上市股，沒比其他新股好很多，也沒差很多。上市價格是二一．五美元。
那時候，股友社集資炒作股票完全合法。有個地方性團體，經營股友社幾無經驗，卻由一個人帶頭。他對食品機械公司很感興趣，決定「經營業務」，買賣該公司的股票。所有這些股友社使用的方法本質上雷同。會員本身不斷來回相互銷售股票，價格愈賣愈高。股票交易資訊紙帶上這些活動會引起別人注意，於是開始買進，股票從股友社流出，價格更高。有些技巧十分高超的炒手，賺了幾百萬美元，其中有個人過了約一年，提議讓我當資淺合夥人。這個人經驗相當豐富，擅長於運用這種很有問題的藝術。但是買賣食品機械公司的股友社，目標不在炒作價格。一九二九年秋即將來到時，股價瀕臨崩跌邊緣，該股友社終於買到食品機械公司公開上市的大部分股票。雖然食品機械公司股票的最高報價達五十美元以上，流入大眾手中的股數卻很少。
接下來幾年，每年的整體景氣狀況都比前一年惡劣，一九二八年新股狂熱期間公開上市、體質欠佳的小型公司股票，發生了什麼事，不問可知。這些公司一家接一家宣告破產，其餘很多公司不但沒有盈餘，還發生虧損。這些公司的股票市場枯竭殆盡。
公開上市新股中，除了食品機械公司，還有一兩家本質上相當健全，也很有吸引力。但是投資大眾不分青紅皂白，認為所有這類股票都是投機性垃圾。一九三二年股市終於跌抵谷底，以及一九三三年三月四日羅斯福（Franklin D．Roosevelt）總統就職那天，全國銀行體系關閉，股市再跌到相同的谷底時，食品機械公司的股價跌到四美元到五美元間，之前的歷史性最低價是每一百股三．七五美元。
食品機械公司是投資良機
隨著一九三一年展開，我到處為我的新創事業尋找投資機會，看到食品機械公司的情況，愈看愈對眼。我曉得幾年前，由於我沒花工夫去見兩家地方性公司的管理階層，並評估他們的素質，結果投資損失慘重，所以我決定不再犯同樣的錯誤。我對食品機械公司的人認識得愈清楚，對他們愈加敬重。多年來，大蕭條谷底期間，這家公司許多方面的表現，正是我尋找的未來機會的縮影。花點篇幅，說明為什麼近半個世紀以前，我在這家公司身上看到這樣的未來，可能有幫助。
順便一提，很遺憾的，在這之後幾年內，我並沒有把我的深度現場分析政策訂為合乎邏輯的結論。對於較遠地方的公司，我做得不夠勤快，去認識和評估它們的管理階層。
首先，雖然食品機械公司的規模相當小，但它從事的三種業務，每一種業務的產品線論規模和品質，我相信都是全球首屈一指。這家公司因此擁有規模優勢。也就是說，由於這家公司的規模大且有效率，有可能也是低成本製造商。
其次，從競爭的觀點來說，它的行銷地位極強。它的產品獲得客戶很高的評價。它有自己的銷售組織。此外，它的裝罐機械已有很多公司安裝使用，在某種程度內「鎖住」了市場。這個市場包括設備的備用和替換零組件。
在這個堅穩的基礎上，又有一個最叫人振奮的單位。對於像它那種規模的公司來說，它擁有創意十足的工程設計或研究部門。這家公司在前景看好的新產品設備上力求精進。其中包括業內第一部機械式梨子去皮機、第一部機械式桃子去核機，還有一種合成製程，為柳橙上色。有些地方生產的柳橙可口多汁，但和其他品質沒有比較好的柳橙比起來，因為外觀引不起家庭主婦喜愛，競爭上屈居下風。我的事業生涯中，前景極佳的新產品相對於現有產品，依我的判斷可望帶來的營業額一樣多者，除了一九三二到一九三四年的食品機械公司，只看過另一家公司有同樣的情形。
這時候，我已學得夠多，曉得這些事情本身不管多吸引人，都不足以確保經營十分成功。這家公司的人員素質一樣要緊。我使用的素質（ｑuality）一詞，涵蓋兩種相當不同的特質。其一是企業經營能力。企業經營能力又可細分成兩種很不相同的技能。一種是以高於一般水準的效率，處理日常事務。所謂日常事務，包括很多事情，從不斷尋找更好的方法以提高生產效率，到密切注意應收帳款催收的情形。換句話說，他們必須有高於一般水準的經營技能，處理公司近期內營運活動有關的很多事情。
但在商業世界，一流的管理能力也需要另一種相當不同的技能。那就是前贍未來和擬定長期計劃的能力，促使公司將來能夠大幅成長，同時避免可能招致災難的財務風險。許多公司的管理階層很擅長於其中一種技能，但要成功，兩者必須兼備。
我相信，真正值得投資的公司，缺之不可的兩種「人員」特質中，企業經營能力只是其中一種。另一種特質是誠信正直（integrity），也就是公司經營者必須誠實和擁有高尚的人格。凡是一九二九年股市崩盤前首次踏進投資世界的人，都會看到不少鮮活的例子，並瞭解誠信正直極其重要。一家公司的所有人和經理人，總是比股東更接近公司的事務。如果經理人不覺得對股東負有受託責任，股東遲早沒辦法從中獲得應得的利益。只顧追求私利的經理人，不可能在身邊培養起一群熱情洋溢、忠誠奉獻的得力左右手——一家公司要成長到無法再靠一兩個人控制的地步，絕對必須這麼做。
不管是在景氣嚴重蕭條的那些黑暗日子裡觀察，還是隔了這麼多年再來回顧，從「人」的觀點而言，股票剛上市的食品機械公司都不同凡響。約翰畢恩製造公司的總裁及原創辦人的女婿約翰．柯拉米（John D．Crummey），不只是效率極高的營運首長，很受客戶和員工敬重，而且宗教信仰虔誠，一絲不苟地遵守高道德標準。公司的工程長是才華洋溢的概念設計師。他潛心研究，使得產品獲得專利保護。這件事也很重要。最後，為了補強這家相當小的組織的優勢，約翰．柯拉米說服女婿保羅．戴維斯（Paul L．Davies）加入，強化財務能力和保守作風。保羅．戴維斯本來不想放棄前途看好的銀行業事業生涯。其實，保羅．戴維斯起初同意的很勉強，只答應向銀行請一年的長假，在家族事業合併後艱苦的第一年幫點忙。那一年內，他對未來一片美景大感振奮，決定永遠留在公司。後來，他當上總裁，帶領公司壯大規模和欣欣向榮，程度遠超過接下來幾年令人愉快的成就。
那時這家公司本質上便有這些理想的特質。值得投資的公司，偶爾才能看到這些特質。食品機械公司的人員素質十分傑出。公司規模雖小，卻不是只有一人做出重大的貢獻。和競爭對手相較，這家公司顯得很強，企業經營得很好，而且即將推出的新產品線夠多，相對於公司當時的規模，潛力很大。即使一些新產品最後無法推出，其他新產品的未來還是非常明亮。
別人左轉你右轉
但是除了所有這些事情，投資一家公司的股票要獲得可觀的利潤，還得加上同等重要的一些東西。金融圈都向左轉時，有能力正確地轉向右邊的人，才能在投資領域獲得最大的利潤。如果那時候食品機械公司的未來能得到適當的評價，則在一九三二到一九三四年間買進該公司股票的人，獲得的利潤會減少很多。正因為這家公司的真正價值沒有普遍為人體認，而且人們認為食品機械公司只是許多「脆皮」公司裡面的另一家，趁股票投機熱到極點時賣給大眾，等到後來價格慘跌，卻能大量買進這些股票。依我的看法，訓練自己不要盲從群眾，而要能夠在群眾左轉時右轉，是投資成功最重要的基本工夫之