你在銀行存了點錢，現在想買些普通股。會有這個決定，可能是因為你希望以別的方式運用這筆錢，多一點收入，也可能因為你想和美國這個國家一起成長。你也許想起亨利．福特（Henry Ford）創立的福特汽車公司（Ford Motor Company），或安德魯．梅隆（Andrew Mellon）創辦的美國鋁業公司（Aluminum Company of America），想像自己能不能也找到一些年輕公司，可能今天就為你奠下雄厚財富的基礎。你也有可能害怕甚於期待，希望攢些老本，以備不時之需。因此，聽過愈來愈多有關通貨膨脹的事情之後，你渴望找到既安全，又能防止購買力減退的某種東西。
或許你真正的動機，是許多這類事情的綜合體，原因是你曉得某位鄰居在市場賺了一些錢，也有可能是你接到一份宣傳郵件，說明為什麼中西全麥麵包公司（Midwestern Pumpernickel）的股票現在很便宜。但是，背後基本的動機只有一個。不管基於什麼樣的理由，或者用什麼樣的方法，你買普通股是為了獲取利潤。
所以說，似乎有個合乎邏輯的做法，也就是想到買普通股之前，第一步是看看過去以什麼方法最能賺到錢。即使隨意瀏覽美國的股票市場史，也可以看出人們使用兩種很不相同的方法，累聚可觀的財富。十九世紀和廿世紀上半葉，許多巨額財富和不少小額財富，主要是靠預測企業景氣週期而賺到的。在銀行體系不穩，導致景氣榮枯循環相生的期間，景氣壞時買進股票，景氣好時賣出，則投資增值的可能性很高。和金融界有良好關係的人尤占上風，因為金融界可能事先曉得銀行體系何時會呈現緊張狀態。
但應瞭解的最重要事實，或許在於一九一三年聯邦準備制度（Federal Reserve System）建立後，那種股市時代已經結束，並於羅斯福總統任內初期通過證券交易管理法後，成了歷史，使用另一種方法的人，賺了遠比以往多的錢，承擔的風險遠低於從前。即使早年，找到真正傑出的公司，抱牢它們的股票，度過市場的波動起伏，不為所動，也遠比買低賣高的做法賺得多，而且賺到錢的人數遠多於往日。
如果這段話令你驚異不置，擴大而言可能更難叫人相信。它也能提供一把鑰匙，打開投資成功的第一道大門。今天美國各證券交易所掛牌交易的股票，不是只有幾家公司，而是很多公司。廿五到五十年前，投資一萬美元，今天有可能成長為二十五萬美元或此數的幾倍之多。換句話說，大部分投資人終其一生，以及他們的父母親可以為他們幾乎所有人打算的期間內，有無數的機會，為自己或子女奠下成為巨富的基礎。這些機會存在的地方，不見得必須在大恐慌底部的特定一天買股票。這些公司的股票價格年復一年都能讓人賺到很高的利潤。投資人需要具備的能力，是區辨提供絕佳投資機會的少數公司，以及為數遠多於此，但未來只能略為成功或徹底失敗的公司。
今天是不是有這樣的投資機會，未來幾年能給我們等量齊觀的獲利率？這個問題的答案值得注意。如果答案是肯定的，則投資普通股為致富之道便不言可喻。幸好，有強烈的證據顯示，今天的機會不只和本世紀頭廿五年相當，更且遠優於當年。
個中理由之一，在於這段期間內，企業管理的基本觀念有所變化，處理企業事務的方法也隨之更動。一個世代以前，大公司的負責人通常是擁有公司的家族成員。他們視公司為私人財物。外部股東的利益多遭忽視。他們如考慮到經營管理延續性的問題——也就是，訓練年輕人接替年邁無法視事的老人——主要動機一定是為兒子或姪子著想，要他們繼承掌舵者的職位。管理階層很少想到進用賢才，以保護一般持股人的投資。在個人獨裁主宰一切的那個時代，馬齒漸增的管理階層往往抗拒創新或改善，甚至不願傾聽建言或批評。這與今天企業界不斷競相尋找各種方法，把事情做得更美好的現象大相逕庭。今天的企業高階主管往往持續自我分析，而且馬不停蹄地找尋改善方法，同時經常跨出本身的組織，就教於各方面的專家，以求金玉良言。
以前的日子中，總是存在一個很大的危險，也就是當時最吸引人的公司，不會繼續在它的領域保持領先地位，或者內部人會攫取所有的利益。今天，這樣的投資危險雖沒有完全消除，小心謹慎的投資人所冒風險遠低於以往。
企業管理階層的一個變化面向值得留意。企業的研究和工程實驗室不斷成長——企業管理階層如果沒有學習相對應的技巧，這件事對持股人沒有好處；企業管理階層如有相關技巧，研究發展可以成為一種工具，開啓黃金收穫大門，讓持股人的利潤節節上升。即使今天，許多投資人似乎只是略微曉得這方面的發展變得多快、這事肯定進一步強化，以及對基本投資政策的衝擊。
一九二○年代末，只有約六家製造業公司有像樣的研究組織。以今天的標準來說，它們的規模很小。直到人們擔憂希特勒（Adolf Hitler）加速這方面的活動，用在軍事上，工業研究才真正開始成長。
此後不斷成長。一九五六年春《商業週刊》（Business Week）發表一份報告，以及麥格羅．希爾公司（McGraw-Hill）其他很多專業刊物指出，一九五三年民間企業研究發展支出約三十七億美元，一九五六年成長為五十五億美元，而依目前的企業經營計畫，一九五九年將有六十三億美元以上。同樣叫人稱奇的是，調查指出，到一九五九年，也就是僅僅三年後，許多知名企業預料，總營業額中來自一九五六年不存在的產品比率，將從十五％提高到二十％以上。
一九五七年春，同一份雜誌做了類似的調查。如果一九五六年發表的總支出數字之大令人驚訝的話，則僅僅一年之後揭露的數字或可稱為爆炸性成長。研究支出比前一年的總額增加二十％，升抵七十三億美元！四年內約成長一百％。這表示，十二個月內實際增加的研究支出，比一年前預測的卅六個月總增加金額還多十億美元。在此同時，預估一九六○年的研究支出為九十億美元！此外，所有的製造業預期一九六○年的營業額中，將有十％來自三年前還不存在的產品，而前一年的調查中，只有少數幾種製造業有這種預期。若干製造業的這個比率——只是推出新機型和風格上的轉變，不計入其內——為數倍之高。
這種事情對投資的影響，不可能高估。研究成本變得很大，沒有從商業觀點善加處理的公司，可能在營運費用不勝負荷的情形下，步履蹣跚。此外，管理階層或投資人找不到唾手可得的簡單量尺，衡量研究的獲利性。即使最出色的職業棒球選手，也無法預期每上場打擊三次，會有一次以上擊出安打。同樣的，數目龐大的研究專案，受制於平均數法則，根本無法創造利潤。而且，純因機率作祟，連經營管理最好的商業實驗室，也可能出現異常狀況，不少無利可圖的專案全部集中在某段期間出現。最後，一件專案從首次構思，到對公司的盈餘帶來顯著有利的影響，動輒需要七到十一年的時間。因此，連利潤最豐厚的研究專案，在財務上也是不小的重擔，直到有一天，才能增添股東的利潤。
但如管理不良的研究成本既高且難發覺，則研究做得太少的成本可能更高。未來數年，隨著許多新型原物料和新型機械的引進，成千上萬公司，甚至整個行業，如沒跟上時代腳步，則它們的市場會日漸萎縮。電腦用於追蹤紀錄，以及放射用於製造加工，也將使企業的基本經營方式發生重大變化。有些公司會留意這些趨勢，同時根據自己的觀察，設法大幅提升營業額。這類公司中，可能有一些公司的管理階層，繼續在日常營運工作上維持最高的效率標準，並運用同樣良好的判斷力，在影響長期未來的事務上保持領先地位。幸運的持股人很可能發大財。
除了企業管理階層眼光改變和研究崛起等影響力量，還有第三個因素同樣能給今天的投資人多於過去數十年的機會。本書稍後——談何時應買賣股票——似乎比較適合討論景氣週期對投資政策有什麼樣的影響。但此時似應討論這個主題的一部分。這是持有若干類別的普通股佔有較大優勢的原因，因為美國聯邦政府的基本政策有所轉變，主要是一九三二年後的事。
在那年之前和之後，不管他們做了多少事，兩大黨執政時經濟若有榮面，總往自己臉上貼金，別人也歌功頌德。同樣的，景氣不振時，他們通常同時受到反對黨和一般大眾撻伐。不過，一九三二年以前，刻意創造龐大的預算赤字，以支撐疲弱不振的工商業，在道德上是否合理，以及是否具備政治智慧一事，兩黨負責任的領導人總是慎重以對。除了設立麵包配給站和免費餐廳，凡是對抗失業成本遠高於此的辦法，不管哪個政黨執政，都不會認真考慮。
一九三二年以後，政策一百八十度轉彎。民主黨對平衡聯邦預算的關心，可能不如共和黨，也可能不亞於共和黨。但艾森豪總統以降，前財政部長韓弗萊（