遼東荒蕪沙漠的正中央，小島般凸現著一片高地。那裡便是目的地——大南營。
01
前長官司王界在慶橋歇了口氣，待得日暮西垂，再次策馬向著大南營趕去。
事情發生在甲午光緒二十年（1894年）九月的中旬。
遼東荒蕪沙漠的正中央，小島般地凸顯著一片高地，那裡便是目的地——大南營。雖然遠遠便能望到，但卻總也難以靠近。好不容易才來到高地腳下，王界在馬上擦了擦臉。一路上的沙塵和汗水混到一塊兒，他的臉上早已變得黏糊糊的了。
「顏基那傢伙……」王界喃喃念道。
因病辭去軍職休養了一年之後，大夫告訴王界說，他的身體如今已經完全恢複。不過切勿勉強自己這類話，自然也用不著大夫叮囑，而眼下他這般日夜兼程地趕路，也是因為之前顏基寫來的一封書信所致。
「凈給我找麻煩……話說回來，顏基那傢伙現在在哪兒呢？」
王界看了看昏暗朦朧的四周，只見東邊有一戶人家，一名男子正在那戶人家前邊沖他招手。此人正是王界的後輩，在大南營此處官拜前鋒校尉的顏基。
「哦，你小子在這兒啊？堂堂七尺男兒，幹嗎整天就苦張臉啊？」王界高呼一聲，催馬上前。
待得王界來到眼前，顏基伸手攙著王界下馬，叫了一聲「長官司」。這是王界辭官前的舊職。「讓您這麼老遠趕來，實在是萬分抱歉。您的身體還好吧？」
「哼，」王界故意不快地哼了一聲，「你不會自己看嗎？」
但他卻無法壓抑住與老友會面時的那股喜悅，緊繃的嘴角立刻便鬆弛了下來。
「在下聽說，如今您已經康復了啊？」
「我似乎是讓大夫給騙了。總而言之，身上都長出贅肉來了。看到主人的身子變沉，估計馬也在心裡長吁短嘆了的吧。」
「一路上風塵勞頓，真是辛苦您了。」
「小事一樁。」王界的聲音變得爽朗起來，「說句老實話，我也挺想念弟兄們的。你不會一直就站在這兒等我的吧？」
「是的。再怎麼說，您也是長官司……」顏基的話有些含糊其辭。
王界苦笑了一下。以前帶領部隊去稍遠的地方操練時，王界經常會迷路。記得還在盛京大營的時候，每次操演途中遇上岔路，都得讓同行的藍翕長顏基來領路。
「你是怕我半道上迷路？」王界說道。
「這個嘛……換作是在操演練兵的時候，倒是還能從隊里找個認識道兒的兵卒上來領路。如今您隻身一人，可就有點兒讓人放心不下了。」
「一出慶橋，抬頭就能看到大南營的高地。這麼顯眼的目標，誰還會迷路啊？真正讓我感覺麻煩的，還是什麼，第八棵柳樹處左轉第二十戶人家門前右拐，這類麻煩事兒。」
顏基牽過馬轡，說：「馬就暫時先拴這兒吧。」說著，他牽馬繞到了民家背後。
沒過多久，只見一名營里的兵卒敲響民家的大門，高聲吼道：
「喂，旗子洗好了沒有？」
「軍爺要把旗子帶回去嗎？不過，半夜裡可是晾不幹的啊。」只聽屋裡一個年邁的聲音答道。
「營里的東西就得帶回營里去。」說著，兵卒一臉狐疑地盯著身著便裝的王界直看，「要是查核的時候缺了東西，我們可是要挨板子的。」
「那，軍爺您就拿回去吧。」
只見一個老頭兒從屋裡打開房門，把一卷藍色的東西遞給了兵卒。
那是面清軍常用的藍旗。根據規定，參將級的軍官必須準備四面藍旗，副將六面，總兵官以上的則需要八面。看樣子，這兵卒是把將校下令清洗軍旗的任務推到了老百姓的頭上。
「半夜裡拿去晾晾，估計也能稍微干點兒吧。」說著，兵卒轉身離開了民房。
顏基從民房後面繞了出來。
「爺差不多該上營里去了吧？」王界抬頭望了望大南營所在的高地，說道，「還得爬段坡呢。」
「您這一路上也挺累的，還是先喝杯茶歇口氣兒吧。」顏基扭頭沖著門口的老頭兒說道，「麻煩您給沏壺茶吧。」
「是。」老頭兒欠了欠身，「屋裡有些髒亂，二位要是不嫌棄，就請進吧。」
02
一邊在民居里喝茶，王界一邊聽顏基講述了事情的原委。說白了，顏基其實就是在找王界抱怨同僚劉應東。
劉應東此人也在兵營里任職，官拜護軍校尉。他與顏基同一年考中武科，眼下同屬一個兵營，而軍階也同樣是從八品奮武佐校尉。儘管如此，他們兩人之間卻素來不睦。顏基行事向來謹慎小心，勤于軍務，而劉應東卻自恃才高，看不起操練兵卒之類的事，玩忽職守。不僅如此，劉應東還時常口出狂言，騙得上司們當真以為他有過人本事，就連他懈怠軍務的事也不予追究。看到滿身汗水四處奔忙的顏基，劉應東的目光中總是充滿著揶揄和輕蔑。顏基自然也不示弱，常常回瞪劉應東。
近來，兩人間甚至發展到了連話也不說的地步。然而，顏基卻時常會感到劉應東的目光在他心頭壓了副沉甸甸的擔子。而對方似乎也是有意要用這種壓力把顏基壓垮。大南營中屯駐這兩萬軍兵的時候情況還好，等到豐亞申將軍率軍出征，前赴朝鮮與日軍交戰之後，整個大營變得空空蕩蕩。幾名留守營地的將校，也是抬頭不見低頭見。整天面對著劉應東的那種態度和目光，顏基感覺自己已經走到了崩潰的邊緣。
前思後想了一番之後，顏基最終決定提筆給前輩王界寫上一封書信，懇請王界出面，讓劉應東改變之前的那種驕橫態度。
王界此人行事向來光明磊落，深得年輕將校之心。王界還在盛京大營出任長官司時，劉應東也隸屬王界麾下，而且對他敬畏有加。
聽顏基說完之後，王界把茶杯往桌上一放，說道：「以前我就說過，你和劉應東兩個人要齊心協力，才能有一番作為。劉應東的腦袋確實很靈光，但正如你所說，整天就只會躺床上瞎想，根本就什麼事都做不了的。要讓腦袋裡的設想變為現實，就得像你這樣，腳踏實地地去好好做事。想來你也不願就這樣碌碌無為一輩子吧？那就得好好利用一下劉應東的頭腦。腦袋裡的設想，要是沒人去動手實施的話，那就狗屁不如。」
儘管周圍的光線有些昏暗，但對方臉上掠過的焦躁表情卻還是沒能逃過王界的眼睛。
王界不禁感到有些憂鬱。顏基這人做事的確很勤勉，但從很久之前起，每次看到顏基拚命想在軍中往上爬的身影，王界就會感到心酸。顏基想要出人頭地甚至到了執拗的地步。王界完全可以想像得出，當顏基得知上司對懶漢劉應東的評價高於自己時，他的心裡究竟是股什麼滋味。
「只要一靠近他身邊，就能感覺到一股子醋味兒。」王界心中暗自想到。但他卻並未把自己心中的想法表露在臉上，而是一臉愉快地站起身來——「走吧。」
兩人一前一後地沿坡而上。
高地上一片荒蕪，連棵樹都沒有。放眼望去，只能看到一排排的營房。之前，這裡曾經屯駐著兩萬兵卒。
「這裡究竟有多少座營房？」
「二百五十座。東西方向每排十座，南北方向每排二十五座。」顏基例行公事般地答道。
每座營房都隔劃為四間房，每間房子南北都各有一扇門。屋子狹窄不堪，房門緊挨房門。
王界用驚異的目光望著眼前這些有如玩具一般的營房。這是他頭一次到大南營來。之前王界任職的兵營，營房比這裡要大得多，兵卒數目和營房的數量都不算多。看著這排列地密密麻麻的營房時，王界只感覺眼前發暈。
「怎麼這麼多破爛屋子？」王界咒罵著眼前的光景。
「沒辦法。」顏基感覺就像是責任全在自己身上一樣，連忙辯解道，「當時我們也是奉了豐將軍的命令，火速建成的。因為時間緊迫，所以就建了不少一模一樣的營房。幸虧這片高地地域遼闊……」
「還好你出來接我。否則就這樣的兵營，要找到你住的營房，還真得花上一番工夫呢。」
「不，我那間營房外有標記的。」
「對啊，你的來信中也寫著的。」王界說道，「說是萬一你不能來接我，就讓我問一問兵卒。還說牆上貼著首詩……是誰的詩來著？」
「王維的。」顏基答道，「是，空山不見人，但聞人語響，兩句。」
在屯駐兩萬多兵卒的時候，這裡想必也是人聲鼎沸。而如今已變得空空蕩蕩，倒也有幾分「空山」的味道。之前那些住滿兵卒的營房，如今也如同草木一般，悄無聲息。
「，不見人，我倒還能理解，不過我卻聽不到哪兒有，人語響，啊？」王界說道。
「之前的兩萬兵卒，如今就只剩下五百人了。」顏基道。
「怎麼感覺就像一個人都沒有似的。」
「如今兵卒們就只住了二十座營房。」