「傳喚奧佈雷艦長，傳喚奧佈雷艦長。」一連串叫喊聲響了起來，剛開始叫聲微弱而沉悶，從旗艦船尾方向的主甲板上遠遠傳來，隨後越來越響亮而清晰，飄近了後甲板，又沿著跳板飄到了船首樓上。在船首樓右舷一側，奧佈雷艦長站在三十二磅大口徑短炮的旁邊，凝視著摩洛哥國王的紫色戰艦。戰艦正漸漸駛離甲姆坡堡壘，灰褐色龐大的直布羅陀石峰高高地聳立在堡壘背後。這時候，布萊克先生在跟他解釋著自己發明的那種新式炮架。它可以讓大口徑短炮的射速加倍，而用不著擔心翻倒，並且保證完全精確，從而在實質上終止一切戰爭。布萊克先生曾在奧布雷手下當過海軍軍官候補生，那時候還很瘦小，現在已經長成了高大結實的海軍上尉，幾乎和他的前任艦長一樣健壯了。
只有海軍將官才可以「傳喚」上校艦長。自從「卡勒多尼亞」號在黎明後不久駛進了港灣，傑克·奧布雷就一直在為傳喚擔心。在接到傳喚的幾分鐘之內，他得告訴總司令，究竟是出於什麼緣故，總司令的命令才沒有被遵照執行。奧布雷指揮的護衛艦「驚奇」號，噸位雖小，船齡也高，航行卻十分輕便，本來正準備從馬爾他啟程返回英格蘭，再被閑置起來，或者賣掉，甚至送到拆卸場去。地中海艦隊總司令，海軍上將佛朗西斯·艾夫斯爵士，了解到「驚奇」號的行程之後，就命令奧布雷取道巴爾巴裏海岸的贊布拉，去遊說當地的統治者——馬斯卡拉的總督。那時候總督已經暴露出和法國人相互勾結的傾向，他曾經威脅說，除非給他一筆巨款，否則他就會採取敵對行動。總司令的指令是：如果總督實在難以說服，那麼奧布雷就必須把英國領事接到軍艦上來，同時去告訴總督大人，一旦他把任何威脅付諸行動，所有懸掛馬斯卡拉旗幟的航船就會被扣押，焚燒，擊沉或者用其他方式摧毀，總督的所有港口也會被封鎖起來。奧布雷必須和「坡勒克斯」號結伴航行。「坡勒克斯」號是艘服役期更長的六十門炮軍艦，當時也正準備返回英格蘭，艦上還載著海軍少將哈特。但和總督打交道的使命，奧布雷卻必須獨自擔當，而使命完成之後，他還必須到直布羅陀來向總司令彙報。在他看來，任務是非常直截了當的，這尤其是因為，他有個極其勝任的政治顧問，他的軍醫馬圖林大夫在贊布拉灣人口附近的海面上和「坡勒克斯」號分手的時候，奧佈雷艦長是很放心的。或者至少可以說，考慮到他在完全不可依賴的險惡環境中度過了大半生，在這大半生里，除了木板，在他和永恆之間一無所隔，在對他而言正常的範圍內，他還是放心的。
但是他們被出賣了。敵人在某一時刻獲悉了總司令的計畫，法國人的一艘戰列艦和兩艘護衛艦一起出現在「驚奇」號的上風向，顯然和馬斯卡拉人互相串通好了。總督的眾多堡壘也向「驚奇」號開了火。在隨後的行動中，奧布雷既沒能夠和統治者舉行會談，也沒能夠把領事艾略特先生接上軍艦。法國人的八十門炮軍艦近距離攻擊了「坡勒克斯」號，炸毀了它，艦上的全體官兵也都罹難了。雖然「驚奇」號憑藉高超的航行性能得以逃脫，但事實上，傑克·奧布雷卻並沒有完成總司令交給他的任務。固然，他可以聲稱，在海戰的調遣過程中，他把一艘大噸位的法國護衛艦引誘到暗礁上撞壞了，「坡勒克斯」號在海戰中也擊傷了對手，在自己爆炸時又炸壞了對方，使那條敵船幾乎不可能重新回到土倫港了；然而他沒有任何實實在在的證據，而且雖然在自己的心目中，他滿意地認為，從物質方面來看，皇家海軍在遭遇戰中是贏了而不是輸了，但他根本無法確定總司令是否會持同樣的看法。另外，因為逆風耽擱了他從贊布拉灣到直布羅陀向總司令彙報的行程，還因為他無法確定，自己派往馬爾他和馬洪港的小艇是否及時找到了上將，以便上將有機會去對付受傷的法國軍艦，所以奧布雷就越發有理由擔心了。一直以來，佛朗西斯爵士不僅嚴格地執行紀律，像韃靼人一樣強悍，而且對犯錯誤的下屬，還會無動於衷地毀掉他們的前程，他在這些方面的名聲都叫人恐慌。大家還都知道，和所有其他總司令相比，佛朗西斯爵士更加渴望勝利，渴望明顯的、確實的勝利。這樣的勝利，不僅能取悅於公眾，更能取悅於現任內閣，而現任內閣正是榮譽的有效來源。從這個角度來看，他又會怎樣看待贊布拉行動，傑克也不能確定。「不管怎麼樣，再過幾分鐘我就知道了。」他一邊這樣想著，一邊急匆匆地跟隨一個神經緊張、說話輕聲輕氣的少尉候補生向船尾走去，同時還留心自己最好的白色緊身衣和絲綢長襪，免得碰著提到船頭上來的瀝青桶。
不過他想錯了，傳喚他的人是艦隊副官，旗艦上的另一位將官。艦隊副官被最近爆發的流感困在了自己的卧艙里，但他想告訴傑克，自己的妻子在距離白蠟樹園農舍不遠的地方也買了房子，而且她很想結識奧布雷太太。艦隊副官還說，他們兩家的孩子差不多年紀；隨後，因為兩個做父親的人都遠離家鄉，也都喜歡孩子，他們又各自非常詳細地跟對方談起了自己的後代。艦隊副官還給奧佈雷艦長看了自己女兒寄來的生日賀信，信是兩個月以前收到的。他還拿出了一個小筆插，筆插樣子難看，而且已經被老鼠啃過，那是他最大的孩子獨立製作的。
與此同時，總司令本人正忙著處理剩餘的文案，這項工作他從日出之後就開始做了。「這封信是回覆劉易斯艦長的，還有他關於調查所說的蠢話。」他說：「閣下，你一直決意利用這場流感，讓『格魯塞斯特』號重新返回港口。對於改變我對此事的看法，你的來信沒有起到絲毫作用。對你最嚴重的指控是，你在『格魯塞斯特』號後甲板上，野蠻粗暴地對待了哈林頓大夫。你的行徑，和『格魯塞斯特』號指揮官應有的品質毫不相稱。你的錯誤行為，使你指揮的皇家軍艦的水兵們，處於心灰意懶的狀態，為此你特別應當受到譴責。如果你用來信中採用的方式，繼續尋求調查，那麼在你尚未察覺的時候，調查肯定是會到來的。我是，閣下，你最順從的僕人。該死的流氓，還想恐嚇我。」對這最後一句話，兩個書記員都沒有反應，他們只管飛快地揮動鵝毛筆，其中的一個在謄清前一封信，而另一個則在給現在這封信打草稿。不過住在大艙里的另外兩個人，上將的秘書亞婁先生和上將的政治顧問坡科克先生，嘴裡都發出「嘖嘖嘖」的聲音，來回應上將的話。
「給貝茨艦長，」一桿筆的吱吱聲剛停下來，佛朗西斯爵士就說，「閣下，鑒於你指揮的皇家軍艦上非常混亂的狀況，我命令你和你所有的軍官都不準上岸去進行所謂的娛樂活動。我是，閣下，等等等等。」接下來是一份備忘錄：「有理由相信，有些婦女從英格蘭秘密地搭乘了某些軍艦，特別是那些去年和今年前來地中海的軍艦，尤其如此。海軍上將要求各軍艦的相應艦長去警告這些女士，不要再浪費淡水，也不要做其他擾亂秩序的事；去告訴全體乘員，一旦有證據證明，淡水從甲板飲水處或者以其他方式，用欺騙的手段被用於洗刷，那麼艦隊上所有未經海軍部或總司令准許而搭乘的婦女，將立刻被遣返英格蘭。海軍上將嚴格地責成各軍官，要警惕地注意她們的行為，以保證浪費淡水以及不正當消耗淡水的行為在將來不再出現。」他轉向另一個已經準備好的書記員，「給各軍艦的相應艦長：海軍上將已經注意到，某些軍官在登上『卡勒多尼亞』號後甲板的時候，在接受上級軍官命令的某些時候，他們的行為輕率無禮；海軍上將還注意到，他們沒有脫下軍帽，有些人甚至沒有用手接觸軍帽。海軍上將的明確指令是，從今以後，任何軍官，如果再忘記這條有關尊敬和服從的根本義務，將會公開地受到警告；而且他期望『卡勒多尼亞』號的軍官們，做出榜樣脫下軍帽，而不是用手碰碰軍帽就算了。」他對坡科克先生評論說，「現在升上來的大部分年輕人都輕率無禮，華而不實，我希望能恢複我們的老傳統。」然後，他又繼續口授，「給各軍艦的艦長：總司令注意到，某些上岸的艦隊軍官，身穿彩色服裝，打扮得像店主一樣，另外某些人身穿軍服，卻頭戴圓頂帽，這完全違背了尊敬的海軍部委員們最近的命令。總司令明確指示，從今以後，任何軍官，如果再違背該條有益而必要的規定，將被拘捕，並且被報告給總司令，而且，不管軍事法庭的判決結果如何，只要在佛朗西斯·艾夫斯爵士的指揮下，這些人將永遠不準上岸。」
在兩支筆快速滑動的時候，他拿起一封信，對坡科克先生說：「J．S．又來求我向『忠誠的鳥』說情了。我覺得奇怪，我認為這樣的請求只會帶來壞的結果。我說我覺得奇怪：因為毫無疑問，他既然有這樣高尚的頭腦、無雙的抱負，那麼對他來說，爵位簡直就是不足取的。」
坡科克先生想要回答，卻有些發窘。這主要是因為，他知道書記員們雖然正忙著動筆，卻都在用心地聽著；這還是因為，在艦隊里人人都知道，佛朗西斯爵士一直渴望成為勛爵，以此來和他的兄弟們爭雄，而且為了這個目標，他曾經無比狂熱地爭取地中海艦隊的指揮權，把它當做最有可能達到這個目的的手段。「也許……」坡