面前攤著一本總帳，茱蒂絲·瑞衛道恩的目光卻落在她父親身上。她母親海倫就立於她的身側。茱蒂絲一點也不怕眼前這個男人，雖然多年來他的所作所為無非是要她怕他。他的眼中血絲密布，眼眶烏黑。她知道他之所以如此愁雲慘霧，乃是因為痛失愛子；他那兩個傲慢自大又殘暴的兒子，正是他的翻版。
茱蒂絲略帶好奇地審視羅伯特。他向來懶得理睬她這獨生女，女人對他而言根本不值錢。他的第一任妻子雖給了他兩個兒子，自己卻不爭氣先死了，第二任妻子卻只會生女兒，成天縮頭縮腦、膽小如鼠。
「你要幹什麼？」茱蒂絲冷靜地問。
羅伯特瞅著女兒，彷彿這是他第一次見到她。事實上，這女孩子大部分時間都被藏起來，和她媽媽躲在自己的卧室里，窩在一堆堆書本和帳冊當中。他滿意地發覺她和海倫當年長得很像。茱蒂絲有對怪異的金眸，某些男人或許會為之迷醉，但他卻覺得令人不安。她的頭髮是燦爛的金紅色，額頭寬闊，下頷強硬，鼻子挺直，嘴唇厚薄適中頗為性感。嗯，她可以，他想。他可以利用她的美貌。
「你現在是我僅有的，」他的聲音中滿含嫌惡，「你得嫁人，給我生些外孫。」
茱蒂絲愕然瞪著他。從小她就接受海倫的特殊教育，準備將來長大入修道院為神服務。她的目標是唯一適合貴族女性的職業；三十歲之前，她就能成為女修道院住持，而修道院院長之地位就有如一國之君。她統管土地、產業、村莊、以及武土。她憑一己之判斷做買賣，一般男女都將前往請教她的智慧。女修道院長統管一切，不受任何人主宰。
茱蒂絲能為龐大產業管帳，能仲裁爭議，知道要餵飽多少人需種植多少燕麥。她能讀能寫，懂得如何接待國王，如何管理一間醫院；凡是她需要會的她全都學了。
而今她父親竟期望她拋卻多年來的努力，改而去做某個男人的僕役？
「我不嫁。」雖是冷冷的三個字，效果卻有若洪鐘。
一時間，羅伯特愣住了。以前從來沒有女人敢如此輕蔑的看待他。事實上，他若非知道她是女人，她的神情還真像男人。一時的驚訝過去後，他一掌將茱蒂絲打得掉過半間屋子。
雖然人躺在地上，嘴角掛著鮮血，她瞪視他的眼中仍是不見絲絲毫恐懼，有的只是不屑與一絲恨意。這使他倒抽了口氣，在某方面，這女孩幾乎嚇住了他。
海倫忙不迭的趕到女兒身邊，將茱蒂絲攬入懷中，一手還抓著剛才順手拿的拆信刀。
面對眼前這一幕，羅伯特心生一計。他太了解他老婆了，表面上她雖然憤怒，他卻在她眸中看見怯懦。幾秒之後，他已抓住她的手臂，那把拆信刀也飛到房間另一邊。
他對她女兒笑著，兩手抓著他妻子的手臂，像折樹枝般硬生生折斷她的骨頭。
海倫沒吭一聲，只是癱在他腳邊。
羅伯特再望向他那仍賴在地上的女兒，「現在你嫁不嫁？」
茱蒂絲點點頭，起身竄向她那失去知覺的母親。
滿月照射著三層樓高而似乎隨時將傾廢的老石塔，它周圍環繞的是破垣殘壁。兩百年前這曾是叱吒風雲的堅實堡壘，而今剩下的只有一幢堅實的門房，破蔽的四壁與老石塔，門房裡的守衛正睡得香甜，臂彎里還摟著半袋酒。石塔的一樓大廳里橫陳著甜睡的獵犬和武士。他們的胄甲全堆砌在牆邊生鏽。
這兒就是威倫斯堡。一個貧窮、鄙陋、古老的城堡，一個為全英格蘭傳為笑談的恥辱之地。傳言，此碉堡若似酒般強悍，尼古拉斯·威倫斯必能抵抗全英格蘭。然而從沒人來攻擊，因為根本沒有動兵的理由。許多年以前，尼古拉斯絕大多的土地，都當作酬佣分給他手下一文不名但野心勃勃的年輕武土。而今威倫斯家族僅余的只有一座早該拆毀的古塔，以及勉強供應這家人生活的數戶小農家。
塔頂一扇窗戶透出光亮。塔內的房間陰冷且潮濕，石壁上青苔密生，小爬蟲不時在地上奔竄，然而整個城堡的財富就端坐在鏡前。
艾麗絲·威倫斯湊向鏡子，將染料塗在她短而稀疏的睫毛上，這些特殊的化妝品全是法國進口的。艾麗絲挺起身，挑剔地打量自己。她向來對自己的面貌保持客觀，知道擁有什麼，以及如何善用它。
她在鏡中看見一張五官精緻的橢圓形臉蛋，小巧的紅唇，細長的鼻子。她那窄長的藍色杏眼，是她五官中最突出的一項。她那頭柔亮的金髮，是她日復一日以醋和檸檬潤洗的寶貝。她的貼身女僕艾拉用一條黃線將法國頭巾系在她頭上。這頭巾是厚重的織錦料，邊緣是寬條橙色天鵝絨。
艾麗絲張開她的小嘴，再次檢視她的牙齒。它仍是她全身唯一見不得人的，不但東倒西歪而且有點泛黃。多年來她已學會如何隱藏它們，笑的時候永遠不啟唇，說話時輕柔不做誇張的大動作，同時頭微微低著。這個姿態不但可以遮醜，而且更能挑起男人的興趣。這使他們認為她不知自己究竟有多美。他們會幻想喚醒這朵含羞待放的花朵，享受這世界的歡樂。
艾麗絲站起身，撫平身上的長袍。她的身材無啥曲線，纖小的胸部襯著扁平的臀部，腰間線條筆直。她喜歡她的身體。比起其他女人，它似乎顯得整潔且乾淨俐落。
她的服飾誇張豪奢，與這間簡陋的房問毫不相稱。她著迷地打量一身珠光寶氣的自己，任由艾拉為她披上鑲兔毛的織錦斗篷。
「小姐，你不能去會他。你已經——」
「許配給別人了？」艾麗絲介面道，仍兀自顧影自盼。她很滿意這身打扮，深信走到那兒都會是眾人注目的焦點，「算了吧，我現在做的事跟我的婚事又有何相干？」
「你知道這是罪惡，你不能跟不是你丈夫的人私會。」
艾麗絲短促地笑了聲，「你要我半夜溜出去和親愛的艾德默幽會？」她嘲諷道，「你不必跟我一起去。我認得路，而且我和蓋文要做的事也不需要你在旁邊伺候。」
艾拉從小把艾麗絲帶大，對她的特立獨行早已司空見慣。艾麗絲總是想幹什麼就幹什麼，從無顧忌，「不，我得跟著去確保你平安無事。」
艾麗絲跟往常一樣，對這嘮叨的老婦置之不理。她端起床邊的銀燭台，「那就安靜點，不許出聲。」她頭也不回地說，輕輕拉開橡木門。她一把撩起裙擺挽在臂上，忍不住想到再過幾個禮拜，她就可以跟這見不得人的老鼠洞永遠說再見，住進喬特耳斯莊園舒適的豪華卧室。
「噓！」她命令艾拉，同時一手橫壓向艾拉軟綿綿的肚子，使兩人都背貼著陰濕的石牆。她父親的守衛正從樓梯經過，緊身褲脫了搭在肩上，正懶洋洋地朝向他的稻草鋪行去。艾麗絲趕忙吹熄蠟燭，希望那人沒聽見艾拉膽小的倒抽氣聲。
「來吧！」艾麗絲耳語道，沒時間也沒興趣聆聽艾拉的抗議。
夜色清明涼爽，一如艾麗絲所預料，屋外有兩匹馬正等著她和她的女僕。艾麗絲微笑著逕自攀上黑馬的馬鞍。明天她會賞幾文給那個懂得照顧女主人的馬僮。
「小姐！」艾拉絕望的輕呼。
艾麗絲明知道艾拉胖得自己上不了馬，卻仍未轉身。她才不會浪費寶貴的幾分鐘，在一個沒用的老太婆身上，她的蓋文還在等著她呢！
側門特意為她敞開著。早先曾下過雨，此刻地上還是濕的，然而空氣中仍帶有早春的氣息。春的腳步帶來一絲允諾——以及熱情。
她仰起臉迎著微風，策馬疾馳。馬蹄敲擊著堅硬的地面，發出聲聲近似蓋文、蓋文、蓋文的清脆聲響。胯下肌肉結實的健馬，在許多方面都使她聯想到蓋文。哦，蓋文，這時候他大概已聽說她的婚事，待會兒勢必會對她生氣。
她仰起頭正面迎風，迅速眨著眼直到淚水凝聚。眼淚會很有幫助，所以過去兩年來她一直很謹慎地使用。只有在她迫切地需要某樣東西時，她才會使出這招殺手鑒。
突然間，她幾乎又聽見艾拉喋喋不休的嘮叨聲。如果艾麗絲真想要蓋文，為什麼又將自己許配給艾德默·喬特耳斯，那個皮膚蒼白得像魚肚皮，兩手胖又軟，有張醜陋的嘴的男人？
因為艾德默是個伯爵。他擁有的土地由英格蘭的一端直延伸到另一端，另外在愛爾蘭、威爾斯、蘇格蘭都有產業，傳說連法國也有。當然艾麗絲並不清楚他的財產究竟有多少，但她很快就會知道了。哦，的確，等她成為他的妻子後，她自然會知道。
艾德默的頭腦和他的身體一樣，全是一團漿糊，要不了多久她就能控制他，以及他的產業。她會找幾個娼妓來取悅他，自己親身管理產業。她才不要男人來指使她、要求她。
艾麗絲雖為英俊的蓋文所傾倒，但這並未蒙蔽她的理智。蓋文·蒙特格利算老幾？他只不過是個苦哈哈的男爵而已。他雖是個傑出的武士，強壯又英俊的男人，但比起艾德默來，可就一文不名了。與蓋文共同生活會是什麼樣的日子，夜晚將是充滿激情愛意，但艾麗絲明白沒有女人能控制得住蓋文。她如果嫁給蓋文