花瓶事件處理妥當後，朱天運去了趟北京，為環評報告去的。人家卡他脖子，他不能毫無反應。這世界就這麼荒唐，你一面強調堅持原則，一面卻又在違背原則。反對潛規則暗規則的人，往往就是潛規則暗規則的制定者或奉行者。不過朱天運沒將此事告訴環保局安局長，他跑他的，讓安局做安局的，大家都為著一個目標，只不過找的渠道和方式不同，當然，問題的性質也不同。他這麼做是疏通，安局那麼做就叫活動，叫法不一樣，側重點也不一樣。
北京之行尚算順利，部里幾位領導聽了，都表示儘力想辦法。朱天運又找了自己的老首長，他父親的老上級。老首長去年徹底退了下來，算是閑人了，朱天運卻從不敢視他為閑人。只要一到北京，不論多忙，都要抽出空到老首長家裡坐坐。老首長有腰痛病，年輕時落下的。他是中國兩大油田的奠基人，後來又從石油戰線轉到鐵路建設，是功勛級的人物。
見到朱天運，老首長甚是高興，連著問了不少事。有些事之前朱天運就跟老首長彙報過，老首長向來不贊成朱天運溫溫吞吞的樣子，一再強調，做一把手，就要拿出一把手的樣子來。你被別人左右，還當什麼一把手，主動降格當副職好了。說著，就給朱天運講當年的故事，那些故事朱天運聽了無數遍，每次再聽，仍然能聽出新意。從別人的人生里悟到成功經驗，這是人生之捷徑，朱天運從不覺得煩，聽得相當有耐心。老首長的確老了，講起來就會失去控制。朱天運邊聽邊給老首長按摩，按摩技術也是他暗暗學來的，現在可謂爐火純青。老首長說，他在北戴河療養院找過三們按摩師，兩位還是給中央首長按過的，感覺還是沒朱天運這雙手管用。朱天運很欣慰，為學這門技藝，他付出過很大努力，曾暗暗拜盲人技師為師，後來又請教一位對推拿按摩頗有研究的老中醫。工夫不負有心人，他算是把這雙手練靈巧了。老首長很享受，幾乎陶醉得想睡過去，後來忽然想起一件事，一把推開朱天運的手說：「我問你，你那個小老婆怎麼回事？」
老首長對朱天運的前妻影響極為不錯，剛結婚那陣，老首長還在很關鍵的位子上，朱天運去北京，敢不帶妻子，老首長是不讓進門的。等有了女兒，老首長夫婦的疼愛就更濃。可惜天作孽，那麼好的一個妻子，走了。對蕭亞寧，老首長的態度就十分不好，一開始反對，到現在態度也沒變好。
朱天運老老實實就將蕭亞寧在那邊的情況彙報了，不過他強調，亞寧是為公司發展而出去的，想在那邊打拚出一番事業。
「她打拚要你做什麼？」老首長動了怒，「當老婆的，不安心在家相夫教子，跑國外瞎湊什麼熱鬧？」
「老首長批評的對，我也這是這麼跟亞寧說的。」
「亞寧亞寧，我看全是讓你寵壞的。你是書記，心裡要裝大事，不能成天小男人似的，只知道疼媳婦。」老首長啰啰嗦嗦批評半天，話頭一轉說：「天運啊，中央可能要對海東班子做點調整，你難道沒有想法？」
朱天運不敢馬上做答，這種話答快了會出問題，會讓首長覺得你整天心思沒在工作上，老是琢磨著長官跑位。不過這消息還是重重震了他一下，中央要調整海東班子？這風可從人吹他耳朵里啊，包括趙銘森。
「你不會只貪圖眼前這點利益吧？」見他不說話，老首長又問。
「天運不敢，天運是覺得自己能力淺，不敢太有想法。」
「你這就是假話，你們怎麼總愛說假話。我可告訴你，干工作要一是一二是二，虛不得假不得，但對自己的要求，不能只停留在現階段，一定要有遠大目標。」
「首長批評得對，天運誠懇接受。」
「接受什麼，我就看不慣你這種唯唯諾諾的樣，是不是讓小老婆搞成了這樣，以前你挺有氣魄的嘛。」
老首長從不叫蕭亞寧名字，開口閉口都是小老婆，好像是朱天運在外麵包養的一樣。罵過，老首長要說：「讓你小老婆馬上回來，少給我惹事，膽敢往國外跑，你們全都小心。放著自己的國家不建設，非要跑國外創業。創哪門子業，不就是貪圖資本主義那套嘛。你朱天運要是也抱這種想法，看我怎麼收拾你！」
「天運絕不敢，天運從不敢有那種想法。」
「諒你也不敢！」老首長恨恨說了句，道：「再幫我捏一會。」朱天運趕忙走過去，為老首長捏起肩來。老首長一邊享受一邊說：「這次是個機會啊，你是常委，又有海州工作的經驗，我看這話能說。不過最近你要著力表現，千萬不能惹出什麼事來，小老婆的心要馬上收回來，中央現在對這問題很重視，別把你捎帶著當目標打了。」說完，老首長閉上眼，安靜地享受去了。
老首長一番話讓朱天運大受鼓舞，看來中央調整海東班子不是虛傳，老首長絕不會拿這事當戲言。走在北京街頭，朱天運已經在謀劃自己的未來了。按他的分析，中央調整海東班子，郭仲旭走的可能更大，那麼誰升任省長，就不僅僅是一個謎，而是一盤相當複雜的棋，他自己不是沒這個可能。從省會城市書記一步到位升省長位子的先例真是太多了，朱天運心潮澎湃，感覺比任何時候都有衝勁。
對為官者來說，什麼誘惑也沒往上升的誘惑大。都說當官的目的是為錢，為享受，那是不懂官。錢和享受不過是附帶品，是權力之下的東西，順手牽羊而已。對朱天運這個層面上的領導，如果把前程賭在錢和享受上，等於是沒有前程或自毀前程。真正的官場中人，什麼時候眼睛都盯在前方，這前方說光明點是理想，是抱負，是為人民服務，說俗點，就幾個字，更高更顯赫的位子！
回到海州，朱天運馬上感覺到氣味異常。官場任何一個傳聞，哪怕來自最底層，都會掀起一場波瀾，沒人會在這波瀾里處驚不變，何況這次的傳聞直接來自高層，衝擊力可想而知。到海州第一晚，秘書長唐國樞就到他家來了，進門談了點別的事，唐國樞說：「近期好像有變動啊，一個個臉上全寫著不安。」
「這話你也聽到了？」朱天運笑問。
「昨天去省里彙報工作，跟省府秘書長談了十分鐘，從他臉上看到的。」
「行啊，老唐現在也學會從臉上捕捉信息了。」
「我也得進步，是不是？」唐國樞詭異地笑了笑，很快又嚴肅起來，道：「一人動全盤動，省里這下可熱鬧了。」
「秘書長啥時也愛看熱鬧了？」朱天運笑問一句，正起臉色說：「不管怎麼，工作不能鬆懈，越是這時候，越要抓緊，明白不？」
「這我明白，不會出問題的，請書記放心。」表完態，唐國樞忽然說：「最近三洋像是沒動作了，電子城這塊地，我估摸著最終會到海天手裡。」
「不會這麼快吧？」朱天運擰起眉頭。
「看海天的架勢，好像志在必得。」
「能肯定？」朱天運謹慎地問。
唐國樞思考一會，道：「那天茹經理跟我談過，好像信心滿滿的。」
「跟她打交道，你還是多留點神，別讓人家誤導了。」朱天運說完，沉思起來，腦子裡晃過茹娟清新的面孔。這女人，究竟在演哪出啊？
「有些事我怕吃不準，所以想請書記……」唐國樞也用了試探的口吻。
「什麼意思，明說出來。」
「要不我安排一下，書記跟她見個面，這事不敢出錯，一定得拿捏穩了。」
朱天運抬起目光，若有所思想了一會，道：「行吧，就最近，這事是得關注一下了。」
唐國樞一陣暗喜，這事可苦惱住他了，兩家地產企業先是爭得不可開交，吃定了對方似的，最近卻忽然變調，像是都要抽身回去，搞得他又急又亂，他是變著法子讓朱天運幫他號脈呢。
人還是有差距的，要說唐國樞在政界時間也不短了，當過縣長、縣委書記，後來又在綜合口乾過幾年，才到現在這位子上。政治經驗應該不缺，觀察問題判斷問題的能力不該差到哪。但關鍵時候，腦子還是嫌不夠用，或者說脈總也號不到那個點上。這也許是他只能做秘書長而不能做更高級別領導的原因之一吧。事實上對領導身邊的人來說，摸清領導心中那個點太重要了，稍一偏差，全都會錯，失之毫釐謬以千里啊。而這種點往往又掌握在高層領導的心裡，因此吃准領導的心思，號准領導的脈就成了一門很深的學問。如何把這個點挖出來，挖准挖實在。如何圍繞這個點做文章，做大做足，做成領導需要的蛋糕，就是考驗一個秘書長合不合格的關鍵因素。
唐國樞犯難過的時候，朱天運也在想著心事。
北京回來的路上，朱天運想到一個問題，如果省長郭仲旭真的要離開海東，那麼該以怎樣的方式歡送他？是讓他紅著走還是黑著走，是拱手相送還是適當地製造一些障礙？中央調整海東班子的原因還有目的朱天運不敢判斷，但對郭仲旭的走法，朱天運卻有資格去想，而且必須去想，還要想到趙銘森那個點上。這個點決定著接下來他的行動，比如說挖不挖坑，挖多大坑？