胡客沒想到自己還能活過來。
能在如此嚴重的傷勢下保住性命，絕對算得上是個奇蹟，連回春堂的顧大夫都忍不住感慨說：「這年輕人的體質，真是世間少有，更為緊要的，是他內心希望活下來。」
強烈的求生意志，將胡客從死亡線的邊緣又拉了回來。他非但沒有變成姓陳的警探口中的「廢人」，反而一天天見好，並在一個多月後康復痊癒，只是在胸前留下了一道猙獰可怖的傷疤。
胡客第一次醒來，是在昏迷後的第四天。
睜開眼的那一刻，他發現自己睡在一張舒適柔軟的大床上。
他的腦袋如同灌了鉛般沉重，只依稀記得，昏迷之前，黑衣人正準備執行六極刑的第二刀，此後發生了什麼，頭腦中再沒有任何印象。
久卧於床，身子有些疲乏，胡客打算活動一下麻木的手臂。可雙手微微一抬，頓時帶起嘩啦的清脆響聲。這一串響聲令胡客徹底清醒過來。他發現雙手雙腳都被銬了鎖鏈，與鐵床的腿柱子鎖在一起。再環顧四周，只見一盞昏黃的掛壁油燈亮在不遠處，照見了一根根粗壯的鐵柱子。
雖然身下睡的是一張舒適柔軟的大床，可這裡分明是一間牢房！
莫非是道上的牢獄？胡客暗想。
他喊了兩聲，四周無人回應，反倒有空曠的回聲傳來。在這間牢房的外面，還有極為廣闊的空間。
不久後，有腳步聲在遠處響起。一道人影走到牢房外，因為背對光亮，看不清容貌。「你醒了。」一個清朗的聲音響起，隨即是一連串開鎖的響聲。
胡客渾身一震，他識得來人的嗓音。在巡撫大院被御捕門抓捕後，胡客與賀捕頭有過長達十多天的接觸。所以賀捕頭的嗓音，胡客無論如何也忘不掉。
打開牢門走進來的人，果然便是賀捕頭。他手裡平端著一方托盤，盤中擱置著一隻黑色的瓷碗，一股濃重的藥味兒在牢房裡瀰漫開來。
「這是哪裡？」胡客的言語中充滿了敵意。
「御捕門京師大獄。」賀捕頭把葯碗湊近胡客的嘴邊，「這是回春堂顧大夫開的葯，你先把它喝了。」
「為什麼？」胡客盯著他。一句「為什麼」，涵蓋了太多的疑問。為什麼沒死？為什麼醒來會在這裡？為什麼御捕門要施藥救治……在這一刻，胡客的腦袋已經被各式各樣的疑問所佔據。
「喝了它。」賀捕頭只是冷冷地重複。
胡客盯著賀捕頭看了片刻，頭腦里不知轉過了多少念頭，最終還是張口喝下了這碗湯藥。御捕門如果要害他，動手即可，用不著在湯藥里下毒，多此一舉。賀捕頭收起空瓷碗，一言不發地離開了牢房。
此後的一個月內，每天都是賀捕頭親自送來飯食和湯藥，回春堂的顧大夫隔三岔五會來一趟，檢查胡客的傷勢，除此之外，再沒有第三個人出入牢房。
在御捕門京師大獄裡，胡客可以說是得到了無微不至的照顧。只要顧大夫說需要什麼葯，無論多麼名貴多麼稀有，御捕門想盡辦法也要弄來。胡客一點也不像是犯人，反倒像是一位貴客。只不過他的手腳始終被鐵鏈鎖死，似乎御捕門在救治他的同時，卻又十分擔心他逃走。
胡客對這顯而易見的矛盾感到奇怪。但他卻不多想。賀捕頭端來湯藥，他張嘴便喝，送來飯食，他張口就吃，到了該睡覺的時間，他倒頭就睡。他把這一切看得理所當然，心安理得地享受御捕門提供的「高級待遇」。
一個多月後，胡客感覺自己的身體差不多痊癒時，覺得有必要做些什麼了。他對送來飯食的賀捕頭說：「如果你不能做主，那就把能做主的人叫出來。」
賀捕頭沒有理會他。
隔天，胡客再次提出了相同的要求，得到的結果仍是一樣。
第三天還是如此。
幾次三番之後，胡客終於失去了耐心。
「如果他再不出來見我，我就從這裡殺出去！」
興許是這句威脅的話起到了作用，這一次終於來了一個人，除賀捕頭和顧大夫之外的第三個人。這個人胡客見過，是御捕門的副總捕頭白孜墨，與他在漢口駛往盧溝橋的火車上照過面，而且還在車頂交過手。
白孜墨冷冷地盯著胡客，他忘不了胡客曾在隧道里偷襲他的那一刀。他的背上，還有那道問天留下的疤痕。他令賀捕頭解開了胡客手腳上的鎖鏈，換了一對精鐵手銬銬住。
「隨我來。」白孜墨出了牢房，沿獄道向左側走去。賀捕頭留守牢房，胡客則跟隨白孜墨前行。
獄道里光線晦暗，濕氣透骨，寒意侵體，一股濃厚的腐臭味瀰漫在空氣中。兩側是一間間的牢房，牆壁上昏暗的火光耀映出牢房中的各式刑具，有擊頂金瓜、刺頸重枷、椓刑棍、流洗刷、分肉倒刺刀、老虎凳等等，時不時還有刺耳的老鼠吱叫聲傳來，平添幾分陰森恐怖。所有的一切，彷彿並非行經在人間牢獄，而是遊走於陰曹地府之中。
「總捕頭是正黃旗赫舍里氏，名叫索克魯。」白孜墨走到獄道盡頭處的一扇鐵門前，停下了腳步，伸手推開了鐵門。
穿過鐵門，胡客走入的是一間由牢房改造而成的石室，並不明亮的光線由一碟昏暗的油燈發出。石室內空蕩蕩的，只有一張木桌，桌子後面，一道人影坐在黑暗深處。
胡客徑直在桌前留出來的空椅子上坐下，開門見山地問：「你想要我做什麼？」胡客是刺客道的青者，御捕門救下胡客，並想方設法治好他的傷，一定有事相求。除此之外，胡客實在想不出別的理由。
坐在黑暗裡的人發出了和善的笑聲，輪椅緩緩向前滑動，一張慈眉善目的臉出現在光照下：「顧大夫說，你的身子尚未痊癒，你幾次提出想見我，我都沒有應允。這次實在是怕你把大獄攪得天翻地覆，這才不得不與你提前見面。我早前聽說刺客道出了一位後起之秀，行事作風與眾不同，今日一見，你果然有幾分特別。」
「有話直講。」胡客看不慣虛與委蛇這一套，「如果我不情願，殺了我也沒有用。」
和性情直接的人打交道，應該選用最直接的方式，這樣才不至於讓對方感到厭惡。索克魯不再拐彎抹角，拉開桌下的抽屜，取出一個信封，放在桌上，推到胡客的身前：「我想和你做一筆交易。」
胡客低頭看了一眼，那是一封封口火漆已經剝落的密函。
「什麼意思？」胡客不明白索克魯的言下之意。
「你拆開看，看完以後，就會明白了。」
索克魯的葫蘆里到底賣什麼葯，胡客不清楚。他打開密函，從中抽出了一方信紙，折展開來，看見了八個不大不小的墨字：「字從漫滅，落景遽斜。」
胡客不明白這八個字的含義，甚至連字面意思都理解得不太通透。
「這封火漆密函，是宮中的王太監偷偷給我捎來的。」索克魯很適時地解釋道，「這八個字，你可知道是誰所寫？」不等胡客回話，他神色肅然，兩手朝北面一奉，「這乃是當今聖上的御筆龍墨！這封密函，是聖上親筆書寫的密旨！」
索克魯說這番話時一臉肅容，然而胡客卻不以為意，別說是人間的皇帝，就是天上的玉帝王母、佛祖菩薩，也惹不動他情緒上的半分波瀾。
「你能解得出聖上的旨意嗎？」索克魯又問。
既然是需要通過太監偷傳的密旨，自然不會把意思寫得過於明顯。胡客能夠解透閻老頭留下的藏頭匿尾信，但對「字從漫滅，落景遽斜」這八個字，無論橫看豎看，始終沒有半點頭緒。
「我初拿到這封密函之時，也對聖上的旨意揣測不透。我花了整整兩個月的時間，才解通了其中的含義。」索克魯從抽屜里取出一本藍皮的印花冊子，翻開到其中的某一頁，推到胡客的身前，「你看看這一頁，興許就能明白。」
那是一本有些年紀的蝴蝶裝詩集，翻開的一頁上印著李商隱的《江上》：
萬里風來地，清江北望樓。
雲通梁苑路，月帶楚城秋。
刺字從漫滅，歸途尚阻修。
前程更煙水，吾道豈淹留。
胡客剛剛讀完，索克魯又遞來另一本更厚的冊子，翻開的頁張上印著《冬日臨昆明池》，那是唐太宗李世民的一首詩：
石鯨分玉溜，劫燼隱平沙。
柳影冰無葉，梅心凍有花。
寒野凝朝霧，霜天散夕霞。
歡情猶未極，落景遽西斜。
胡客立刻捕捉到了兩首詩中的關鍵點。
「刺西？」胡客抬起頭來。
密函中的八個字，取用了《江上》中的「刺字從漫滅」和《冬日臨昆明池》中的「落景遽西斜」，將兩句詩組合而成，只是隱去了其中的「刺」字和「西」字而已。
索克魯面浮笑意，倒回輪椅里，說道：「當今主政的慈禧太后，在早年垂簾之時，曾與慈安太后兩宮同治，因慈安太后居住在紫禁城東邊的鐘粹宮，慈禧太后居住在紫禁城西邊的儲秀宮，所以世稱慈安