清涼谷，位於長沙府南部湘潭城北的楠竹山中。
在趕去清涼谷的路上，胡客一直在猜想，在清涼谷等待他的，不管是什麼人什麼事，十有八九與「奪鬼」有關。
誠然如此，胡啟立之所以在暗花信紙上留下「清涼谷」這個地名，正是因為他從刺客道的內部得到了準確的消息：「奪鬼」第一關獵殺的結果，以及第二關的內容，將會在這片翠竹連綿似海的條狀山谷中公布。
胡客戴上凈臉譜，參加了青者們在清涼谷中的聚會。
在刺客道，臉譜上所繪五官的多少，代表持有者等級的高低。照規矩，黃童只能持有凈臉譜，青者則持繪有兩道眉毛的眉臉譜。黃童沒有參加「奪鬼」的資格，所以當戴上凈臉譜的胡客出現在竹林的最幽深處時，所有青者的目光都落在了他的身上，而當他拿出象徵「鬼」的扇形鬼金葉時，低沉的驚嘆聲像滾水般在四面八方起伏翻騰。
站在人群的最前方，戴一張眉目臉譜，雙目中透著絲絲的狡黠，作為天層派下來的主持本次聚會的使者，在聽完胡客簡單的解釋後，暫時認可了他通過的「六斷戒」。使者翻開「奪鬼」花名冊的最後一頁，補上了一個新的代號——廿七，並現場新刻了一塊代號牌交給胡客。這是本次「奪鬼」之爭中專屬於胡客的代號。
胡客手持扇形鬼金葉，使得他佔據了進入第二關的兩個名額中的一個。隨後，使者公布了胡客的對手。
將在第二關中與胡客對決的，是代號為十一的青者。正是這個十一，當日在磅礴山的崎嶇十二拐上偷龍換鳳，成功與新娘子掉包。鳳冠霞帔的他，坐在花轎里，包裹在一片敲鑼打鼓的喜樂聲中，被迎親的隊伍歡天喜地地抬上了沙子壠。他是第一個進入山巔寨的青者。他趁白老闆換衣服時下了殺手，只用了一招，就讓白老闆永遠地躺在了鋪紅的新床上。在山巔寨的獵殺中，在他手底下送命的匪崽子最多，他賬上的人頭數比排在次席的青者多出了足足一倍，以至於他沒有去參加巡撫大院的獵殺，單憑山巔寨的人頭數就拿了頭名。
胡客看了一眼往前走出一步的十一。這是一個剃著半光頭，腦後留有一根刀頭長辮，五短身材卻體格健壯的男人。胡客早有過耳聞，兵門有一個綽號叫「屠夫」的青者，是道上數一數二的佼佼者。「陰沉而穩健，出手狠辣，殺人如快刀斷麻」，這是道上對屠夫的公論。他屬於那種手握五成勝算就敢出手，一出手就要追求必殺的狠角色！
除了搭檔外，刺客道上的青者，相互間極少有謀面的機會，但凡遇到大型的聚會，必須戴臉譜參加，一來可以區分等級，二來也為保護自身，畢竟在同行面前露臉，對於青者而言不見得是什麼好事。胡客沒有見過屠夫的廬山真面目，但不管是從身形來看，還是從獵殺的結果來看，這個代號為十一的青者，多半就是名聲貫耳的屠夫。總之，無論怎樣，這絕對是一個極難對付的傢伙。這一點，胡客心知肚明。
公布完晉級名單後，使者帶領眾青者行了「拜竹禮」。
「拜竹禮」須「目平斜，手加額，六伏躬」，其中五伏躬敬先秦時期的五大刺客，另一伏躬則敬明朝萬曆年間刺客道的創始人。禮畢，使者取下竹架上的竹筒，慢條斯理地拆去火漆封口，從中抽出了一卷竹簡。
按照三百年來的規矩，獵殺過後，便是守殺。
在這一關中，天層將選定一個目標，設置特定的時間和地點，由兩位獵殺關中的勝出者隨機抽選，一個負責守護目標，一個負責刺殺目標。在規定的時間內，若目標被刺身亡，負責刺殺的青者勝出，若目標性命尤在，那麼結果正好相反。一守一殺，此即為守殺。
使者展開竹簡，清了清嗓子，用尖兮兮類似太監的嗓音，一字字地宣讀了竹簡上的內容。
這一次，天層選定的目標，是穆爾察·鐵良。
本月的二十五日，穆爾察·鐵良將會在漢口的大智門火車站，乘坐由漢口北上盧溝橋的火車返京。胡客和屠夫的對決，就將在這列火車上展開。從穆爾察·鐵良在漢口登車開始，一直到他在盧溝橋下車為止，這段路途中，穆爾察·鐵良的生與死，決定著胡客和屠夫誰能進入最後一關的終極考驗。守殺結束後，所有青者持代號牌前往北京城內的頭號當鋪，屆時將在那裡公布第二關的結果和第三關終極考驗的內容。
與往常的聚會一樣，此次清涼谷中的聚會，以最快的速度結束了，畢竟每位青者都有任務在身，而且刺客道的聚會本就見不得光，否則也不會選擇這樣一片深山老林來召開聚會。使者點名讓代號為十六和廿二的青者留下，其他人則速速散去。
「說吧，查到了什麼結果？」等到人去谷空，竹海寂寂之時，使者才動了動嘴唇。
十六聽了聽四周的動靜，確定無關的青者都已離開，這才抬起長時間低垂的頭，說：「我查到了閻子鹿的底細，果不其然，此人確實與道上有千絲萬縷的關係。閻子鹿是二十七年前自願入道的黃童，因為逃避『六斷戒』，叛逃在外。道上在一年之中先後派出五批人追殺他，最終只砍下他一隻手掌，讓他逃脫了，從此之後，便失去了他的消息。」
「他在信中提到鱗刺，那是為什麼？」使者又問。
「我按王家發現的那封信去查，只查到是閻子鹿生前所寫，至於他為什麼提及鱗刺，」十六搖了搖頭，「暫時還沒查到原因。」
使者把目光轉向了廿二：「那你呢？」
廿二回答說：「我查了進出過王家的道士，他叫秦道權，在霧寒山的無涯觀出家，同樣是二十七年前自願入道的黃童，後來莫名其妙地銷聲匿跡。死在霧寒山上的十一位青者，因為在王家搜不到扇形鬼金葉，而只有進出過王家並擺出黃童拜拱的秦道權才可能與道上有關，所以這十一位青者懷疑是秦道權從王家帶走了扇形鬼金葉，於是趕去了無涯觀，想不到卻全死在了那裡。我按你的吩咐，找齊了十一具屍體，連帶秦道權的屍首，全都運下山來。棺材隊走得慢，眼下還在路上。」
「十一個人，」使者的語氣稍稍拔高，「都是死在秦道權的手上？」
「我檢查過每一具屍體的致命傷，發現其中有三具屍體，與其他八具稍有不同，傷口更薄更深，看樣子另有人為之。」
使者冷笑道：「能殺死三個青者，那也了不得。」說完這話，他陷入了沉思。
十六和廿二對望了一眼，相互輕輕點了一下頭。十六雙手舉至身前一拱，說：「使者，我有一事不明，不知當講不當講。」
使者翻起眼皮：「你說。」
十六吸了口氣，加快了語速：「我們從山巔寨追到王家，又從王家追到無涯觀，卻一直找不到扇形鬼金葉，甚至連一絲線索都沒有。二十六位青者都找不到的東西，為什麼會讓一個小小的黃童找到？難道使者對此事沒有任何懷疑嗎？」
「獵鬼金葉者勝出，殺人最眾者勝出，此為獵殺。」使者白了他一眼，「道上的第九條規矩，你難道忘了嗎？」
十六咬了咬牙：「絕不敢忘。」
「那就好。」一片竹葉輕輕地飄落在使者的頭上，他慢悠悠地抬手拂去，「我們有十一位青者死在霧寒山上，此事非同小可。這次我受派遣而來，雖然是為主持本次聚會，但撞上這等事，就絕不能袖手旁觀，坐視不理。廿二，我再多給你兩天的時間，務必將所有的屍體運到湘潭城南十里處的驛站，我會在那裡等著你，我要親自見一見這些屍體。」
「是！」廿二的回答十分乾脆，領命而去。
「十六，鱗刺的事，你暫時不要管了。我對胡客怎麼拿到扇形鬼金葉沒有興趣，但對他的『六斷戒』有所存疑。我給你三天的時間，你往返一趟清泉縣，核實胡啟立一家是否已死。如果他的『六斷戒』有假，我自會秉公上報，取消他的『奪鬼』資格，如果沒有假，嘿嘿，那麼二十五日的守殺照常進行。你去吧，我同樣在湘潭城南十里處的驛站等你。」
「是！」十六頷首領命，轉身快步離開。
等兩人都走後，使者將胡客交上來的扇形鬼金葉裝入竹筒內，雙目斜揚，望了一眼竹枝罅隙間的天空。他忽而勾起嘴角，大有深意地笑了一笑。
當日在長江北岸分別時，胡客和姻嬋曾有過約定，各自辦完事後，在長沙府的醉鄉榭碰頭。胡客對即將到來的守殺有些擔心，畢竟屠夫不是善茬，此行說不定會有什麼三長兩短。左右也是順路，還是先與姻嬋見上一面吧。離開清涼谷後，抱著這樣的想法，胡客連夜趕去了臨著湘江的醉鄉榭。
早在烏黑的夜路上，胡客就已經想念起了醉鄉榭的酒。上一次享受那入口綿、滑喉順、唇齒留香的感覺，還是在半年前，當時他和姻嬋偷偷定了終身，在江神廟中拜完天地後，就是在醉鄉榭的竹字型大小房裡同榻而眠的。
趕到醉鄉榭時，姻嬋還未到。胡客要了一杯酒，暖了暖身子。和大多數人不同，品而不嗜，胡客喝酒從來不超過一杯。
一如既往，還是竹字型大小房。胡客將